成书于明代初期的《永乐大典》，是我国古代最大的一部类书，也是我国历史上最大的一部百科全书。它的篇幅之大，内容之丰富，缮写与装潢之精美，在当时的世界上，是无与伦比的。

类书，是古代百科全书式的资料汇编，因博采群书，分类编辑，故称“类书”。明成祖朱棣即位后，鉴于古今事物散记于各书，不易查阅。1403年（永乐元年）命翰林院侍读学士解缙等人，组织编纂一部便于查索的大型类书。当时规定：自古以来的“经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”第二年，解缙等人编出《文献大成》，朱棣认为过于简略，又于1405年命大臣姚广孝、刘季篪和解缙等人，组织人力重修。这次参加编纂缮写工作的官员、文士，多达2169人，至1408年（永乐六年）冬全部完成，由朱棣将该书定名为《永乐大典》（以下简称《大典》）。

《大典》辑有上古至明初的图书七、八千种，包括经、史、子、集、释藏、道经、医药、戏剧、平话、工技、农艺等著作，可谓旁搜博采，汇集了当时的天下群书。全书计有22877卷，目录60卷，装订成11095册，共约三亿七千万字，是一部规模宏大，内容极为丰富的煌煌巨制！《大典》的编排体例以《洪武正韵》为纲，按韵分列单字。天文、地理、人事、名物、诗文词曲、奇闻异见等等，都随字收载。例如天文志列在“天”字下，地理志列在“地”字下。尤其值得称道的是，当时规定所辑入的书，不准删改，必须照原著整部、整篇、整段地编入，因此《大典》保存了我国宋元以前大量的珍籍。

《大典》编成后，只缮写了一部。朱棣从南京迁都北京后，《大典》也运至北京，收藏在皇宫的“文”内。由于卷帙过多，此书始终未能刻版付印，直到明嘉靖末年，才照原本摹写了一部做为副本。《大典》的正本约于明亡之际被焚毁，副本在清朝前期由皇家档案库移至翰林院藏存。乾隆年间纂修《四库全书》时，由于官吏们的偷盗，《大典》缺失了二千四百多卷；1860年英法联军侵占北京时又被劫掠。1900年八国联军攻陷北京后，《大典》惨遭浩劫，部分被烧毁，部分被抢走，剩下的仅有六十四册了。这部出类拔萃的文化典籍遭到如此摧残，是我国文化史上无法估量的损失。

解放后，经多方努力，到1959年为止，已搜集《永乐大典》215册，加上复制本等，共730卷，1960年由中华书局影印出版。虽然这730卷只是原书的百分之三，但其中仍然保存了不少散佚的珍贵资料。