此时湖北内部也并不是完全风平浪静，一方面是太平军仍虎视眈眈，时时想重入鄂境，另一方面是很多地方的小会党或义军又蠢蠢欲动。胡林翼把超过一半的精力投于外省，是要冒点风险的，但是他说：“邻省不安，湖北也安全不了，我确保邻省，正是为了确保湖北。”

在胡林翼的军事计划中，收复九江是重中之重。湘军在江西落入困境，其转折点即为九江之役，在这座城下，不仅战死了一代名将塔齐布、童添云，还使湘军士气大挫，以至于曾国藩一度被石达开打乱了方寸和阵脚。

胡林翼和曾国藩这些人，对招纳太平军将领素来都持着谨慎态度，怕的就是他们“抚而复叛”，最后反而养虎成患，难以收拾，比如，明代的熊文灿招抚张献忠就是一个特别失败的例子。

咸丰让曾国藩设法招纳石达开，曾国藩大摇其头，但通过九江攻守战，他却对驻守九江的林启荣有了惜才之情，曾多次给林启荣写去亲笔信进行招抚，信中还尊称林启荣为林先生：“林先生，你打仗太厉害了，为什么不跟着我们一道干呢？”

林启荣的回复是：“壮士看重的是‘忠义’二字，你就不要勉强我了。”

曾国藩无可奈何，一再感慨地说，林启荣的坚忍，在我们湘军里面很难有人比得上，可惜就可惜在他是太平军的人。

曾国藩的感慨还有很多话外音，比如，叱咤风云的塔罗不在了，湘军第一代将星已凋零得不成样子。这位湘军大帅做着梦，都希望眼前能够出现新一代的超一流战将。

水师中杨岳斌、彭玉麟都具备了条件，就看陆师的了，这名战将不说一定超过林启荣，但至少得与他处于同一水准。

胡林翼派来攻打九江的李续宾便是这样的理想角色。李续宾是罗泽南临死前曾提到过的人，罗泽南的得意弟子。在随罗泽南征战的一众学生中，他以武见长，不仅膂力过人，而且骑射精湛。

李续宾打仗的特点，史书称为“沈毅多大略”，也就是有勇有谋。眼看着敌人冲过来，且枪弹如雨，他却能席地而坐，镇静得就像没事人一样，但这只是他认为出击的时机未到。时机一到，他即翻身跃起，跨上马闪电一般冲入敌阵，刀光剑影间“横厉无前”，没人能挡得住他。

在治军方面，李续宾类似于塔齐布，对下级宽和大度，没有架子。他每年节省下来的薪俸都不寄回家，而是留在军中，以备非常之需。

李续宾最可贵的地方，还在于他不仅是湘军“败则相救”的典范，甚至还升华到了一种无私的境界：用兵时，他往往把弱敌留给别人，强敌留给自己；分兵时，又把强兵留给别人，而自率弱兵，等到弱兵变成强兵，再重新带一批新的弱兵。

战场上性命攸关，很少有人肯带弱兵新兵，都想带强兵老兵，这不光是觉悟，还涉及能力，所谓没有金刚钻，不敢揽瓷器活。曾国藩对此看得很清楚，曾评价说，湘军将领里面肯率领弱兵和临阵救人的，前面只有塔齐布，后面只有李续宾。

李续宾在收复武昌的战役中立下了汗马功劳，因此极受胡林翼的倚重，后者甚至把他与汉代名将周勃相提并论。出征九江，胡林翼点兵点将，第一个就提到了李续宾。

1857年1月4日，李续宾屯兵九江城下。此次李续宾率湘军近万余，又有胡林翼坐镇后方，可谓兵强马壮，粮弹充足，所以一上来就想来个多快好省，一口气将九江给端下来，不料连攻六天，并没能取得比塔罗更好的战绩。

速战速决不行，还是只能用长围久困的老法子。

在长围久困这一战术中，壕沟绝对是不可或缺的主角，从僧格林沁开始就是如此。李续宾发了狠，他在九江城外连挖六道壕沟，而且每道都是僧格林沁所造壕沟的加宽加深版。

长围久困除了耐心之外，最重要的一点，是需要完全铲除所攻城池的外援。林启荣能固守九江这么长时间，应该说，石达开在外围所构筑的九江、湖口和梅家洲的掎角阵形起到了很大作用。

在围困九江的同时，彭玉麟率内湖水师，杨岳斌率外江水师，一里一外向湖口发起强攻，在付出惨重代价后，终于攻占了湖口。

湖口之役使湘军水师在长江上实现会师，当年的鼎盛阶段又回来了，站在湖口的重要据点小孤山上，彭玉麟慷慨赋诗：“十万大军齐奏凯，彭郎取得小姑回。”

从湘军水师会师的一刻起，太平军在梅家洲就待不住了，而湖口、梅家洲的失陷，对于林启荣而言，如同被砍去了左膀右臂，此后九江完全沦为一座孤城，城内储备的粮食也渐渐吃光了。

李续宾以为林启荣这下子该傻眼了，万万没想到，林启荣诚非浪得虚名，他那种连曾国藩都为之叹服的坚韧毅力，远远超出了常人的想象。

在外无援兵、内乏贮粮的情况下，林启荣就拆屋为田，自己在城里种麦子，这样即使与城外断了联系，也照样饿不了肚子。在防守上，则仍然是从容不迫，你不攻时城里一点动静没有，一旦攻城，马上毫不客气地揍你一顿。