忠贤下跪

崇祯迈进文华殿院门，见贴身太监高起潜已经在门边儿迎着：“万岁爷，吕大人来了，魏公公也来了。”

崇祯一愣：“朕只召吕图南，并没召魏忠贤，他来干什么？”

“他说有事求见万岁爷。”

崇祯略一想：“叫他候着，先召吕图南。”待吕图南进来行过礼，崇祯先反问道，“吕图南，你可知朕召你何事？”

“臣知道，是为钱嘉征弹劾臣一事。”

“这么说，钱嘉征的奏疏你看过？”

“臣看过，钱嘉征劾臣‘党奸阻抑’。”

崇祯起身溜达到吕图南面前：“这就让朕不解了，你既知是奏劾你，为何又封进？既封进，为何又不置一词？”

吕图南一副不卑不亢，从容不迫的样子：“回陛下，封进奏疏是臣职责所在，臣办的是国家公事，不是臣个人私事。”

“既如此，你为何又退回弹劾魏忠贤的折子？”

“臣不是退回，是要他重写。”

“为何要重写？”

“称谓字划不合体式。”

崇祯笑道：“钱嘉征说你党奸阻抑，你不想辩驳么？”

“钱嘉征举不出臣党奸阻抑的实迹，就是臣要他按规矩重新写来，也是照章办事，陛下乃千古明君，何用臣自辩？”

崇祯哈哈大笑，随即道：“你倒是个厚道老实人。钱嘉征的奏疏誊抄了没有？”

“没抄全文，记了撮要。”

“好，你回去，将钱嘉征疏的撮要封进来。”

“臣带来了。”吕图南说着已双手呈上。

崇祯赶快接过回座细细看了起来，渐渐地眉尖高挑，龙目大张，一股英气流溢脸上，这正是一份他盼望多时的劾章！

阅毕，看着吕图南，崇祯和颜悦色道：“通政司，通达政事之谓也。钱嘉征一介贡生，不谙朝廷规矩是有的，但若要求人人都按体式写来，就有可能误了大事。今后疏理奏报，不必囿于体式，重大论事亦不必誊抄，尽快封进，朕不怪你就是。”

待吕图南走了，徐应元又凑上来：“万岁爷，是歇会儿，还是召见魏公公？”崇祯拿眼瞪着徐应元，好像没听明白。

徐应元只得提醒道：“魏公公还在外边候着那。”

崇祯嘴角挂起一丝只有徐应元才能体会到的不怀好意的笑，他并非没听明白，只是心中兴奋又不失身份的顽皮之举。

徐应元看出来了，也咧嘴一笑，却心中一酸，毕竟只是个大孩子，真难为他了。

“叫他进来吧。”崇祯吩咐完便埋头在钱嘉征的折子上批示，直到魏忠贤进来跪下拜过了，崇祯才停下笔，抬起头，眼角也带了些笑模样，“起来吧。”

不知是恼的还是慌的，魏忠贤从肩膀直抖到膝盖：“请万岁爷遣老奴回家吧！”

“谁又惹了公公了，是朕么？”

魏忠贤心说你装什么蒜？鼻子、眼、嘴挤到了一起：“万岁爷就是叫老奴死，老奴也不敢说个不字。可那陆澄源、钱元悫以诬谤之词惑乱圣听，却举不出一桩一件，皇上不可不察。老奴所有，都是先帝所赐。建生祠事，是府道科员仰体先帝慈爱老奴之心所为，老奴并未预闻。

“缇绮拿人，都是奉旨办事，至于如何处置，则非东厂辖限，并无‘广开告讦，诛锄士类’之事。老奴族辈有掌锦衣卫，也是先帝所加，更没有‘遍列私人，分置要津’之事。

“至于说老奴‘妄引符命，阴养死士，陈兵自卫’，用心太过恶毒，是欲假万岁爷天威杀了老奴！老奴与陆、钱二人并无仇隙，只是先帝时他二人不得重用，怪在老奴身上。

“老奴虽蒙先帝宠信，荣耀逾常，但毕竟是个寺人，哪里就能随意褒贬外臣？自皇上登基，老奴自知身份已比不得先皇在时，自是加倍小心，还是碍了他人眼。

“皇上天资英纵，老奴自知已是无用，老奴不敢絮叨烦了皇上，如今放了老奴回家养老，便是可怜老奴了。还望皇上体察老奴三朝侍奉君家的忠孝心思。”

