灵帝发现，大将军何进的势力正以超常的速度继续膨胀，由大将军推荐的官员名单越拉越长。除了前面介绍过的袁绍、伍孚、荀攸、王允、郑泰、何等人外，还包括荀爽、陈、华歆、孔融、申屠蟠、王谦、卢植、刘表、王匡、鲍信、张邈、刘岱、韩馥、蒯越、陈琳、郑玄、逢纪、边让等。

还有许攸这样的政治活跃分子，以及何苗、袁术、曹操、鲍鸿、赵融、冯芳、夏牟、淳于琼等手握兵权的青年将领。

荀爽、陈、华歆、郑玄、边让都是著名的文士，很有影响力。王谦出自山阳郡著名的王氏家族，知道他的人不多，但如果说起他的父亲王畅和儿子王粲，则都大名鼎鼎，这个家族后来还出了一个更牛的年轻人，名叫王弼。何进久慕王氏家族的大名，把王谦弄来当秘书长（长史）。

何进还想把关系搞得更近一些，于是向王谦提出结亲请求。别人巴不得的好事，却被王秘书长一口拒绝了，完全不给领导面子。

卢植已经介绍过，学者兼军事家，在镇压黄巾军的行动中立了功，但为宦官所陷害，后侥幸被赦免，隐居了一段时间，被何进招回重新就业，现在的岗位是尚书。

刘表字景升，比曹操大十三岁，跟王谦同郡不同县，是高平县人，曾经拜王畅为师，两家的关系很密切，所以到后来王粲要去荆州投奔他。何进把他找来，在大将军府当处长（掾），后来更被委以重任，担任北军五营的联合参谋长（北军中候）。

王匡留下的史料不多，只知道他小的时候跟大名士蔡邕很要好，为人轻财好施，以侠义闻名。鲍信字允诚，兖州刺史部泰山郡平阳县人，属于当地的豪强。刘岱可能是袁绍的亲戚，跟袁绍的妻子刘氏有关。这几个人都跟张邈差不多，尚侠义、好结交，黑白两道都吃得开。

韩馥字文节，豫州刺史部颍川郡人，是“袁氏故吏”，被袁绍拉来入伙，此时担任御史中丞。蒯越字异度，荆州刺史部南郡人，蒯家是荆州数一数二的大族，何进聘任他为处长（掾）。因为与刘表一块共事，彼此有了一定交往，后来刘表到荆州发展，蒯越主动支持老同事，是刘表的铁杆。

陈琳字孔璋，比曹操小一岁，徐州刺史部广陵郡洪邑县人，是个大笔杆子，著名的文学家、诗人和檄赋家，被何进聘为办公室主任兼首席秘书（主簿）。

逢纪字元图，袁绍的同乡，大概在袁绍在家乡守孝那段时间结识，从此一直跟在袁绍的左右，是袁绍早期的追随者之一，擅长出谋划策。

上面这些人，有的是何进找来装点门面的，如郑玄、陈、华歆、申屠蟠、荀爽、边让；有的是实用型人才，如王谦、陈琳、逢纪、许攸、蒯越；有的是何进的后备军事干部，如王匡、鲍信、刘岱、韩馥、张邈。

袁绍替何进张罗这些人可谓不遗余力，他这样做其实不吃亏，表面上看这些人都尽入大将军的囊中，其实他是在别人的地盘上建起了自己的小王国。这些人里的大多数买何进的账，也买袁绍的账，关键时候更买袁绍的账，不久的将来，何进就会有苦说不出。

灵帝不必动用秘密情报组织就已然能对外面发生的一切有所察觉，何进明目张胆扩充势力，不仅对反对何家的宦官们产生了威胁，更让灵帝坐卧不安。

刚刚担任了上军校尉的蹇硕看出了灵帝的苦恼。别看蹇硕长得五大三粗，关键时刻动动脑子还真有两下子，他给灵帝出了个主意：以西羌战事吃紧为由，调大将军西征。

这一招够毒也够厉害。因为何进要是服从命令率军西征，那就不是三两个月就能办结的差事，弄不好还有可能一去无还或功败名毁；如果不服从命令，那就是抗旨，跟通电造反差不多。诏书正式下达，何进居然没有了主意，吃不下饭，睡不着觉，急得团团转。

袁绍走过来，微微一笑，说此事何难？他给大将军何进出了一个主意，立刻以四两拨千金的力道轻轻将危机化解。

袁绍让何进上一道奏章，说谨遵圣谕将立即着手进行西征的准备，但目前兵力不足，需要到京师周围的州郡募集人马，需要一定的时间。一旦人马齐备，即刻出征。

何进听罢豁然开朗，心中的愁云立即散去大半。他一一照着做了，还像模像样地派王匡、鲍信、张邈、刘岱等人赴泰山、并州、丹阳、陈留等地招募人马。

袁绍正愁没有机会扩充实力，借着为何进解套，顺便把自己的人派到下面去抓队伍，何进再一次被利用。

这几路人一撒出去就没有了音讯，为了糊弄灵帝，何进派袁绍带了些兵到徐州、兖州一带活动，号称是打黄巾军，其实连黄巾军的面都没有照过，到处闲逛，目的是拖时间。

王匡等人到达各地后动作倒很快，招兵工作也卓有成效，但他们不急于回洛阳报到，一切都听从何进和袁绍的安排。

听说朝廷要扩军，有些地方开始有组织地参与进来，并州刺史丁原就是个积极分子。还有的直接结伙跑到洛阳来投军，比如刘备等人。

丁原字建阳，比曹操大十二岁，益州刺史部人，是一员武将，担任过京师卫戍司令（执金吾），后下派到地方担任并州（今山西一带）刺史。他招募了一千多人，派张杨、张辽两个人带着到洛阳报到。

