岷江发源于四川省松潘县岷山南麓，海拔4000多米，至宜宾汇入长江，全长约735公里。自源头到灌县为上游，穿行于坡度很陡的崇山深谷中，340公里的水程，竟下降3000多米，水流湍急。从灌县到乐山，从乐山到宜宾，分别为岷江中下游，它蜿行于坡度很小的成都平原，流水缓慢。

川西一带是我国著名的多雨区，人们称为“西蜀漏天”。所以岷江的水量非常丰富，年均径流量为868亿立方米，居长江各大支流之首。又由于这里的降雨比较集中，全年近50%的雨量集中在六、七、八三个月，因而这一期间，岷江经常出现洪峰。在灌县，洪峰有时高达7000/秒立方米，约为中等水量年秒平均流量的15倍。

因为岷江洪峰的流量很大，又因为当它流到灌县时开始进入平原，流速骤然由快变慢，所以洪水极易在此泛滥成灾，使成都平原的许多地方沦为泽国。因此，川西人民平治岷江洪水的历史是非常悠久的。据文献记载，最早的、规模较大的一次治岷工程，是穿凿一条泄洪水道，即《尚书·禹贡》中所说的“东别为沱”。它由灌县分岷江洪水向东，流入沱江。古代称这条泄洪道为江沱。《禹贡》成书于战国，因此，战国时已有这条分洪道，应无问题。但《禹贡》把它说成是大禹的业绩，未免有托古之嫌，不一定可信。汉人扬雄的《蜀王本纪》和晋人常璩〔qu瞿〕的《华阳国志》，都将这一工程记作“决玉垒山以除水害”，认为它是在蜀相开明主持下完成的。成书于北朝的《水经注》也说，“江(岷江)水又东别为沱，开明之所凿也”。开明为春秋后期人，他主持决玉垒山，使岷江东别为沱，比较接近事实。

玉垒山古代称湔山，位于岷江东面，灌县西部。所谓决玉垒山，就是将玉垒山打开一个缺口，成为分岷江水东入泄洪道的进水口。它就是后来的宝瓶口，为都江水利的三大渠首工程之一。今日宝瓶口宽20米，高40米，长80米。这样大型的工程，当然不是开明一蹴而成的，而是经过历代加工和长期水沙磨蚀的结果。但许多人认为，其雏形当是开明所奠定。从另一方面说，宝瓶口又是控水口，由于两岸都是石壁，非常坚固，多大的洪水也不能把它冲毁，控水的性能良好。根据当代实测，灌县岷江洪峰，即使高达每秒5000多立方米，而宝瓶口的进水量，仍然在每秒500立方米上下，不会酿成成都平原的洪灾。从宝瓶口到金堂的这条泄洪道，长约100公里，大体说，其上游相当于今天的柏条河，下游为毗〔pi皮〕河。由于金堂比灌县海拔约低300米，所以江沱的比降较大，行洪流畅，分洪效果良好。

开明本是蜀王望帝(杜宇)之相，因治水有功，使蜀国“民得陆处”，免为鱼鳖，不久，他接替杜宇为王，称丛帝。公元前316年，开明十二世在位，蜀国被秦将张仪、司马错等所灭。