魏忠贤像是背熟的，一口气说了这些，已是哽咽，脸上江河横流。

崇祯点点头，魏忠贤也不知是什么意思。“公公说陆、钱二人都是诬谤之词，举不出一桩一件，当年杨涟劾你二十四大罪，可还记得？”

魏忠贤脑子里“轰”地炸了，皇上要算老账了，正不知如何回答。崇祯又道：“朕这里还有一份折子。”用下颌向案头一指，“徐应元，公公不识字，你给公公念念。”

徐应元拿起转向魏忠贤打开：

贡生钱嘉征劾魏忠贤十大罪：曰并帝。内外封章，必先关白，称功颂德，上配先帝，及奉谕旨，必曰“朕与厂臣”，从来有此奏体乎？曰蔑后。皇亲张国纪未罹不赦之条，先帝令忠贤宣皇后，灭旨不传，致皇后于御前面折逆奸，遂遭罗织，欲置之死，赖先帝神明，祗膺薄衍，不然皇亲危则中宫危矣。曰弄兵。祖宗朝不闻内操，忠贤外胁臣工，内逼宫闱，操刃禁中，深可寒心。曰无二祖列宗。高皇帝垂训，中涓不许干预朝政，乃忠贤一手障天，杖马辄斥，虿毒缙绅，蔓延士类，凡钱谷衙门、边腹重地、漕运咽喉，多置腹心，意欲何为？曰克削藩封。三王之国，庄田赐赉，不及福藩之一。而忠贤封公、侯、伯之土田，膏腴万顷。曰无圣。先师为万世名教主，忠贤何人，敢祠太学之侧？曰滥爵。古制非军功不侯，忠贤竭天下之物力，佐成三殿，居然袭上公之爵，腆不知省。曰邀边功。辽左用兵以来，堕名城，杀大帅，而冒封侯伯。曰伤民脂膏。郡县请祠遍天下，计祠所费，不下五万金，敲骨剥髓，孰非国家之膏血？曰亵名器。顺天乡榜，崔呈秀之子铎，目不识丁，遂登前列。夤缘要挟，不可胜数。罄南山之竹，不足书其奸状；决东海之波，难以洗其罪恶。伏乞皇上独断于心，敕下法司，将魏忠贤明正典刑，以雪天下之愤，以彰正始之法。臣自仰答涓埃，使后世读史者谓，圣主当阳，有敢言之士，万死何辞！

徐应元念完，又大声道：“皇上批旨：魏忠贤事体，朕心自有独断。青衿书生，不谙规矩，姑饶这遭。”

魏忠贤明白自己是步步入了人家瓮中，什么屁旨，明是告诉咱家皇上批驳了，暗是告诉咱家饶了他这遭，就难饶咱这遭了！

崇祯脸上还是似笑非笑的模样，可在魏忠贤看来，这文华殿就是阎罗殿，这崇祯帝就是阎王爷！

“钱嘉征所举桩桩件件可是实有的？”崇祯慢声细语问道。

魏忠贤知道自己的话还不如个响屁受听，再说多少也是无益，不搬走脑壳已是开恩了，只得道：“老奴嘴里吃的，身上穿的，都是先帝给的，当今圣上给的。没有皇上，哪有老奴？但老奴纵有一万张嘴，也说不过这些书生，洗不清一身污水。老奴已是朽木，精气日衰，疾患缠身，苟延残喘，难供辙使，再不中用了，请皇上恩准老奴告老归里，老死家中。”

“公公告老归里，公公这一大家子人可还在朝里呢。公公族孙魏希孔、希孟、希尧、希舜、鹏程，甥傅之宗、冯继先，族叔魏志德，姻戚董芳名、王选、杨六奇、杨祚昌俱封左、右都督、都督同知、佥事，魏良卿进秩太师，魏明望进少师，魏良栋加封东安侯，魏鹏翼封安平伯，进少师，可是的？”

