天宝十四年(公元755年)安史之乱爆发，唐朝倾全力对付，西部疆域被吐蕃〔bo玻〕夺取。到广德元年(公元763年)叛乱平息时，今陇山、六盘山和黄河以西以及四川盆地以西已为吐番所有。开始时河西走廊有些政区还是由唐朝的地方官据守着，不久就完全陷于吐蕃。西南今云南全省、四川南部和贵州西部都已为南诏所有，大渡河成了双方的界河，而且西南的少数民族纷纷摆脱唐朝的统治，到唐末，今贵州、湖北西北部、湖南西部和广西西部都已不在唐朝管辖之下了。随着渤海国的兴起和扩张，东北的疆域也已收缩到今辽宁中部。

大中二年(公元848年)，沙州(治所在今甘肃敦煌市西南)人张议潮驱逐吐蕃守将，收复了沙州。以后又收复了瓜州(治所在今甘肃安西县东南)、肃州(治所在今甘肃酒泉市)和甘州(治所在今甘肃张掖市)。到大中五年，张议潮率领沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓11州归入唐朝。在这以前的大中三年，唐朝已经收复了秦、原、安乐三州。这样，唐朝的西部疆域恢复到了今新疆吐鲁番地区，河西走廊和陇东、关中又连成了一片。

但由于唐朝国力衰退，对边疆已鞭长莫及。到乾符二年(公元875年)黄巢起义爆发后，就更加无法控制河西。当地汉人实力有限，陇右、河西的土地又陆续被吐蕃和回纥夺去，只有瓜、沙二州始终为汉人所据，孤悬于唐朝疆域之外。以后曹氏政权取代了张氏政权，直到北宋时才灭于西夏。

五代期间，中原王朝的疆域继续缩小，北方契丹(以后的辽)向南扩展。后唐(公元923—936年)时，契丹占有营州(今辽宁朝阳市、锦州市一带)和平州(今河北滦河下游地区)。后晋天福元年(公元936年)，石敬瑭又将以幽州(治所在今北京市)、云州(治所在今山西大同市)为中心的16个州(史称“燕云十六州”或“幽云十六州”)割让给契丹。其中最南的瀛、莫二州在显德六年(公元959年)被后周收回，因而双方就以白沟(今拒马河)一线为界了。

在唐末的天祐三年(公元906年)，交州(今越南河内一带)土豪曲承美驱逐了唐朝的地方官，自称静海军节度使。五代初期，占有岭南的南汉政权曾两次出兵取消了静海军节度使，恢复交州，但很快就又被当地人赶走。939年(后晋天福四年，南汉大有十二年)交州人再次驱逐南汉的官员，由吴权称王，越南从此脱离了中国。尽管以后还接受中国王朝的封号，但实际上已逐渐成为独立国家。