殿堂内的彩画装饰，也是庄严的一部分。其中大多为佛教人物和故事画。还有少部分属于密宗的“曼荼罗”系统。应该说明，这些壁画彩绘、天井平棋等，凡是绘制在殿堂内的，那就是庄严的一部分。还有一些画卷、挂轴等，本来是独立的，当它们为了某种用途——如水陆法会——张挂在殿堂之内时，除了圣贤像是供奉对象外，有的也可视为庄严的一部分。但是，当它们独立在殿堂之外时，可就不能算是庄严了。不过，为了说明的方便，我们还是得从它们本身说起。

相传自有佛寺之日起，就在殿堂内绘制彩画庄严。这是见于佛经的，特别是见于律部明文的：

给孤长者施园(按：指的是最初的佛教“寺院”之一的“祇树给孤独园”)之后，作如是念：“若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲庄饰。”即往白佛，佛言：“随意，当画。”闻佛听已，集诸彩色，并唤画工，报言：“此是彩色，可画寺中。”答曰：“从何处作，欲画何物？”报言：“我亦未知，当往问佛。”佛言：“长者！于门两颊应作执杖药叉，次傍一面作大神通变，又于一面画作五趣生死之轮。檐下画作本生事。佛殿门傍画持鬘药叉。于讲堂处画老宿必刍宣扬法要。于食堂处画持饼药叉。于库门傍画执宝药叉。安水堂处画龙持水瓶著妙璎珞。浴室、火堂，依《天使经》法式画之，并画少多“地狱变”。于瞻病堂画如来像——躬自看病。大小行处(按：厕所)画作死尸——形容可畏。若于房内(按：僧人住所)，应画白骨骷髅。”是时长者从佛闻已，礼足而去，依教画饰，既并画已。(《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷十七)

佛祖释迦牟尼崇尚朴实无华，当年的给孤独园是否作如此的彩画庄严，不得而知。后来的律藏可是所载如上，十分明确。汉化佛教寺院壁画自南北朝以来虽有内容方面的改变，但基本上改动不大，并形成自己的一套系统。以下分别概述之。

佛寺壁画多集中于主要殿堂，如大殿、法堂等处。还有专于大殿前后两侧辟游廊为画廊的。内容多为佛传、佛本生故事、经变画等。

佛传内容如“八相成道”的壁画，最少要画八幅，多则可有几十幅。如山西太原多福寺大殿、五台山南山寺大殿，各有明中叶所绘佛传连环画式故事画84幅，可称代表作。青海乐都瞿昙寺28间半壁式画廊明初所绘佛传连环画，则是廊画代表作。佛传连环画，一般均配“榜题”以说明内容。如瞿昙寺廊画即配以七言诗。明代人据唐代王勃《释迦如来成道记》原文2000余字加以扩展，绘成《释迦源流》连环画，刻成大型木刻本，成为我国古代最流行的一种宗教连环画。此后壁画画工多以之为蓝本，略加损益。清代人更扩而充之，绘成《释迦如来应化事迹》，并引用经典说明各幅内容，其木刻本在各地迭经翻刻，成为近现代佛寺壁画范本。这部连环画图本，与《孔子圣迹图》、《老君历世应化图说》鼎足而三，合为儒、释、道三教祖师爷生平图说集。