魏忠贤心塌了，皇上将这些人数个清楚，说明早有算计了。要想保命，只能一退再退了：“是，老奴、老奴也代他们辞官。”

“公公可知这三公三孤是何职责？掌佐天子，理阴调阳，经邦弘化。洪武朝李善长、徐达、常遇春才授三公，万历朝张居正才加太傅、太师，魏良卿可有这经天纬地、学贯古今之才？良栋不过二三岁，就封伯侯，鹏翼还在襁褓，竟进少师，这黄口小儿竟能佐理天子治国？朕的姻亲还没这许多人封官呢，这是朱家天下，还是魏家天下？”

魏忠贤心说良卿、鹏翼还不是你封的？嘴上却道：“老奴……有负圣恩呐！可这都是先帝错爱，老奴绝无不臣之心啊！”

崇祯笑了：“朕知道公公有劳有功，但公公势强，树敌忒多。先帝时尚有杨涟等人拼死告状呢，何况现在？这样吧，你先去先帝神庙守灵，躲躲风头吧。”

魏忠贤本是想当面哭诉，试试深浅，或有转机，不曾想又出个钱嘉征，这就被赶走了，后面还不知又有许多钱嘉征呐！今日被逐，明日可能就取小命了！但看来朝堂之上是很难翻身了，只能走一步看一步了。

待忠贤退下，崇祯再也难压心中狂喜，腾地窜起，连连以拳击掌，就着屋中央大步疾风转开磨了。他清楚地看出魏忠贤完了，已无力组织有效的反击，可以趁热打铁了。

过了刻把钟，崇祯转磨的速度渐渐慢了，饶是如此，也须有个舆论准备过程，才好组织起一边倒的全面进攻。

正想着，一阵似曾相识的异香袭来，煞是好闻。崇祯忍不住抽了两下鼻子，也没在意，忽然觉得身上发出热来，渐渐地胸中发胀，随之就有了男欢女爱的想头。

崇祯心中一震，正想着魏忠贤，怎就半道上钻出这俗念？倏地似有所悟，是了，那日正是闻到这香药味儿，才撩拨得他去招惹田妃的。这熏香与那香丸是一路货色！

崇祯快步出了屋，顺着香气一路寻去，转了一大圈儿，终见西暖阁背处墙缝中泄出一丝亮光。遂唤来左右，命凿墙，凿开一看原是一夹壁墙。一小太监正在内焚香，蓦见皇上出现，一下惊倒！

“你怎么在这儿焚香？”

小太监跪伏道：“回皇上，先帝时就是一直在这儿焚香的。”

“这是什么香？”

“这香名‘迷魂香’。”

“你这香是哪儿来的？”

“回皇上，是宫中旧方，时常要焚的。”

“朕是问谁派的你这差事？”

见皇上脸带怒意，小太监开始发抖：“是、是……魏公公。”

崇祯真想一脚踢翻香炉，又收住了，低声叱道：“统统毁掉！从今往后不许再焚此香！若再让朕闻到，焚香之人和指使焚香之人杖死！”说完回屋，却是禁不住腹下小鹿乱撞，拔脚去了坤宁宫。

周氏蓦见皇上来到，很是诧异，刚想发问，不防被崇祯一把抱住。周氏大惊，扭动了几下，却是挣不脱，便觉出丈夫腹下着劲儿，心中明白，死劲猛推，这才分开，正色道：“妾身伺候皇上，只在日落之后，皇上此时应在外廷！”

崇祯顿觉扫兴：“朕身为天子，怎就不能为所欲为？”

“皇上既知身为天子，就该知道天子的责任！”

“朕一天到晚像卸不了磨的驴，哪朝哪代有朕这样的驴皇帝！”

周氏“扑哧”笑出了声，道：“皇上前几日还说过，现在还不是随情恣意的时候，待整治了魏忠贤，才好真正做得皇帝。这才刚过了几天，就要为所欲为了？”

