20世纪60年代初，二十岁出头的秋虹是深受观众喜爱的冉冉升起的京剧明星，与青梅竹马的师兄孙兆龙处于热恋之中。正在生活一帆风顺的时刻，一连串的意外突然降临。姐姐秋霞难产，生下幼子秋山后撒手人寰，临终前将三个年幼的孩子托付给了秋虹照顾。远在郊县下放的姐夫许墨飞赶回奔丧的途中，遭遇车祸造成高位截瘫。为了姐姐临终前的承诺，秋虹毅然承担起照顾这个家庭的重任。为了抚养孩子们，秋虹无法正常参加剧团的演出，不得不中断了蒸蒸日上的事业。同时，为了不连累恋人孙兆龙的事业前途，秋虹含泪与孙兆龙分手。姐夫许墨飞不忍拖累秋虹，便把两个大点的孩子送回乡下，把刚出生的孩子送与他人抚养，并准备自尽。危急时刻，秋虹救下了姐夫，又把孩子一个一个地找回来，她痛下决心，绝不向苦难低头，一定要把三个孩子抚养成人。但是，谈何容易，因家庭突遭变故，大女儿秋云由原来那个活泼可爱的小姑娘变得孤僻自闭，老二秋风却因母亲的去世而怨恨刚刚出生的小弟弟秋山。面对这一切，秋虹抱着刚生下来就失去妈妈的小秋山失声痛哭。好在，有默默暗恋她的青年画家苏青的帮助，秋虹一点点成长，逐渐学会了怎样当一个妈妈。而被秋虹拒绝后的孙兆龙，失落和赌气之下，与农村姑娘马桂兰结婚，有了一个泼妇一般的妻子，孙兆龙生活在水深火热之中。马桂兰吃秋虹的醋，动辄就要生出是非来，弄得孙兆龙苦不堪言。秋虹、苏青、孙兆龙三人在这段彼此交错的情感中离合聚散，终于走向了不同的生活轨迹，不知不觉，时光来到了上世纪八十年代。三个孩长大了，姐夫许墨飞也去世了。秋虹仍然撑着这个家。姐夫的遗作《秋》要去参展，却在这时候离奇丢失。而秋虹的情感生活也起了波澜，曾经深爱她的两个男人孙兆龙和苏青，令她难以抉择。大女儿秋云的婚事，大儿子秋风的孤僻自私，小儿子秋山的退学，都让秋虹的心烦乱不已。一向淡定的她，被生活的潮流席卷，不知所措。而孙兆龙和苏青两个男人不离左右，给了她力量和勇气，去面对突如其来的一切。人到中年的秋虹，经历了重重磨难，终于有智慧有能力去化解家庭的一个个难题，她的人格魅力也深深地影响着孩子们。女儿秋云经历曲折，终于找到了真爱；秋风经历了迷茫和苦闷，也理解了小姨的一片苦心；秋山为了寻找父亲丢失的画历经艰辛，几经生死，初心不改。而秋虹自己，在不惑之年，也终于领悟了生活的真谛，做出了抉择，收获了甜蜜的爱情。孩子们的成长令秋虹欣慰。她为这个家撑起了一片天，而孩子们也予以她最真诚的回报。
