盐运司向来都是肥差，历朝历代处在这个位置上鲜有不贪墨的。大周开国之初每年盐务上都能有上千万的税收，后来却一年不如一年。

先帝曾下定决心整顿盐务。但盐运衙门的人都是官场老手，又精通盐务，账目上做得滴水不漏，再加上官差与盐商勾结。先帝几次派人巡查，都无功而返。

后来高正廉掌权的这些年，两淮两浙盐运衙门的贪腐现象更是愈演愈烈。

林懋则执掌户部多年，下面各处的盐运衙门都被他的人把控着。这些人上下其手，将收上来的盐税层层盘剥，最后还要拿出一大半孝敬京里的林懋则等人。

这就是陆辰举荐严景修的缘故。朝廷派人去，盐道衙门不过象征性地上缴一部分，内里依旧是铁板一块；可严景修是林懋则的人，最知道其中的九曲回肠，林懋则要银子向皇上邀功请赏，下面的盐运衙门自然会将银子乖乖地献出来，绝不会叫林懋则难堪。

“林懋则。”皇帝含笑看向这位心里还在犯嘀咕的户部尚书。

“臣在。”林懋则连忙答道。

“去年各盐运司共收上来多少税银？”

“回皇上，大约三百二十多万两。”

皇帝踱到林懋则身边，拍了拍他的肩膀，和蔼道：“林阁老的办法是好办法，严景修也很有些才干。各盐运司经此整顿，税收定然远胜从前，想来不会叫朕失望。”

林懋则此时才如大梦初醒一般。先前皇帝要银子建万佛寺，他想着收上来的银子只要能保证佛寺按时完工即可。可皇帝说了一句远胜从前，那便是上不封顶了。

朝野皆知严景修是他林懋则的人，此次巡盐若是不能叫皇帝满意，只怕他也脱不了干系。

林懋则如是想着，大有搬起石头砸自己脚之感。面上却依旧是一副受到皇帝赏识的激动喜悦，跪下磕了个头：“臣当肝脑涂地，为皇上分忧。”

“起来罢。”皇帝亲自扶起他，笑道：“看嘛，我大周朝人才济济，大家一商议，就商议出了好办法。”

陆敬也明白过来陆辰举荐严景修的用意，不过他心中想的还要更深一层。从前林懋则多次进言拔擢严景修，都被自己顶住了，难免有人在背后议论他排除异己，如今由陆辰举荐严景修，正好可以堵塞政敌之口。

严景修南下巡盐，若果真能带回白花花的银子，他这个首辅也能得一个知人善任的美誉。若严景修办差不力，那便是林懋则的人不堪大用，到时候他也有理由来一个秋后算账。这一步棋，进可攻退可守，可谓一石三鸟。

陆敬将这后面的好几步棋都想得清清楚楚，深觉这一回合，他实在是比林懋则高明得多。他不动声色地拱了拱手，说道：“皇上有德，上天庇佑，臣子们自当鞠躬尽瘁，我大周朝定然是海晏河清。”

皇帝笑了笑，踱回龙椅坐下：“陆阁老，你是首揆，如今也上了年纪，往后议事，都赐个座罢。”

陆敬连忙跪下辞道：“臣何德何能，怎敢受皇上如此礼遇。”

“朕说受得，你自然是受得的。”皇帝说着微微抬了抬手。

程广吉立时搬过一个坐墩放到陆敬身边，扶着他坐下。

陆敬这才贴着坐墩的边沿坐了，惶恐道：“皇上隆恩，臣感激涕零。”

“朝中老臣渐渐少了。”皇帝叹了一声：“朕这个人念旧，尤其是你们这些阁臣，像陆阁老、林阁老，都跟了朕许多年，朕自然要多看顾。”

