蜀道之难，自古而然，是让人畏而却步的。古时出入蜀地，只有水陆两途。水路出夔门，过三峡，激流险滩，凶险无比。陆路有好几条，都通过秦岭山脉，主要有褒斜道、子午道、陈仓道、金牛道等，地势都很险要，尤以金牛道最险。

金牛道（又称石牛道、栈道）实际主要还是四川境内这一段，由成都经绵阳、梓潼至剑阁，过“一夫当关，万夫莫开”的剑门关，渡嘉陵江至武则天的故乡广元。然后再过嘉陵江，经过绝壁上开凿的栈道，至朝天七盘关，经勉县五丁关、金牛驿至汉中。这条道，就是传说中五丁开凿的，李白《蜀道难》所描写的，主要就是这一段路。

蜀道天险，封闭了四川，出川入川，被视为畏途。但是四川物产丰富，文化发达，风景秀美，气候宜人，蜀道的艰难，又隔断了外界的侵侮，相对比较安定。所以唐玄宗和唐僖宗等逃难，就往四川跑。唐代的成都，已经是和扬州齐名的天下第二大商业都会，有“扬一益二”的美誉。许多文人雅士，也喜欢到四川，甚至有“自古诗人例到蜀”（清李调元语）的说法，所以难于上青天的蜀道，又是马嘶驴鸣，行人不断。

李白《蜀道难》描绘者在此，有感者也在此。

诗比较长，关键性的词语“蜀道之难难于上青天”在诗中出现了三次，我们可以以此为线索，分三个部分来理解和欣赏它。

第一个部分，从开始到“然后天梯石栈相勾连”。这一段叙述蜀道开凿的历史传说。从蚕丛、鱼凫等蜀国开国之君开始，若干年过去了，都没有和中原发生太多的联系，当然也就无路可通。路也有一条，那就是从太白山（秦岭山脉之一）到峨眉山的“鸟道”。换句话说，这样的险阻，大概只有飞鸟才能越过。

传说后来有了五丁开山，蜀道终于修通了。那是怎样的道路啊！天梯石栈、危崖层峦，不过路总算是通了。

第二部分，从“上有六龙回日之高标”至“嗟尔远道之人胡为乎来哉”。这一部分写景，也是诗歌中最美的一部分。这种美，有一点让人惊心动魄，李白诗歌那种汪洋恣肆、想象奇丽的风格已经表现得很完美，而语言的高度凝练性和形象性，在这一段中也表现得淋漓尽致。

第三部分，从“剑阁峥嵘而崔嵬”起至结尾。这一部分言人事。蜀道之难，也使蜀地能够以天险自固。尤其是剑门关，“一夫当关，万夫莫开”，易守而难攻，一直到元代，蒙古大军都还吃了蜀道天险的大亏。所以，如果镇蜀之人使用不当，“所守或非亲”，就容易造成战乱。俗话有“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀后治”的说法，这也是“蜀道难”，但它已经不是自然的险峻，而是人事的凶危了。据说此诗是李白送给将要入蜀的友人王炎的。李白有一篇《剑阁赋》，主旨与此诗差不多，题下有作者自注“送友人王炎入蜀”，这首诗可能也是为此而作的。如果真是这样，那么，“锦城虽云乐，不如早还家”，就有了着落，那是规劝友人不要贪恋蜀中的富贵荣华而忘掉了蜀地的种种风险，还是早一点归来吧。

就是这首诗，为李白赢得了“谪仙人”的美誉。据说李白初到长安，去拜见贺知章。贺知章读到这篇《蜀道难》时，大为动容，说：“你真是贬谪到人间的仙人啊。”与李白差不多同时的殷璠编《河岳英灵集》，选入此诗，称它“奇之又奇，自骚人以还，鲜有此体调”。李白此诗是当之无愧的。