谶纬神学是流行于两汉，经过王莽、刘秀利用政治权力加以倡导、宣扬和推广，使之成为两汉之际宗教神学的主导思想。东汉末年，王莽为了篡夺皇位，多次利用所谓丹书著石、金匮策书等图谶，发布诸如“告安汉公莽为皇帝”、“摄皇帝当为真”之类的传言，为自己当皇帝制造根据。刘秀在反莽复汉时，为了证明自己是西汉统治者的合法继承人，也编造了“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”（卯、金、刀合起来即为繁体的“刘”字）等谶语。

谶和纬竟然具有改朝换代的魔力，那么它究竟是怎么样的一种事物呢？原来，谶的本义是应验，它同人的语言有关，凡是有应验的预言即称为“谶”。它带有宗教的诡秘性，宣扬者往往托名于天帝、神仙，并且力图证明预言事后有应验。宣扬这种预言的书就叫做“谶书”。

纬本是指织布机上的横丝，相对于纵丝而言。纵为经，横为纬。汉代的宗教神学家用神学观点赋予它神学的含义，将它与儒家的经如《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》相对应，假托神意，把经学神学化。因此，用神学的观点来穿凿附会地解释经书的书，就叫做“纬书”。

谶和纬的含义虽有不同，但都具有十分浓厚的宗教神秘色彩，又都同时成为统治者手中的思想工具，如上文提到王莽和刘秀均是利用谶来达到改朝换代的目的。

谶纬神学开始比较简单粗陋，并且各讲一套，刘秀当上皇帝后，便令尹敏、薛汉等人校定图谶，在中元元年（公元56年）正式宣布图谶于天下，将其抬到合法地位。汉章帝时，皇帝亲自主持由官员和儒生参加的白虎观会议，并由班固作《白虎通义》，将谶纬和今文经学相揉合，从而更加精致，成为东汉王朝统治思想的一个主要部分。