如果皇帝方才的赐座，是在笼络陆敬。那么现在这番话，则是给林懋则吃了一颗定心丸，只要他肯乖乖收敛，皇帝依然会给他荣宠。

毕竟，如若没有林懋则，朝中陆敬就会一家独大，这并不是皇帝愿意看到的。

皇帝环视一周，又看向了陆辰：“陆辰也过了弱冠之年，听闻给他说亲的人不少，亲事可有着落？”

“臣尚未有婚约。”陆辰恭敬答道。

“陆阁老，朕听人说起，三边总督有一女，想要许配给陆辰？”

明颐在内室翻书的手不禁微微一颤。

她曾听宫里的人议论，陆辰十七岁便考中了进士，少年卿相，相貌堂堂，得京中无数高门贵女倾慕。明颐有时也觉得好奇，他这样炙手可热的人物，理应早早定下亲事，为何到现在还未娶妻。

明颐如是想着，不知不觉便有些脸热。他虽不比她大许多，但也算是师长。她这般留心长辈的私事，是不是，有些不大好……

于是明颐急忙收敛了思绪，心想自己应当尊师重道。

陆敬却心下凛然。东厂的耳目遍布朝野，皇帝知道这些事情倒不足为奇。可他为官多年，此刻能清晰地感受到，皇帝的问话绝非闲话家常，而是另有深意。

三边总督总揽陕西、甘肃、延绥、宁夏军务，当朝首辅与封疆大吏结为姻亲，皇帝如何能容？

他忙起身回道：“圣明无过皇上，确有其事。不过汪乔宗只是随口提了一句，臣也已经回绝了。”

皇帝嗯了一声，显然对于陆敬的识时务甚是满意：“读书人就该与读书人交往，武将成日里舞刀弄枪的，也不相配。”

说着摆了摆手，示意陆敬坐下：“陆辰可有中意的姑娘？”

见皇帝没有责备的意思，陆敬暗自松了口气，笑道：“从前也有人来说媒，臣瞧着几位姑娘的人品样貌都很不错，可陆辰都不中意。他既没有这个心思，后来臣也懒怠理会这些事情，儿孙自有儿孙福，由得他去罢。”

皇帝也笑了几声，说道：“陆辰也算是朕看着长大的，朕绝不会委屈了他。陆阁老若是看上哪位勋爵人家的千金，告诉朕，朕下旨赐婚。”

皇帝的意思很明确，有名无实的贵族任陆家挑选，他乐见其成，也会给足体面；但是有实权的朝臣，绝无可能。他今日提点陆敬父子，也是将话说在前头，免得日后伤了君臣和气。

君臣几人又闲谈了几句，皇帝便命他们退下，叫程广吉好生送出去。

这厢皇帝起身活动活动筋骨，大步踏进了里间。要布的局、要提点的人，都按着他的意图按步就按地进行着，皇帝的心情显然很不错。

见明颐在翻看炕桌上的那本《鬼谷子》，皇帝笑道：“好看么？”

明颐闻言起身福了福，待皇帝坐下，她才重新坐了回去：“儿臣方才略读了几篇，觉得有些见解很有趣，有些见解似乎术甚于道，不够光明磊落。”

皇帝听了也来了兴致：“你这个年纪的女孩子，能说出术甚于道，倒是很不容易。老子有云：有道无术，术尚可求，有术无道，止于术。[1]这本《鬼谷子》，的确精于权谋机巧，若是心术不正，极易走火入魔。”

“读书好，女孩子也该多读书。”皇帝拍了拍明颐的肩膀：“什么女子无才便是德，都是那些酸秀才杜撰出来的昏话。男子没本事，才要拿这些歪理来约束女子，生怕女人有了见识难以驾驭，越过了他们去。朕的女儿，就该德才兼备。”

明颐笑道：“父皇教导的是，儿臣一定好好读书。”

皇帝点点头：“回去罢。告诉你母后，她炖的绿豆莲子汤很好。”

“是。”明颐屈膝行了礼，答应道。

皇帝将桌子上的《鬼谷子》递给她：“朕看过了。你若喜欢，带回去慢慢看罢。”