崇祯听了这话，顿时泄了劲儿：“哼！朕当的是什么天子！还不如当信王自在呢。”

周氏敛了笑：“是啊，还是当信王松心。”又笑道，“早知信王要当皇帝，当初就不嫁你！”这话让崇祯蓦地想起儿时的一件事，于是道：“朕自幼便知要当皇帝。”

周氏哂笑道：“该传御医了，皇上病了，刚才要做不当做之事，现在又吹起牛皮了。”

崇祯也笑了：“你不信，听朕讲个故事。你知道朕生母早殁，由康妃抚育，但康妃待朕与皇兄厚薄大异，视朕为赘肉。康妃诞女后，朕便由李选侍抚育了。选侍宽厚仁慈，与朕感情颇深，朕每日必谒。一日，朕见选侍气闷，为导其欢愉，说起前日梦境：‘熟寝之时，突现一片白光，一条金龙张牙舞爪迎面扑来，吓得我赶紧闭眼！再睁开眼时，见那金龙蟠着殿柱，铜铃大眼冒着红光瞪着我，突然张开大口要把我吸了去！我一惊，就醒了。’选侍面露笑靥，‘龙飞九五，也是祯祥。’随后敛容道：‘但不要讲给别人才是。’选侍心内高兴起来，携朕同游。选侍宫后有二井，游至此，朕淘气，下桶汲水，及提水上来，桶中居然有一金鱼！又汲另一井，复得一金鱼！选侍笑语道：‘此乃异日吉兆。’你说，这是不是兆朕将为天子？”

周氏微笑道：“不过凑巧而已。”

崇祯突然吟出一首诗来：

勖勤宫里雷初动，西苑池中浪几重。

金柱旧曾占好梦，锦麟今始识真龙。

“这是皇上的诗？”

“是朕在登基前一夜睡不着，随兴作的，就是记的金鱼出井、金龙蟠柱的事。”

周氏道：“谶言不可说。皇上该去干正事了。”崇祯点头称是，站起身，刚才猴急的心思全净了，便蹽步往外走，周氏在身后细声道：“妾晚上等候皇上。”

黜逐亲信

亥时三刻崇祯回了乾清宫，比平时要早些，只因周氏说了等着。

徐应元折回敬事房，还没到跟前儿，值房太监高起潜就迎了出来：“魏公公侯您多时了，还带了重礼。”

徐应元心中咯噔一下，就明白了几分，掀帘儿进了屋。

魏忠贤忙起身施了个上礼。徐应元赶忙趋前扶住，客气道：“这是怎个话儿说的，厂公快坐了。”又转身吩咐，“给公公换过茶，换上刚进的先春。”

魏忠贤有些架不住劲儿了，福建茶是国中名茶的上品，而福建建宁茶则是茶中极品，建宁茶中的探春、先春、次春、紫笋、荐新更是御用贡茶，这先春茶是用清明时分采摘的上好绿茶，加入三伏天气采摘的闽毫茉莉精制而成。魏忠贤不明白徐应元为何如此上待他这背运之人，“这不是要折杀咱家了！”

徐应元是心里感激魏忠贤。先帝崩逝那晚涂文辅将信王带走，徐应元以为完蛋了，不想信王顺利登基，而且大权独揽，还一步紧一步地挟制魏忠贤，魏忠贤全受了，虽说有那皇子之事，还难说真假，如果真是龙种，崇祯就难说是正统了，以忠贤权势，又不力争，可见他并无谋逆之心。徐应元道：“厂公此来可是为白天之事？”

魏忠贤心中十分懊悔，熹宗病时，就应想到不长久了，早笼络了徐应元，将信王勾连上手，怎会有今日之辱？当初拉住应元，是我给他脸，他巴不得的，如今临时抱佛脚，是他赏我脸，还未必就赏了，当初怎就没长个前后眼呢？他起身亲自将礼盒一一打开，徐应元忙起身跟上，探身看了看，不由得心中一凛：一柄碧玉阴刻填金三多如意、一尊碧绿翡翠观音、一座紫红琥珀弥勒佛、一对透明胭脂秘戏图瓶、一尊纯金莲花嵌宝坐佛、一幅米芾六尺中堂，最后是四个箱子，内盛五百两黄金，三千两纹银。

