一连数日，刘彻带着狩猎队伍，北至池阳，南猎长杨，西至黄山，东游宜春。常常是他带领一支队伍，韩嫣带领一支队伍，从不同的方向出发，然后在预定的地点会合。后来，这支游猎队伍竟然变成一支名曰“期门军”劲旅的雏形。

走出深宫，他们放纵在天地苍穹、沃野莽林之间，起居都安排得十分随意。他们往往是披着夜幕出发，天明就到了山脚下，然后队伍分开，以狩猎的数量决胜负。韩嫣明白，皇上展开这样的狩猎，不过是为了发泄。因而，他总是暗中叮嘱部下少打些猎物。这样几次之后，就被刘彻看出了破绽。

这天午夜时分，大家决定到户、杜一带的山间狩猎。在队伍即将分开之际，刘彻向韩嫣问道：“为何你的人马每一次打的猎物都比朕的少？”

韩嫣迟疑片刻便答道：“皇上……”

刘彻“嗯”了一声，韩嫣马上意识到自己的口误，忙改口道：“侯爷有所不知，在下所带人马，与侯爷的相比较弱，自然要稍逊一筹了。”

刘彻笑了笑，随之严肃道：“你觉得能自圆其说么？同是一营所选的士卒，何故本侯的人马就会强一些呢？莫非你要戏耍本侯不成？”

韩嫣闻言大惊，慌忙滚下马来，伏地跪拜，惶恐道：“属下不敢，请侯爷恕罪。”

“罢了，起来说话。本侯说过，这游猎如同打仗，不可视作儿戏。而你却暗地让本侯沉湎于虚荣之中，这岂能瞒过本侯双眼？念是初犯，本侯且饶你这一回，若再如此，本侯就不客气了！”

“谢侯爷！”

刘彻看了看周围的环境，觉得这地方很有意思。四周皆是平原，只有一座丘陵孤零零地坐落于此，上面如棋盘一般平坦，便饶有兴趣地问道：“此为何处？”

其间有一个来自户县的子弟道：“此处是望乡坪。相传当年周武王在此狩猎，常常登坪回望镐京。”

刘彻听罢，就要上去看看。于是他纵马踩过稼禾，向坪上冲去。韩嫣正要号令大家上前，却听见不远处传来大声喝问：“何人如此大胆，竟敢在此狩猎，还踩踏百姓稼禾，还不赶快下马，难道要以身试法吗？”说话间，两位身着县尉冠服的人提刀策马，顷刻间就到了狩猎队伍面前。

“本官奉县令之命，前来捉拿你等扰民毁田之徒。”

衙役们纷纷上前，却见刘彻身后的子弟一个个弓上弦，剑出鞘，便先怯了。

韩嫣见状，忙喝住身边的人马，上前道：“你们可知何人在此？”

“不管是谁，都不能违反皇命。”县尉的态度很坚决。

“这可是当今……”话到口边，韩嫣打了个结巴，“这可是当今平阳侯曹大人！你们有几个脑袋？竟敢对曹大人动手？”

县尉属地方小吏，且对曹寿也不甚了解，但平阳侯的大名却是如雷贯耳，于是他们说话的口气缓和了一些，马上向刘彻作揖道：“侯爷是朝廷贵戚，绝不会忘记皇上还耕于民的诏命吧？今侯爷狩猎，踩踏稼禾，百姓怨声载道，侯爷此举，岂不枉视诏命，欺君害民么？”

“这……”

“卑职职责所系，请侯爷不要难为卑职，随卑职到县府复命便是。”

“大胆！谁敢动手。”韩嫣在旁边听到县尉理直气壮训斥着刘彻，早已按捺不住，一声喝令，身后的子弟们顿时剑拔弩张。

殊料刘彻却平静地摆了摆手道：“难得他们对汉室如此赤诚，你就不要为难了，本侯就随他们到县府便是。”

“侯爷！”

“侯爷！”众子弟跟着韩嫣向前奔去。

“无须多言，你随本侯到县府去，其他人原地待命。”

大约巳时时分，刘彻一行来到户县衙门，杜县县令也在那里等候。两位县令从堂口看去，但见堂下站着一位十六七岁的翩翩少年，身材高大，器宇不凡。单看年龄，不像是平阳侯。再看跟在身边的韩嫣，玉面浓眉，一身玄色劲衣，也是英气勃勃，心里当时便有些忐忑。但不管怎么说，踩踏百姓稼禾，就触犯了大汉律条，身为地方长官，就不能不问。