明颐回到长乐宫时，外面的暑气已消散了许多。

她今天出去只带了芙蕖一人，回宫时也没什么人注意，走到廊下便听见两个小宫女倚着柱子嘀咕。

“你听说了么？昨日李嬷嬷被拉到菜市口斩首，脑袋掉下来，眼睛还睁得老大，死不瞑目呢。”

“这么吓人！”

“可不是么。说起来咱们公主真是狠心，李嬷嬷也是宫里的老人了，就这么一个儿子，求公主帮忙，公主不肯，这才逼得人家去窃题。可怜李嬷嬷在宫里当了一辈子的差，临了还不得善终。”

芙蕖正要出言训斥，被明颐伸手拦下。

小宫女接着说道：“是挺可怜的。皇后娘娘就是个厉害人，我看公主也平日里也不大爱说笑，想来也是个有心狠手辣的。”

“不过话说回来，公主逢年过节的赏赐还是不少的，咱们这些做奴婢的，有银子拿就是了，管这些有的没的做什么。”

“她是嫡出公主，出手阔绰些那是应该的。不过是笼络人心的手段罢了，专哄你这样的傻子替她卖命……”

两人正聊得火热，芙蕖上前狠狠地一人赏了一个耳光。宫女们突然挨了打，一时愣在原地，待转过身看见明颐，急忙跪下不住地磕头求饶。

明颐叹了口气：“打二十大板，撵出去罢。叫长乐宫的宫人都来观刑。”

其实她心里清楚，这两个宫女无非是觉得公主不肯袒护下人，见到李嬷嬷这般下场难免物伤其类。

立场不同，看问题的角度自然不同。明颐自然不会囿于宫人口中的心狠手辣，而纵容他们坏了规矩。

小人畏威而不畏德，这是明颐看着罗皇后执掌后宫多年悟出来的道理。她若是一味的菩萨心肠，宫人们非但不会对她感恩戴德，反而只会觉得她软弱可欺，更加胆大妄为。

两个宫女被架到了院中，长乐宫的宫女内侍齐刷刷地站成几排，皆垂首肃立，大气也不敢出。

明颐坐在殿门前的太师椅上。芙蕖站在一旁，高声道：“公主今日叫大家来观刑，就是拿她们做个榜样，乱嚼舌根，便是这样的下场。”

院中不停地传来木板击打皮肉的声音，和两个小宫女低声的呜咽求饶。

明颐看了看下面的宫人，朗声道：“我向来赏罚分明，该有的赏赐，我绝不吝啬；做错了事情，我也绝不会姑息。这宫里容不下背后议论主子的人，还望各位引以为戒。”

宫人们闻言齐齐跪下，应了声是。

“我再给诸位提个醒，李嬷嬷犯了大周律，即便是有天大的功劳，也该按国法处置。你们既没有她的资历，行事更该谨慎，若是敢出去招摇撞骗、为非作歹，神仙也救不得你们。”

二十大板很快打完。明颐站起来转身往殿内走去。

掌刑的内侍将两个宫女从春凳上架了下来。两个人跪在地上哭求道：“公主，求您开恩，别把奴婢赶出去……”

芙蕖斜睨了她们一眼，骂道：“没良心的东西。方才不是还说这宫里万般不好么？如今倒哭着喊着留下来，长乐宫可容不下你们这两尊大佛。”

明颐回过头，望着她们两个，说道：“去罢，宫里不适合你们，出去未必是坏事。”

在这座紫禁城中，管好自己的嘴巴是第一要紧事。如果做不到，迟早会惹祸上身，不是这一次，也会是下一次。

但若真有了下一次，可就不一定是打二十大板这么容易的事情了。

见公主发了话，立刻有内侍上前将两个小宫女拖了出去，哭喊声逐渐变得渺远，直到微不可闻……

明颐向来以为，要么不处置，既然处置了，就断然没有留下来的道理。否则心存怨念，随时都有可能成为心头之患。

[1]老子：《道德经》