在纸出现之前，绘画效果最好、携带保存最方便的画料是绢帛。画在绢帛等丝织品上的画，就叫做帛画。两汉以前，大部分的画都是帛画。董卓之乱，许多帛画被军士用来做帐帷或行囊，可见其数量之多。丝织品比较光滑，不太受墨，晕染效果不及宣纸，但寿命比一般的纸长，所以现在仍有两千多年前的战国帛画《龙凤人物图》和《御龙图》保存下来。汉代长沙马王堆一号汉墓出土的“非衣”帛画，更是精品中的精品。

如果仔细看一看，就会发现后世的绘画作品，仍然有许多都是绘制在绢帛上的，说明上往往标明是“绢本”，比如传为王维的《雪溪图》、荆浩的《匡庐图》、黄筌的《写生珍禽图》、董源的《龙宿郊民图》、顾闳中的《韩熙载夜宴图》、范宽的《溪山行旅图》、张择端的《清明上河图》、赵孟頫的《秋郊牧马图》等，都是绢本。