说起印制术，雕版印刷的确是一个伟大的创造。一本书，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手抄不知要快多少倍了。

可是这种方法也有不好的地方，那就是印一本书就得雕一回木板，费的人工仍旧很多，木材也很多，无法迅速地、大量地印刷书籍，有些书字数很多，常常要雕好多年才能雕好，万一这部书印了一次不再重印，那么，雕得好好的木板就完全没用了。而且保存这些雕版也很让人费心费力。

终于，宋代的发明家毕升，在十一世纪中叶（宋仁宗庆历年间），发明了一种更进步的印刷方法——活字印刷术，把我国的印刷技术大大提高了一步。

毕升用胶泥做成一个个四方长柱体，一面刻上单字，再用火烧硬，这就是一个一个的活字。印书的时候，先予备好一块铁板，铁板上面放上松香和蜡之类的东西，铁板四周围着一个铁框，在铁框内密密地排满活字，满一铁框为一版，再用火在铁板底下烤，使松香和蜡等熔化。另外用一块平板在排好的活字上面压一压，把字压平，一块活字版就排好了。它同雕版一样，只要在字上涂墨，就可以印刷了。

为了提高效率，他准备了两块铁板，组织两个人同时工作，一块板印刷，另一块板排字；等第一块板印完，第二块板已经准备好了。两块铁板互相交替着用，印得很快。

毕升把每个单字都刻好几个；常用字刻二十多个；碰到没有予备的冷僻生字，就临时雕刻，用火一烧就成了，非常方便。印过以后，把铁板再放在火上烧热，使松香和蜡等熔化，把活字拆下来，下一次还能使用。

这就是最早发明的活字印刷术。这种胶泥活字，称为泥活字。

毕升发明的印书方法虽然很原始，但是在近一千年前，活字印刷术的三个主要步骤——制造活字、排版和印刷——都已经具备了，毕升在印刷方面的贡献还是非常了不起的。