张杨字稚叔，并州刺史部云中郡人，是一员猛将。张辽字文远，并州刺史部雁门郡人，曾担任郡吏，因为武力过人，被丁原召为从事。丁原很猛，他手下的人更猛，除了张杨、张辽外，还有一个叫吕布的人，担任办公室主任（主簿）。

刘备这时候也赶到了洛阳。他曾跟着卢老师在冀州打黄巾军，因为有功被任命为中山国安喜县副县长兼县公安局长（安喜尉）。

县尉这个职务看来挺锻炼人，曹操当过洛阳北部尉，刘备当过安喜尉，孙坚更厉害，连干了三个县（盐渎县、盱眙县、下邳县）的县尉。三国时代三大割据势力的奠基人都是从县尉这个基层岗位上干起来的。

但刘备没有孙坚的好耐性，县尉干得不太如意。一次中山国相派检查组到县里来检查工作，刘备跑到招待所想向检查组组长（督邮）汇报工作，督邮并没有把他放在眼里，拒绝接见，刘备一时怒起，把督邮暴打一顿。这种以下犯上的行为罪名很大，刘备只好带着关羽、张飞两个结拜兄弟弃官跑路。

刘、关、张三人到处流浪，听说朝廷开始招兵买马，觉得是个机会，就跑到洛阳来了。据王粲写的《英雄记》记载，刘备等人参了军，编在一个叫毋丘毅的人手下，在这个乱哄哄的时候，刘备、关羽、张飞还是不起眼的小角色，在后面的乱局中他们跟着上司立了些功，刘备又先后担任了下密丞、高唐尉、高唐令等低级官职。刘备真正发达起来，是投靠了老同学公孙瓒以后。

袁绍等人还在外面晃悠，洛阳到处是前来报名参军的人，时局扑朔迷离，瞬息万变。大将军一方和灵帝、蹇硕一方都在加紧谋划，从后宫到朝野上下，到处弥漫着一股杀气。

谁都知道先动手可以占据主动，但谁也不敢先动手，因为谁都没有完全的胜算。就在这个紧张得让人窒息的时候，帝国发生了件大事，让紧张的气氛一下子失去了方向。

中平六年（189年）四月十一日，灵帝刘宏驾崩于洛阳南宫嘉德殿，终年三十四岁。

刘宏是一个颇有传奇色彩的皇帝，也是一个极具个性的青年，比曹操小一岁，原是正在走向衰落的一个亭侯，因为一个偶然的机会成为皇帝。

灵帝继位以来，看到的全是党人、外戚与宦官们如何恶斗，期间发生了第二次“党锢之祸”，他因此在党人心中形象极差。其实“党锢之祸”基本上是宦官们一手操持的，他只是被作为工具利用。中间他也曾试图励精图志，革除社会及官场弊端，但还未及施展就觉得力不从心。从此他变得心灰意冷，耽于享乐，昧于朝政，他在文学艺术方面有很深的造诣，同时对发明创造情有独钟，指挥钩盾令宋典、掖庭令毕岚等一批发明家，发明了类似于喷泉的“天禄虾蟆”和人工洒水车“翻车渴乌”。另一方面，据说他还兴建了裸游馆等纵欲场，以消解心中无休无止的苦闷。

长期的抑郁和不节制的纵欲，使得三十多岁的天子身体日渐衰弱。自中平六年初，灵帝便一病不起，他自知来日无多，最放心不下次子刘协。灵帝把蹇硕叫到病榻前，托付他照顾好爱子刘协，蹇硕流泪答应。

灵帝死了，桓灵时代结束了。

诸葛亮日后在一篇文章中回忆道，他曾经常跟先帝刘备一块儿闲聊，每次聊到桓帝和灵帝时，“莫不痛恨”。诸葛亮认为，后汉之所以倾颓，主要缘于桓帝、灵帝两位当权者“亲小人、远贤臣”。

桓灵时代确实算不上一个光明的时代，在这个时代里宦官当权，奸臣阻道，正义得不到申张，人民处于水深火热之中。这个时代，民族矛盾尖锐，土地兼并严重，变民频起，国家风雨飘摇。

总之，这是一个黑暗的时代，一个恐怖的时代，但它也是一个孕育新时代的时代。

作为这个时代最重要的象征，桓帝刘志和灵帝刘宏确实不够称职，他们没有带领国家走向振兴，没有使正义得到弘扬，反而一次次亲信小人，压制贤良。他们自己生活奢侈，大起宫殿，安于享乐，为了聚敛财富，他们不仅加重赋税，还推行了卖官制度，使吏治彻底崩坏。

但是，他们的内心又充满了太多的无奈。从登上皇位的那一刻起，他们就开始被别人操纵，没有亲人，没有真正的亲信，整天生活在没有亲情、没有安全感的皇宫里，时刻提防宦官，提防外戚，党人不理解，人民埋怨。

在权力的争夺战中，他们只学会了一种本事：平衡术。他们小心翼翼地平衡各派之间的势力，借助一派打击另一派，没有永恒的同盟，只有不断增加的敌人。

生活在巨大的心理压力下，他们都是三十多岁便离开了这个世界。

现在，这个时代终于结束了！