这是中国科学史上一个独特的时期：一方面，中国的封建社会仍在缓慢地向前发展，其经济和生产逐渐滞后于文艺复兴后的西方，与此相适应的中国科学技术也渐渐处于落后状态；另一方面，此时的中国也曾几度有过资本主义因素的萌芽，因此也有个别的有关物理学的独创性发现。1581年，随着西方传教士入华，以传播西方科学技术作为传教手段。从此，近代物理学知识开始在我国传播。

这个时期，中国人最伟大的创造性的发现是在声学上。明代王子朱载堉〔 yu育〕 (公元1536—1611年)在世界上首次提出了十二平均律的数理理论，为现代键盘乐器(如钢琴)的创制打下了基础。方以智(公元1611—1671年)在《物理小识》中首次记述了隔声以及建造隔声房的方法，它比西方同样的理论和建筑要早约250年。另外，宋应星(公元1587—？年)著的《天工开物》等，都为中国古代物理学的发展作出了贡献。

随着西方物理学知识在中国的传播，中国人不仅开始制造“千里眼”(望远镜)、万花镜，也知道原子、X光、无线电报。中国人起初将力学译为“重学”，将物理学译为“格致学”。1900年，正式以“物理学”命名的教科书第一次在中国出版。上世纪末本世纪初，由于出国留学人员中攻读物理学的人数逐渐增多，物体内部的运动规律愈被人们所认识，科学能够转变为生产力的论断也逐渐为政府所重视。因此，中国的近代物理学也慢慢地发展起来了。