作为一位深知保密价值的爱国者,爱德华·威尔森(马特·达蒙饰)因童年的悲剧在心底根植入荣誉的情愫。1939年,正在耶鲁大学就读的热情而敏感的威尔森被秘密社团骷髅会看中,将他招募为会员,这是一个与美国政界、商界和教育界密不可分的学生组织,3位美国总统以及多位联邦大法官和大学校长都出自骷髅会,该组织之所以吸收威尔森,是因为他头脑敏锐、履历无暇,并且对国家非常忠诚,而在前方等待威尔森的,是即将开始的谍报生涯。威尔森加入了二战期间的战略情报局,也就是中央情报局的前身,这个决定不但改变了威尔森的人生,还将让这个组织成为世界上最强大的情报部门,威尔森成为了情报局的核心成员,成为创建者,然而,长期的尔虞我诈让他多疑的天性与日俱增,在冷战的进程中,威尔森青年时期的最初理想已经被消磨的面目全非,与此同时,威尔森的种种方法已经成为标准行动程序,在与克格勃的对峙中发挥起重要作用。职业惯性已经把威尔森推离了正常的生活轨道,他与妻子玛格丽特(安吉丽娜·朱莉饰)之间的矛盾日益加深,两人的婚姻名存实亡,为了国家,威尔森不但牺牲了个人理想,连家庭和亲情也因他的蜕变而陷入绝境。