根据考古学家的发掘，远在公元前21世纪到前11世纪，也就是我国进入奴隶社会的初期，夏、商代就有了陵墓建筑。河南安阳曾是商代的首都，现在挖掘出来的不仅有一定规模的宫室建筑区，而且还有陵墓区。在这个区内发现有十几处规模不小的墓，这些墓的形状是在土中挖方形的深坑作为墓穴，穴四周用方木垒砌，下铺木板，上列木枋，成为一种完全用枋木垒造的井干式的墓室，称为椁〔guo果〕。在椁室的内墙表面还发现有彩色的绘画和雕刻的花纹。从墓穴至地面有斜坡相通，这些墓穴都在地面八米以下，深的有达13米的，墓道长达32米。墓穴中除奴隶主的遗骨外，还有一些石器和陶器，这些都是死者生前的用品。值得注意的是在这些墓内还发现有数以百计的人的遗骨，这显然是作为人殉而随奴隶主一起入葬的，反映了奴隶社会早期野蛮的殉葬制度。

秦始皇统一中国后，兴建了空前规模的宫殿建筑群，同时也建造了空前规模的始皇陵。皇陵建在今陕西临潼县的骊山北麓，陵的形状是方形的锥体，底边南北350米，东西345米，高达43米。陵体的四周有两重围墙，呈南北长、东面窄的长方形，内墙周长2500米，外墙周长6000米。根据文献记载，这座陵墓里“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪，陡臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输。上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之”(《史记 ·秦始皇本纪》)。根据这些描绘，我们可以看到，地宫内有宫殿、有文武百官的雕像，放满了珍珠宝石；天花板上有日月星辰的标记，地上挖出江河大海的形状，里面灌满水银；用鱼膏作蜡烛照亮墓室；为了防止后人的盗掘，还专门让工匠制造了弓箭安在门上。皇帝想的做的可算是很周全了，自然，鱼膏蜡烛不可能燃烧2000年，防卫的弩矢也可能早已失灵，但墓室至今未曾发掘过，所以文献上的记载一直未能被证实，始皇陵的真面目始终是个未解开的谜。不过，近十多年来，考古学家却做了件大好事，在始皇陵体的周围陆续发掘出了建筑遗址、铜制车马和大规模的兵马俑。兵马俑是一种随葬品，这和殷墟商代墓穴遗址中发现的人骨具有同样的性质，但在这里，陶土的俑代替了活人，这不能不说是封建社会比奴隶社会的一大进步。从这么大规模和这么精致的铜车马、兵马俑身上，可以使我们推测始皇陵的宏大与豪华确是空前的了。

汉代继承秦代的制度，十分重视陵墓的建造。据文献记载，秦汉以来，陵墓不但在平地上建高大的陵体，而且在陵前设石麒麟、石辟邪、石象、石马等雕像以表示墓主人生前所享有的仪表和起到守卫陵墓的象征作用。这种形式在现存的汉代陵墓中开始发现。汉武帝时期名将霍去病墓前石雕是这种布置的第一个例子。石雕作品除兽类外，还有一种放在陵墓最前面的石阙左右各一，成为陵墓的入口标志。它的形式为长方形的石碑上安有木结构形式的屋顶，相当于一件大型的石雕作品。可以看得出，中国古代的陵墓建筑到了秦汉时期已经形成了地下和地上建筑相结合的群体，地上建筑开始有了神道，道旁布置有石雕刻和石建筑。

秦汉以后，三国鼎立，国家分裂，战乱不止，经过300余年到了隋唐才又获得统一，中国封建社会进入了一个昌盛繁荣的时期。封建皇帝继承祖制，更加重视陵墓的建造，唐代帝王陵墓最大特点就是比前代更加追求陵体的高大，更加追求陵区总体规模的庞大与气势。唐太宗不满足于挖地堆土为陵体而开创了开山为陵的先例，这就是选择有气势的山脉为陵体，凿山石筑造墓室。这种做法最有代表性的是唐乾陵。乾陵是唐高宗与武则天皇后的合葬墓，选择在西安附近的乾县梁山地区。梁山的北峰高大雄奇，海拔近1047米，在它的南边有两座小山峰左右呈对峙状。乾陵将地宫安在北峰的山腰，在北峰四周筑以方形围墙，四方各开一门。在北峰之南有一条长达四里的墓道，在墓道两旁排列着100余尊石人石兽，直抵南端的入口阙门。梁山南面二峰左右对峙在墓道东西，峰顶上还建有阙亭，成为乾陵的天然阙门。这种利用天然山势环境，加以人工规划设计而形成的庞大陵区，的确比前代完全由人工创造的陵墓更显得有气势，更能体现出封建帝王的唯我独尊和一统天下的意志。

唐以后进入五代十国，国家又四分五裂。公元960年，宋代统一中原，虽然在经济上有所恢复，但与北方的辽、金、夏先后对峙，在政治和军事上一直没有得到像唐朝盛期那样的安宁与强大。这种状况反映在陵墓建筑上，最明显的是规模比唐代小了。宋代有规定：皇帝、皇后在生前不许营建自己的陵墓，只能在死后再选址建陵，而且要在七个月内建成安葬。这种规定加上经济条件的限制，宋陵规模都不大，而且诸陵形式多有雷同。北宋九个皇帝的陵墓都建在今河南巩县境内，各座陵墓都采用平地起陵台的形式，在方形陵台四周筑围墙，四面开门，四角建阙楼，陵南面是墓道，两边排列着石人石兽。宋陵的规模虽小，但是可以看出，前有墓道，后有寝殿，陵台在后，台下为墓穴，这种地下地上相结合的形式已经成为中国古代皇家陵墓的固定格式了。

宋代由于农业、手工业的发达带动了商业的发展，使社会上出现了一批富有的商人和官吏，这样倒引出了一批较讲究的中型坟墓，这类宋、辽、金时代的墓穴在河南、山西、河北等地多有发现。它们都以砖石为结构，在墓穴的四壁雕有装饰，其内容多为描绘墓主人生前的生活情景，形象生动自然。