户县县令举起堂木，正要拍案，却被韩嫣制止道：“大人且慢，在下这里有一样东西，大人看了再审不迟。”说完便疾步走上前去，将一只金虎头鞶递到县令手中。两位县令一见这只有皇上才能佩戴的东西，顿时大汗淋漓，跌跌撞撞地跪倒在大堂了。

“起来说话。”

两位县令跪在地上没有动。

“起来说话。”

“微臣有眼无珠，不知皇上驾到，罪该万死，罪该万死！”

刘彻环顾县府大堂，不仅县令们魂不附体，就连那些手持法棍的衙役，负责地方治安的县尉，还有两县的县丞，也都齐刷刷地跪在地上。

按说，他们高举着大汉的律法，为地方百姓仗义执言，本应理直气壮，可面对皇上，律法也显得无力。不过这半天的经历又让刘彻十分欣喜，因为他亲眼看到新制已深入人心。

记起前些日子，他为排解烦恼，便翻看了先朝的书籍。他从《商君书》中读到了“宪令著之官府，刑罚必于民心”的箴言，这些话都被眼前的情景赋予新的含义——政之兴在民。

“二位县令不必惊慌，你等奉诏保民，非但无罪，朕还要褒扬赏赐，且站起来说话。传朕旨意，赏户、杜两县县令金百斤。”刘彻有条不紊地说道。

“谢皇上隆恩！”意外得到赏赐，两位县令恍若梦中。

及至明白事情的原委后，他们心中不禁为刚才的惊慌失措而尴尬，为皇上的胸襟而感动，便觉得与其得了皇上的赏赐，倒不如将之散给百姓。

刘彻对他们的行为自然是分外高兴，朗声道：“二位爱民就是忠于大汉，朕回京后定当擢拔你们；你等要恪尽职守，好自为之，切不可辜负了朕的厚望。”

县令们益发地受宠若惊，为官多年，他们什么时候有当面聆听皇上声音的机遇呢？他们除了千恩万谢之外，对为官之道又多了一层体悟。

当刘彻和韩嫣返回沣水岸边的时候，却看到在狩猎的队伍中多了不少人。韩嫣眼尖，很快就认出那披着玄甲的正是未央宫骑郎公孙敖，而另外一名身着黑色劲衣的青年就是卫青。

卫青见了刘彻，“扑通”一声跪倒在地道：“臣卫青叩见陛下！”

刘彻眼前一亮：“卫青？你不在建章宫吗？怎么到这里来了？”

“皇上，若非公孙大人相救，小臣恐怕见不到陛下了。”

刘彻将不解的目光投向公孙敖，问道：“究竟发生什么事情了？”

卫青一想起自己的命运，就百感交集。当初他随人到甘泉宫服役时，同行中一位相面的说，他是贵人相，将来必封侯。他当时就笑了，只觉得这身负刑罚的“钳徒”也学会了阿谀。一个奴仆的儿子，一个连身份都得不到承认的牧羊儿，一个靠卖苦力为生的佣工者，只要不被鞭笞不被辱骂就知足了，怎么可能封侯呢？

可就在今年清明那天，阿姐的一曲轻歌曼舞，不仅改变了她的命运，也让自己得以成为建章宫的一名卫士。

从那时候起，他的人生目标就有了新的方向，他兢兢业业守卫着皇宫，精益求精地习武健体，潜心研读兵家典籍，期待有一天会被皇上发现。也许是因为姐姐的缘故，皇上给予他特别的照顾，使他不断增强对未来的自信。

可就在昨夜，他在建章宫当班的时候，却莫名其妙地被人绑架了。他被蒙住眼睛，装进麻袋里，横置在马背上，他的耳边只有马蹄声和绑架者说话声。

“听说这小子的姐姐叫卫子夫。”

“是啊！听说他母亲还是个奴仆呢！”

“皇后怎么就这样仇恨她呢？”

“你根本不懂女人的心，皇后能容忍一个漂亮女子每日在皇上身边转悠么？”

“少胡扯！让皇后听见了，有你好果子吃！”

“好了！不说了，不说了。你说，怎么处置这小子？”

“杀了算了。”

“唉！皇后也是女人，她的心怎么就……”

卫青明白了，绑架他的人是皇后派来的人。那一刻，他有些绝望了，他知道落到皇后手里，等待他的就只有死路一条。

他没有想到，他的好友——在未央宫担任骑郎的公孙敖会在此时出现，把他从鬼门关救了回来。

公孙敖是从接替卫青当班的卫士口里得知他被绑架的消息的。精明的他深知宫廷的复杂，他并不想陷入两个女人争风邀宠的漩涡，他只要救出好友就够了。因此，面对刘彻质问的目光，他很快就找到了理由。他说卫青是被一伙强盗劫持到林子里勒索钱财，他正好带着人马从那里经过……

