宋元时期是我国雕版印刷术的鼎盛时期，宋版和元版图书由于刻印精良被称为“宋元旧椠”，历来被推重为善本书，尤其宋代刻印的图书是后世书籍艺术的源泉。

宋代刻印的图书有其独特的风格，从字体上看，北宋早期的刻书多用欧阳询的欧体。欧体字瘦劲、秀丽、字形略长，转折笔画轻细有角。后来逐渐流行颜真卿的颜体，字形肥胖，雄伟朴厚，间架开阔。南宋后，柳公权的柳体字日趋增多。柳体比颜体略瘦，笔画挺拔有力，起落顿笔，过笔略细，横轻竖重。不同的刻书地区所采用的字体约略不同，其中汴梁和浙本多用欧体，蜀本多用颜体，闽本多用柳体，江西刻本欧体和柳体兼而有之。

从雕刻板的墨色和刀法上看，宋版图书用墨精良，多色浓如漆，虽着潮湿而无漂迹。宋刻书对刻工刀法要求精致认真，字画一丝不苟，不失原书手笔的神气。它的用纸，纸张光洁坚韧，多属黄白两色，薄者如蝉翼，厚者两面均可印书，其中浙刻本与蜀刻本多用皮纸，闽刻本多用薄如蝉翼的竹纸。宋版图书有“纸香墨润，秀雅古劲”之说，是印本书中上乘之品。

从版式上看，宋代早期刻书多半是四周单栏，后来逐渐演变为左右双栏，上下单栏，而且上下栏线细，左右栏线粗。宋版书行宽、字疏，白口，单鱼尾，且墨色浓厚。版心处多有刻工姓名和字数。有些宋版书小题在上，大题在下。书尾多刻有牌记，间有左右栏外上角刻“书耳”的。宋本书还有一个共同特点，即每行字数虽然相同，但从横向看，字的间隔排列大都是不整齐的。宋版书的装帧主要是采用蝴蝶装，有少数书是旋风装和经折装。

宋版书的另一个特点是，由于宋代避讳制度泛滥，不但在位皇帝名字要回避，就是皇帝祖上的名字，也必须回避，而且连与他们名字同音的字，也都要回避。这种情况反映在宋版书上，特别是官刻本，就要出现很多讳字。避讳的方式是凡遇当今皇帝名字，以镌刻小字“今上御名”的方式回避之；遇到已祧之庙讳，则多以缺笔方式回避之；个别时候也有以改字方式回避的。

元朝建立政权以后，为了巩固其政治统治，对文化事业的发展也非常重视，元代刻本图书，一般制作精良，其质量不逊于宋版图书。元版图书也有其自身的特点和风格。元代刻本的字体有三个突出的特点，其一是刻书字体多用赵孟頫的字体。元初，刻书字体曾承沿宋金遗风，自从赵孟頫到元政府任职后，其书法在社会上影响颇大。自此，元代刻书，无论官刻私镌，基本都用赵体字，一直影响到明初。其二是用字无讳。元统治者由少数民族而来，其礼制观念甚淡，避讳不严，所以元刻本几乎没有讳字痕迹。其三是多用简字、俗字。元刻本用简字、俗字，坊刻本中较多而官刻、私刻中较少，以小说类书中较多而经史文集中较少。由于元政府以蒙文新字定为通用国字，故对汉字书写刊刻要求并不严格，书坊中为图快、简便，刻工图省，故坊刻本中以“無”作“无”，“龐”作“庞”、“雙”作 “双”等的现象极为常见。而建本《古今翰墨大全》及虞氏务本堂的《全相平话五种》所用简体字更多。

从元版图书的版式上看，元初接近宋版书，字大行疏，疏朗醒目，多白口。元中期发生了变化，为了节省纸张，坊刻本行格渐密，字体变化，由左右双边渐趋四周双边，目录和文内篇名上常刻有鱼尾，版心多作黑口，黑口粗大，双鱼尾，细线也变成了粗大黑线。鱼尾又多是花鱼尾。多有牌记，尤其是私坊刻本，大多有牌记，这有助于版本的审定。

元版图书装帧乃盛行包背装。元代刻本的纸张多用福建纸，其纸质较为粗糙，有的颜色呈褐色。元代刻书以建阳书坊刻本最多。