佛教的宗派是一个无法避免的问题，因为佛法虽只有一味，但由于接受者的程度-－-根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而异，有不同的解释了。佛经中说：“佛一圆音演说法，众生随类各得解”，就是指的这一层意思。站在佛的立场看佛法，法法可通涅城，站在佛弟子的立场，那就各有各的专长的法门了，比如最有名的十三位弟子，他们各有一种特殊的性格。这可算是佛教分宗的最初征兆。

佛教传入中国以后，最初没有宗派的门户之见，后来由于翻译事业的逐渐鼎盛，佛典的大量译成，以及佛教思想家对于佛法的分类，才有宗派的出现。

中国佛教的宗派，最先成立的是由于东晋时代鸠摩罗什译介的三论或四论宗，这是印度空宗的法脉，到嘉祥大师而集大成。同时依据小乘的成实论而有成实宗；依据小乘有部的俱舍论而有俱舍宗。依据涅经而成涅宗；依据十地论而成地论宗；依据摄大乘论而成摄论宗；由达摩西来，传佛心印，而成禅宗；由唐代道宣专弘四分律，而成（南山）律宗；依据法华经的综合，至智者大师而成天台宗；由玄奘大师西游归来，据唯识论而成法相宗；依华严经开发，至贤首大师而成华严宗；自慧远大师倡莲社专修持名念佛，至善导大师而成净土宗；最后由于唐代开元年间，西域来了善无畏等三位密教的高僧，译传了密部的经法，而成立了密宗。

这样算下来，中国佛教，共有十三宗之多了，其中除了成实与俱舍两宗属于小乘佛教，此外都是大乘佛教。后来，由于各宗的相摄相抗，十三宗仅剩下了十宗，涅宗归入天台宗，地论宗归入华严宗，摄论宗归入法相宗。

自晚唐以后的中国佛教，小乘不受重视，三论、唯识，已无人研究，密宗在中国只是昙花一现，唐武宗会昌五年的法难之后，密宗在中国消失，倒是流去了日本。中国的地理及社会背景，无法严格地要求戒律的遵行，所以律宗也是若隐若现地苟延残喘而已；最盛的是禅宗，以致禅宗的六祖惠能之下，又分出了五家宗派，五家之中以临济及曹洞二派发展得最为盛久，今日的中国僧尼，几乎全部是出自这两家的法脉而来。至于讲说教理方面，仅有天台与华严勉强维持而已。到了宋明之际，中国出了几位主张禅净双修的高僧如永明延寿（唐哀帝天佑二年至宋太宗太平兴国元年），所以近代的中国佛教，除了念佛与参禅，似乎就没有别的事情可做了。