元结的《舂陵行》和《贼退示官吏》，是“安史之乱”时期杜甫诗以外最好的现实主义诗歌，也因此受到杜甫的激赏，写下了《和元使君〈舂陵行〉》。

小《序》说“癸卯岁”，即唐代宗广德元年（763），又说“明年”，当是作于广德二年（764）。当时“安史之乱”刚刚平定一年，天下尚未太平。元结被任命为道州（今湖南道县）刺史。道州是一个小州，又经战乱和南方少数民族的骚扰，已经残破不堪。元结在《舂陵行》的小《序》中说：“道州旧四万余户，经贼以来，不满四千，大半不胜赋税。”连“贼”都觉得道州民很可怜，破城而不屠。但是，贼退了以后，官吏们却不管那么多，照样横征暴敛，元结因此写了这两首诗。

诗的前句回忆从前，在太平的时候，“井税有常期，日晏犹得眠”，还算过得去。

然后说自己这几年一直在军中，现在才到这里做地方长官。这里曾经因为太小太穷，所以连“贼”都“不屠”，算是在战乱中得以保全。但是，现在这些使臣，却打着奉朝廷之命的招牌，“忍苦征敛”。“岂不如贼焉”，是诗人愤怒的指斥。

作为一个有良心的官吏，在这种情况下，虽然对人民大众充满了同情，不愿意像那些狠毒的“使臣”一样，昧着良心去征敛，让百姓们陷入绝境，自己博得一个“时世贤”的美名，但却又无能为力。诗的后四句，说自己想弃官不做，“思欲委符节”，带着家人，撑船归隐，去打鱼种田，老死江湖算了。

元结虽然并没有真的弃官归隐，但在封建社会中，能有如此想法，已经算是很不错的了。