1807年的法国。一位才华横溢的作家——萨德侯爵(乔弗瑞·拉什饰),因为所着小说中含有大量性爱情节而声名狼藉,并被当时的统治者拿破仑视为异类,关入了疯人院,由一名“心理医生”卢瓦耶·柯拉比(迈克尔·凯恩饰)监视治疗。萨德没有因此改变自己的创作风格。相反,舆论和权势的压迫使他更加执着,仿佛是一种冲破传统桎梏的使命在不停的激励着他。经营疯人院的库尔米耶神父(华金·菲尼克斯饰)为人大度耿直,在同德萨德长期相处中,对他渐生好感。尽管库尔米耶神父也不喜欢萨德的作品,但两人还是结成挚友。期间,还有一名经常出入疯人院的少女(凯特·温斯莱特饰),她是萨德的仆人。德萨德的每一部作品都是由这名少女偷偷的带到外面,得以流传于世。