公元220年曹操的儿子曹丕废汉帝建立了魏王朝。第二年刘备称帝于成都，历史上称为蜀汉。下一年孙权在江东也建立了吴王朝，公元229年称帝。

实际早自汉献帝初平元年(公元190年)以后，东汉王朝就分崩离析，在军阀割据与混战中汉政权早已名存实亡。军阀们残酷地镇压各地的黄巾起义，取得军政大权，皇帝成为他们的傀儡。后来曹操迁汉献帝居许(今河南许昌市)并逐步统一北方。在经营北方时，曹操曾在邺(今河北磁县南)大兴建筑，有听政殿、文昌殿以及著名的铜爵(亦作铜雀)、金虎、冰井三台。曹丕称帝以后，以许昌、邺、谯(安徽亳县，曹操原籍)、洛阳和长安为五都。

孙权的父兄孙坚、孙策也曾转战南北，孙权继承他们，后来以其家乡一带为根据地，在长江两岸扩展其势力。汉王朝宗室的刘备家境比较贫寒，在混战中也担任过豫州刺史等官职，后来又率部去荆州依附本家的刘表。

建安十三年(公元208年)，曹操率军南下，想一举荡平南方。这时刘表已死，儿子刘琮降曹，刘备派诸葛亮东结孙权，共抗曹军，结果烧毁曹营的大量战船，迫使曹操北撤，这就是历史上著名的“赤壁之战”，史学界都认为这是决定三分之局的一次重要战役。

赤壁何在曾经是论争的一个课题。在今湖北蒲圻〔qi其〕市西北36公里的长江南岸，有赤壁、南屏、金鸾三山，其中保存有摩崖石刻与拜风台、凤雏庵、翼江亭等建筑，特别是赤壁山的西南侧浪花飞激，气势磅礴，是攀登凭吊、吟咏抒怀的佳处。在赤壁矶头的石壁上，刻有许多文字、印记、诗赋和画像，仅赤壁二字的镌刻即有多处。

根据《文选注》引南朝宋人盛弘(一作盛宏)之的《荆州记》所述：“蒲圻县沿江一百里南岸名赤壁，周瑜、黄盖乘大艘上破魏武兵于乌林，乌林赤壁其东西一百六十里。”(引自王谟《汉唐地理书钞》)唐人所编的《元和郡县图志》说：“赤壁山，在(蒲圻)县西一百二十里，北临大江，其北岸即乌林。”宋人所编的《太平寰宇记》说：“赤壁在(蒲圻)县西北一百五十里，江岸北即曹操为周瑜所败之处。”和今天的赤壁大致吻合，只是里程略有差异，此外赤壁与乌林间的距离则相差颇大。这可能与历史上长江水道的改变有关。另外，在今湖北黄冈县城西北江滨也有一处赤壁。因山形悬然如壁且为赤色，故名赤鼻矶。北宋苏轼游此，误作赤壁之战地，写有前、后赤《壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》词，使此处名声大噪。后世又将错就错，于此修筑了两赋堂、酹江亭、问鹤亭等建筑，形成了又一处“赤壁”。现在地理学界的某些学者根据长江水道的历史变迁，认为三国时期今赤壁距江颇远，所以认为当时赤壁应为今武昌县(纸坊)西南的赤矶山，乌林则在今赤壁的对岸，这是对赤壁位置的又一新解。