魏忠贤笑道：“都是些小玩意儿，不当个心意，还望兄弟别驳咱家的面子。”

“厂公情重了，应元哪当得这大的面子。厂公今后打点挑费该不在少，都是用得着的。您老还是留着使唤吧。”

魏忠贤没接他这茬，返身回座，用鼻子叹出一口气，喉结抽动了一下，才说道：“你我进宫三十余年，半辈子都撂在宫里了，虽说进宫后各侍其主，毕竟有过兄弟一场，知道根底的。先帝时咱家是坐了大，疏淡了兄弟，兄弟一定恼恨于咱家。”

“厂公操劳大事，是个忙人，应元怎能不知？不像我们王府的，终日里都不出潜邸的。”

“不可再如此称呼，我知道万岁爷疑咱家，其实那文武百官都是看了万岁爷的脸色。先帝好游戏，厌朝政，大家都是知道的。咱家是秉笔太监，帝不动笔，出旨自是委托于咱家，兵科给事中李鲁生曾上言：‘执中者帝，用中者王，旨不从中出而谁出？’所以百官认咱家是代圣上言而从咱家。陆澄源、钱元悫、钱嘉征还不是看了当今皇上的眉眼？咱家现在是百口莫辩呀！”

徐应元心说你也忒毒了些，福祸无门，唯人自召。但他不敢说，还是怵着忠贤，甭说责备他，宏声大嗓都不敢，虎死架子不倒，倒了也砸死一大片，便道：“九千岁是想要我……”

“万不可再这般叫了。看万岁爷动静，是要咱家有个收场了。今日来就是想向徐公公讨个药方，皇上是何心气儿，咱家又当如何行事？”

徐应元背着手佝着身溜达了一圈儿，最后在魏忠贤面前立定：“应元是个粗人，说话直率，得罪之处，厂公不要责怪，应元才敢说。”

魏忠贤忙起身作一大揖：“徐公公何出此言，莫非还在怪着咱家不成？公公指一明路，乃是救咱家一命，怎就说起‘得罪’，叫咱家如何担当？”

“既如此，在下就直言不逊了。依应元陋见，厂公似应下定解职归里的决心了。说句透亮话，厂公是先朝旧臣，大权在握，万岁爷能无皇权旁落之感？厂公一日不去，皇上一日不安。依应元看，万岁爷是必去厂公而后自安。”

“咱家今日不是已向万岁爷告病辞官了么？皇上让咱家去给先帝守灵了，还有何事可为？”

“不是这话，厂公只口头表示，如何算得真心？给先帝守灵，不还是在这紫禁城内？即便下诏，百官也会以为是万岁爷赶了你去，就会有那回护厂公的奏疏递进来，万岁爷岂不更怒？既已提出，又不再三坚辞，万岁爷岂不更疑？为今之计，只有递交辞任疏，让万岁爷见得厂公已死心塌地，自然也就松了。再说，也未见得一辞就准，崔大人不是三辞才准的么？”

“我这就去办。只是，万岁爷究竟只是要咱家交出权职，还是要咱家交出老命？万岁爷今儿个赶了咱家去，明儿个……”魏忠贤摇了摇头，长叹一声，“你是万岁爷最信得着的，咱家一走，体乾也立不住，这东厂必是你领了，咱家只求万岁爷让咱家平平安安地回了，这还要请公公在爷面前回护一二。”说着腿一打弯儿，就要双膝着地。

徐应元忙扶住：“使不得使不得！”心中可犯愁了，替魏忠贤说话可是犯忌的。他忽然觉得这尊以前需仰视都照不见面儿的天煞星，眼前只是一棵半折中空的老树根了，一抔黄土就埋了，心中便起了怜悯。

细想想，魏忠贤若是想保官，这话还真不敢向皇上说，若是只想保命，他又没犯着皇上，就是说他如王莽、如董卓的钱元悫，也只说‘宜勒归私第’，没想要他命呀。皇上一向沉稳，又是新君，还有先帝的托付，皇上是最念手足之情了，当不会过分处置，何不做个顺水人情？

