公元8年，王莽称帝，改国号为“新”。他仍都长安，改名常安，称西都京兆尹，又拟迁都洛阳，改河南郡为保忠信乡。在这里周围设左、右、前、后、祈、北六个尉郡，西都周围则设立京、师、列、扶、翊〔yi义〕、光六个尉郡，不过未到迁都时，新朝即被推翻。

新莽的地方政区仍采用郡县二级制，不过改变极大，并且一地又常有多次变换。顾颉刚先生等编的《中国疆域沿革史》一书中说：“诸郡县罢置更易，靡有定规，即当时之吏民已痛感其繁琐，不能复记其名称。《莽传》(按即《汉书·王莽传》)中言其时郡之改易，岁有更变，一郡且有五易其名而还复其故者，可谓极复杂之能事矣；……往往有诸郡属县互易，县已尽，郡已废尚不知……诚滑稽之事也。”

有些郡名虽然仍在沿用，但却不是原来地方，例如新莽时期的常山郡是西汉时的中山国(今河北定县一带)，而汉代的常山郡，在新莽时已经改称为井关郡(今河北元氏县一带)。又如新莽时的九江郡为西汉时豫章郡(今江西省地)，而西汉时的九江郡则是新莽时延平郡地(今安徽寿县与合肥市一带)。

县名改变的频率也很高，西汉朔方郡(辖10个县)在新莽改称为沟搜郡后，有七个县改了名称。西汉的雁门郡在新莽时改为填狄郡，所辖14个县中有12个改了县名，从中可以看出其更改的幅度之大。

在王莽所更改的地名中，对边疆地区居民使用很多不友好的用词，例如厌戎(西汉陇西，以下括弧内皆西汉郡名)，威戎(北地)、填戎(天水)、填夷(琅玡)、填蛮(长沙国)、获降(五原)、受降(云中)、得降(定襄)、填狄(雁门)、厌狄(代郡)，这里的填字即是镇字，厌字即是压字，都是一些不友好的用词，当然会引起边地居民的憎恨与反抗。王莽在即帝位以前认为中国既有东海、北海、南海，也还应有西海，所以使人多持金币诱惑今青海湖附近羌酋献地内属，设置了西海郡，但不久又失去，反而使临近郡县也不得安宁。新莽政权仅维持10多年，就在绿林、赤眉等农民大起义的浪涛中被推翻，但大起义的果实却又落入汉高祖后裔刘秀手中，刘秀以洛阳为首都，历史上称为东汉或后汉。