元曲的用韵，不再使用诗韵和词韵，而是声母相同甚至相近的字即可押韵，而且平、仄通押。

诗、词的用韵是非常严格的。尤其是近体诗，不同韵部的字，哪怕在我们看来读音是完全一样的，也不能通押，比如“一东”和“二冬”两个韵部的字，不能通押。词放得宽一些，但仍然比较严格。而元曲则不同，只要是韵母相同的字，都可能通押。

诗、词的用韵平、仄区分严格，近体诗只能押平声韵，词则视词牌规定而定，规定押平声的则不能押仄声，规定押仄声的则不能押平声，更不能平、仄混押。而曲的用韵则没有这么严格，有时平、仄可以通押。

诗、词都规定不能重韵，即同一个字不能两次出现在韵脚上。但是曲没有这样的规定，同一个字可以多次使用在韵脚上。

元周德清根据当时的语音和元曲实际用韵的情况，编成《中原音韵》一书，成为制曲用韵的标准。《中原音韵》把曲词里常用作韵脚的五千八百六十六个字，按字的读音进行分类，编成一个曲韵韵谱。韵谱分为十九韵，即：东钟、江阳、支思、齐微、鱼模、皆来、真文、寒山、桓欢、先天、萧豪、歌戈、家麻、车遮、庚青、尤侯、侵寻、监咸、廉纤。每一个韵里面又分为平声阴，平声阳，入声作平声阳、上声，入声作上声、去声，入声作去声等类。每一类里面以“每空是一音”的体例，分别列出同音字组，共计一千五百八十六组。这个韵谱的读音和归类，已经和今天普通话的读音相近，与现代诗韵所用的“十三辙”也十分接近了。