“您老且宽心回去，应元自会寻机会向万岁爷说去。”

出乎徐应元的意料，崇祯中午看过魏忠贤的辞任疏，下午就向徐应元吩咐道：“叫南书房拟三道旨，一是准魏忠贤引疾辞爵，辞东厂任，回家调理病体；二是命王体乾接掌东厂，高时明接掌司礼监；三是改宁国公魏良卿为锦衣卫指挥使，东安侯魏良栋为指挥同知，安平伯魏鹏翼为指挥佥事。”

这三道旨表明魏忠贤大势已去，原信邸太监接掌内宫，魏氏私人降职削权，再无能为力了，但皇上对魏忠贤是否还会有进一步举措，徐应元心中没底，不免有些忐忑。

这天晚饭后，崇祯照例到文华殿批阅奏折，却是阴沉着脸，似有不快。徐应元不知何故，问道：“万岁爷可是龙体欠安，要不要奴婢去召太医？”

崇祯停笔抬头：“朕不是身体欠安，而是心中欠安。应元那，朕是你抱着长大的，也算是朕的父执辈……”不等崇祯说完，徐应元扑通跪倒：“万岁爷，您这是要折杀奴婢了，老奴该死了！”

“朕还没说完，你且起来。朕是想问你，你与魏忠贤进宫前就是朋友，魏忠贤是如何进宫的？”

徐应元站起来，心想替魏忠贤说话的机会来了，给崇祯对上茶水：“这说来就话长了。说起来魏公公也是苦命人。他是河北肃宁大赵庄人，肃宁历来是个出太监的地方。他原名叫魏四，从小就是个上房爬树、调皮捣蛋的主儿，再大些就偷鸡摸狗，纵酒赌博。

“魏家有几亩薄田，他十七岁娶上媳妇，生了一个女儿。他好赌，二十二岁那年，一次赌博输了个精光，被人当街一顿痛打，他又羞又愤，就毅然自阉。卖了房子，全家住进村边的土地庙，他哥哥魏钊卖了仅有的三亩田和家里的一头驴，凑了几十两银子，去疏通进宫的门路。所以他得势后就把侄子良卿接进京给了官。他当时同我说过，如果进不了宫，宁可自杀，也不当‘无名白’……”

“慢着，什么是‘无名白’？”

“‘无名白’就是净了身却没门子进宫、流落街头的人。”

“这种人很多么？”

“很多。奴婢进宫前，有一次宫中招选一千五百人，结果招了四千五百人，还是有一万多人白净了身。”

“竟是这样！”崇祯做梦也想不到这些，“你怎么早不讲？”

“皇上不问起，奴婢怎敢讲？”

“你接着说魏忠贤。”

“他算是福大命大的，通过太监村的路子，搭上了宫里吴公公的关系，万历十七年腊月，前三所需要一个倒净桶的人。在二十多个待选的人里，他岁数最大，长得魁梧，身手又灵便，成了唯一的入选者。进宫后被改姓李，名尽忠，每天就是早起时倒前宫的净桶，这一倒就倒了十几年。皇上啊，那时的魏忠贤可是上上下下都喜欢的大好人呐！”

“哦？还有这种事？”

“是，他那时可没野心啊，因是小内使，除衣食两项，就没什么进项了，帮不了家里，他的侄女、外甥女都被卖到京城做了大户人家的奴婢。为了多赚点钱，他便给宫女当佣人，洗衣烧饭无所不为，这种人被叫做‘旋匠’。”

“哦？宫里有不少这种人么？”

“是。”

“你接着说。”

“他还经常被奸猾之人耍弄，但他却从不计较。他为人合群，爽快，都说他憨，时间久了竟得了一个‘傻子’的绰号。就因为人缘儿好，才到了王太后身边儿管膳，当时王太后只是个才人。

