可能是雷电引起的山林火灾，也可能是林中厚积的枯枝烂叶自燃引发的山林大火，使人类接触到火，并逐渐认识到火的意义。火改变了人类“茹毛饮血”的习惯，变生食为熟食，并扩大了人类的食物范围；火带给人类以光亮和温暖，可在夜间照明，冬天取暖；火可有效地防止野兽侵袭，也可用来围猎；火可用来开垦荒地，扩大耕地面积，发展农业生产；火可用来烧制陶器，烘烤竹木，烧裂石块，从而制造出更多的用具和工具；……可以说人类自身体质的进化，人类文明的进步，都是离不开火的。

170万年前的云南元谋人，70—90万年前的陕西蓝田人，可能已经用火了。在40—50万年前的北京人居住的洞穴里，发现有几层灰烬，其中一层最厚处达六米，反映了当时已曾长时间燃点过篝火，具有了保存火种和管理火的能力。

从自然界取得火种，并长时间加以保存，这是非常不易和不便的。人类的技能和智慧毕竟在进化着，他们在制造石器时，发现击砸石块会溅射火星；在磨、钻石器和木器时，更发现了摩擦生热的现象，由此终于发明了钻木取火的技术。我国古代把这一功劳归之于“燧〔sui岁〕人氏”，说他“钻燧取火，以化腥臊”(《韩非子·五蠹篇》)，实际上燧人氏可能是较早发明钻木取火的部落。除钻木取火外，先民们可能还发明有其他的取火方法。如用敲击石块时溅出的火星取得火种，我国历史上长期使用的用火刀敲击火石以产生火花，点燃艾绒的取火方法，可能就是由此发展而来的。在本世纪四五十年代，我国一些兄弟民族还保持着原始的人工取火方法，如黎族的钻木取火法，佤族的摩擦生火法，傣族的压击取火法，德昂族的锯竹生火法等。

人工取火方法的发明，标志着人类第一次真正控制和利用了一种强大的自然力。它对于人类文明发展的作用是无法估量的。