佛本生故事，是佛“前生”的经历。汉译佛经中记述的有五六百个故事，壁画常绘出的是其中最著名的几个。约举如下：

雪山大士为闻半偈法以身奉罗刹(出《大涅槃经》卷十四)；

睒子菩萨孝养瞽亲，为王误射而得还苏(出《菩萨睒子经》、《六度集经》)；

尸毗王以身贸鸽；

月光王以头施与婆罗门(上二事均出《月光菩萨经》和《贤愚经》卷六)；

普明王为鹿足王所捉，请期七日，还来就死，不妄语(出《智度论》卷四和《仁王般若经》)；

须达拏太子以妻儿施婆罗门(出《智度论》卷十二和《太子须达拏经》)；

萨埵王子舍身饲虎(出《金光明经》卷四和《贤愚经》)；

慕魄太子十三岁之间为无言之行(出《太子慕魄经》)；

九色鹿王行忍辱(出《九色鹿经》)。

这些故事常以连环画形式绘出，配上“榜题”简单说明。

佛本生故事更常绘制于古代石窟中。近年来，出版了许多介绍本生故事的通俗小册子。它们虽以介绍石窟绘画为主要目的，可是，读一读，对了解佛寺壁画也大有帮助。

经变图也是常见题材。应该说明，凡是将佛经中所叙的故事绘为图画，就名为佛经变相，简称“变相”或“经变”，还可再简称“变”。佛传图和本生图也是根据佛经所说的故事画的，也应属于经变一类，但是，因为内容是表达释迦牟尼佛今生或过去生中的事迹，所以别为佛传图和本生图。此外，专门描绘某一经中一段或全部所说的内容的画，称为经变图。如根据《阿弥陀经》绘画极乐世界的情况，叫作极乐净土变或阿弥陀净土变；根据《观无量寿经》绘画韦提希夫人被囚和观极乐世界十六观法，叫作观无量寿佛经变；根据《药师本愿经》绘画药师佛净土情况，叫作药师经变；根据《弥勒上生经》绘画弥勒菩萨在兜率天说法，叫作弥勒上生经变；根据《弥勒下生经》绘画弥勒成佛的情况，叫作弥勒下生经变；根据《华严经》所绘毗卢佛说法、或华严藏世界、或善财童子五十三参，叫作华严经变；根据《维摩经》所绘十大弟子与维摩问答、文殊问疾、天女散花等，叫作维摩经变；根据《法华经》绘画佛说法相，叫作法华经变；根据《金刚经》绘画佛说法相，叫作金刚经变；根据《楞伽经》绘画佛说法相，叫作楞伽经变；根据《法华经·普门品》绘画观音普门示现三十二应相，叫作观音经变；根据《大悲心陀罗尼经》绘画大悲观音像，叫作大悲经变；根据《楞严经》绘画二十五圆通相，叫作楞严经变。此外，绘画地狱情况或《十王经》中地狱十王审案情况，叫作地狱变，等等。经变也常绘制于古代石窟中，近年来也有许多通俗小册子出版，分别介绍，可以参看。应注意的是，经变图中所绘佛国乐土，多以南北朝至隋唐大型佛寺建筑为蓝本，而加以扩大化、理想化。如图的下部常绘出十字形鱼沼飞梁式八功德水莲池，连通广大水域。现实中只有山西太原晋祠有此种建筑，水域也较小。此外，伎乐供养中，莫高窟壁画出现著名的“反弹琵琶”伎乐天女，其形象现已成为敦煌市的标志。据老友李正宇同志说，现实中绝无此种弹奏法。这都是理想化的表现。但建筑样式却是隋唐的，后代壁画仍用旧粉本，虽带有时代烙印，改动不大，可供建筑考古之资。乐队和演奏的乐器，也是到唐代为止的二部伎乐队的简化，可供音乐考古之用。以上略举两项，希望读者观画时别具只眼，多方领会。

此外，还有一些印度与中国的佛教历史画，其中包括高僧影像，或绘其生平，或突出事迹图。外国的，如印度的阿育王故事即是。常绘的是中国内容，如白马驮经图，番王礼佛图(从“石勒礼佛图澄图”变化)，虎溪三笑图，东林莲社图，生公说法图，梁武帝翻经图，梁武帝与志公论法图，达摩渡江图，达摩面壁图，二祖调心图，玄奘取经图，五祖授衣图，圆泽三生图，丰干与寒山、拾得天台说问图等。

再有一些寓意画，常见的有富哲学意味的“水月观音图”、“猴群捞月图”，以及禅宗的“洗象图”。禅宗主张破除一切名相的执著，称为扫相，便画作大象，一人用扫帚扫之，或用水洗之，题为扫象图或洗象图。

上述壁画题材，有许多，特别是经变画、高僧影像与佛教故事图、寓意画、水陆画，更常以卷轴画形式存于寺院中或流传于民间。