太湖流域的农田水利建设，始于东周秦汉时期。由于文献记载过于简略，今天已经很难知其全貌。但仍然可以发现，从农业生产的需要出发，当时已着手在这里兴建排灌工程。

《越绝书·吴地传》有这样一条与农田水利有关的记载：“无锡湖者，春申君治以为陂。凿语昭渎以东到大田。田名胥卑。凿胥卑下以南注大湖，以泻西野。”无锡湖位于无锡、常州两市间，今日已湮，春秋战国时是一片很大的沼泽地，面积约为15000顷。春申君名黄歇，是战国后期楚国的大臣，封于江东，以吴(今苏州市)为都。春申君在其都城西部，进行了规模较大的水利建设，他将无锡湖的大片沼泽地，改造成为蓄水的陂塘；并开渠引水灌溉胥卑的农田；还凿渠将尾水排往大湖。大湖就是太湖。《越绝书》为东汉人袁康所著，书中的这条有关农田水利的资料，应该说基本可信。

光绪《高淳县志》也收录了这样一条有关农田水利的传说：“春秋时，吴筑固城为濑渚邑，因筑圩附于城，为吴之沃土。”固城今为高淳县境内一个小镇，在固城湖东北。光绪《高淳县志》成书于清朝末年，所谓“筑圩附于城”又是来自传说，当然不能算是一条可靠的资料。不过，春秋后期吴国一度十分强大，是春秋五霸之一，向西打败了地广兵众的楚国，向南征服了浙江境内的越国，向北又与齐、晋两强争雄，它必然会兴建水利以发展农业，作为争霸的经济基础。高淳一带，又是吴国对楚用兵的重要基地，它的水军常常经过这里，沿胥溪西进击楚，使楚军“疲于奔命”。因此，在这里兴建水利以发展农业，便于军队就地取粮，不是没有可能。如果这一传说确有一定的真实性，那么，太湖流域的农田水利建设，可以上推到春秋晚期。

两汉时期，随着太湖流域的初步开发，农田水利建设有所扩大。在浙江长兴境内有皋塘，据说是西汉元始二年(公元2年)，由吴人皋伯通倡议兴建。皋塘是一条捍水保田的堤防工程。东汉熹平二年(公元173年)，余杭(治所在今浙江省余杭县余杭镇南)县令陈浑在县南兴建大型蓄水工程，名叫南湖，以拦蓄苕溪溪水。余杭多丘陵，常受干旱威胁。流经境内的苕溪是太湖上游最主要水道，雨季流量较大，是太湖平原发生涝灾的重要因素之一。筑南湖蓄苕水是一项重要工程，“涝，资以分杀盛涨，旱，备以溉农田”，是杭州、嘉兴、湖州三地的屏障，可溉余杭一带农田1000多顷。

两汉时期，除上面所说的在太湖流域的西部和南部开始兴建农田水利外，还着手在东部兴建不少排灌工程。据《新唐书·地理志》记载，在今浙江省海盐县境内，还有一些古老的水利设施，唐人认为它们建于汉朝，因此，名之为“汉塘”，是一条西起今嘉兴东通杭州湾的排灌水道。

此外，东周、秦汉时期在太湖流域穿凿的一批以航运为主要目的水道，在客观上也有利于当地农田的排灌。