他用目光制止了卫青解释的企图，把一场宫廷风波化解为普通的打劫事件。

刘彻的脸上恢复了平静，道：“既然你们来了，就随朕一起狩猎吧。”

公孙敖奏道：“皇上，臣是受包公公之托一路追赶皇上而来的。”

“有事么？”

“包公公说，太皇太后那边传话要皇上过去呢？”

“不是让他说，朕要闭门读书么？”

“包公公说，只怕瞒得了一时，不可能瞒得长久。”

“这个包桑，怎么就如此愚钝呢？”刘彻思忖片刻，便对公孙敖说道，“回去告诉包桑，让他先瞒着，朕不日回京。卫青留下，随朕狩猎便是。”

“诺！”

公孙敖走了，但刘彻的思绪并没有从刚才的氛围中走出来。卫青有什么财物值得强盗们冒险去打劫呢？那么多的禁卫，没有人觉察么？他越想就越觉得其中有蹊跷，却又理不出头绪来，直到远去的马蹄声渐渐消失于耳际的时候，才大声道：“上马！”

“皇上！下一步我们要去何处？”

“湖县！”刘彻扬起马鞭指向东方，“此为朕狩猎的最后一站。”

一干人顷刻间便奔向平原的深处。

刘彻并不知道，在他离京的日子里，七国之乱的余波在南疆燃起了熊熊战火……

此刻，在都城典客署的官衙中，东瓯国使节正焦急地等待着皇上的召见。

他满脸痛苦，几欲流泪道：“大人可知，东瓯国已处在四面包围之中了。我们不甘成为闽越国的鱼肉，与闽越军相持了两个多月。如今城中粮食殆尽，除了守城军士尚可得到勉强充饥的食物外，百姓开始吃食草根和树皮了。现在，我们把全部希望都寄托在朝廷身上了，请大人现在就带本使去见皇上！”

“这个……”典属国声音拖得长长的，因为他无法回答使节的问话。其实他也不知道未央宫发生了什么事，他唯一的办法就是为皇上的拖延寻找适合的理由。

他尽量让自己的话平和，带着不易觉察的歉意道：“使君稍等，依本官看，皇上很快就会召见使君的。”说完这些，他就唤来译令，要他作陪，而他自己却匆匆赶往丞相府了。

丞相府亦是一团乱麻，石建、石庆、庄青翟等都在那里。这些平日在太皇太后面前鼓舌的大吏们，从来没有遇到这样的事情。他们一筹莫展，愁眉苦脸，谁也拿不出个好主意来。

许昌埋怨石建道：“大人身为郎中令，统领宿卫、侍从，却不知道皇上现在哪里，叫老夫怎么说呢？”

言未尽，他又转过来批评石庆道：“大人作为内史，掌管京都事务，也不知道皇上的行踪么？皇上连我们这些人都不召见，总该有些道理吧！”

石庆性格暴烈，自然对许昌的埋怨不服，反唇相讥道：“若说与皇上关系最近者，恐怕莫过于丞相了。丞相身为宰辅之臣，总揽朝廷大政，每日不离皇上左右，如果丞相对皇上的去向都茫然无知，我等就更不知了！”

庄青翟站起来摆了摆手道：“如今东瓯国使节还在京城，南国战事吃紧，各位大人却在这里互相埋怨，传出去岂不让人耻笑？当务之急还是决定出不出兵吧！”

许昌应道：“这是皇上的事情。现在皇上不见我们，我们能有什么办法？”

石庆提议道：“干脆让太皇太后发一道懿旨得了！”

“万万不可。”许昌否定了石庆的提议，“太皇太后怎能代皇上发诏出兵呢？当年吕后专断，也不敢直接号令三军。这事且不说违制，传将出去，匈奴一定会认为我朝发生了变故，这不是引火烧身么？”

“这不行，那不行，丞相总该有个定夺吧？”

庄青翟此时疑惑道：“皇上会不会微服出宫去了？为了不惊动我等，才托辞闭门读书的？”

石建道：“这事只有太后知道。”

许昌正要说话，就见典属国进来了。石建、石庆和庄青翟忙起身迎接，纷纷询问使节的态度。

典属国道：“现在东瓯国内人心浮动，一部分人已主张投降闽越，还请丞相速做决断。”

许昌沉吟半晌才安排道：“请庄大人速去太后处打听皇上行踪；典属国大人先回去安抚使节，一定要断了他们投降闽越的念头；我和两位石大人现在就去太皇太后那讨主意！”