“疾”字甲骨文字形作“”，像一个箭头射向人腋下之形，表示创病之义。中箭受伤，创病来得非常快，因此“疾”又有“迅疾、快”的意思，如“疾驰”，由“迅疾、快”又引申为“力量大，猛烈”之义，如“大声疾呼”“疾风知劲草”中的“疾”就是“大，猛烈”的意思。

“病”的甲骨文字形作“”或“”，像有病之人卧于床上，后一个字形还有几个点儿，表示流出的汗水，整字表示人生病之义。

从字形上看，“疾”侧重于外伤，相对容易治愈，因此，“疾”也用来指较轻微的病；“病”则侧重于内科疾病，相对不容易诊断和治愈，因此，古文献中“病”字专指重病。如扁鹊见蔡桓公时，开始说“君之‘疾’在腠理”，等到蔡桓公的病已经无法救治时，才说“君之‘病’在骨髓”，“疾”“病”两词的意义差别非常明显。后来“疾”“病”组成双音合成词，泛指一切大病小病。

总之，古代汉语中，“疾”“病”是两个词，二者的区别主要在轻重程度上；现代汉语中，“疾病”已发展为一个合成词。