“后来王才人生了先帝，进为选侍，魏忠贤更是忠心耿耿，勤谨恭敬，加之心灵手巧，性格爽朗幽默，所以先帝小时候就喜欢他，王选侍就让他恢复了本姓，改名进忠，先帝登基后又赐名忠贤。奴婢倒觉得魏忠贤还有一层心思，就是把对女儿的思念和慈爱都托在了先帝身上。”

崇祯心里琢磨，果真如此么，就这么阴差阳错，这大明江山就差点儿被他弄了去？魏忠贤要么胸无城府，要么韬晦极深：“照你这说，魏忠贤倒是个厚道人了？那他一个阉人，如何竟能独揽了朝廷大权？”

“还不是有先帝做靠山！先帝是魏忠贤和奉圣夫人（客氏）带大的，就是离不开他俩，您想啊，登基之后，按规矩，奉圣夫人不能住在大内了，可是奉圣夫人才出宫两天，先帝就想得流泪，不进膳，最后竟不顾大臣们的反对，把奉圣夫人又接了回来。”

崇祯全身涌起一种感觉，不知是放松还是兴奋。

他听明白也想明白了，正统年的大太监王振，本是一个儒士，官场混迹九年，没出个名堂，便孤注一掷，自阉入宫，因有点学问，当了东宫太子讲读，也是兢兢业业、谦恭自守，取得了太子的信任。英宗登极之后，他掌司礼监，从此大权尽揽，占尽天下风光。正德年间权擅天下、威福任情的大太监刘瑾，也是自幼读书识字，心机极深。魏忠贤赌徒出身，混迹赌坊酒肆，本无大志，又不识文断字，就不会太富心机，也不会有太深计谋，不过是时运使然，所以对自己的步步安排，他全无对策，因此对他大可放手动作，他绝无还手的能耐。

“你看该如何处置魏忠贤？”

徐应元脑袋嗡的一下，听这话，皇上并不肯善罢甘休，唉，得饶人处且饶人，魏忠贤再恶，并没惹你当今皇上，相反还是步步退让，何必逼人太甚？自己又受人之托，看来必得为魏忠贤开脱一番了，徐应元相信皇上对自己还是赏脸的。

“既然万岁爷问起了，奴婢有句话，不知当讲不当讲。”

“说吧。”

“魏忠贤有大罪，先帝时造了孽，但自皇上登基，他还是衷心可鉴的，这一阵子又循规蹈矩的，现在又是人走楼空，灶冷茶凉。人在下坡路，不走也出溜。如今天下一统，四海归心，万岁爷再不必计较了……”徐应元话未说完，见皇上直瞪着自己，半晌不语，把个徐应元瞪毛了，“奴婢多嘴了……”

“你想为他讨个人情，让朕宽贷了他？”

“奴婢不敢……”

“话都说了，还说不敢？”崇祯把一沓折子往徐应元面前一甩，“开封为了建造生祠，强拆民房两千多间，建成前后九重。延绥的祝恩祠，黄琉璃瓦为顶。这些是他能享的规制吗？祝恩祠内的魏忠贤像都是沉香木雕成，门口贴着的对联说什么‘至圣至神，中乾坤而立极；多福多寿，同日月以长明’，连总督巡抚于此路过都要到祠中五拜三叩，口呼九千岁！历朝历代哪个活着的皇帝受到过这样的尊崇？”

崇祯又翻出一份折子：“‘凡出行，坐文轩，羽幢青盖，四马若飞，铙鼓鸣镝之声轰隐黄尘中。锦衣玉带靴裤握刀者，夹左右驰，厨传、优伶、百戏、舆隶相随属以万数’，比皇帝威风十倍！他内着蟒龙衣，只比皇袍少一爪，是王爷的服制。”

崇祯再翻出一份：“魏家亲戚中，一人封公，一人正一品，一人从一品，四人正二品，三品以下不计其数。你倒给朕说说，这是厚道人所为吗？”

徐应元腿肚子转筋了：“……奴婢知错了。”

“圣祖早有明典，‘内官毋预政事’，你吃了熊心豹胆，思量着学那魏忠贤？”

徐应元颤巍巍跪下，心说是皇上你让说的：“奴婢哪敢？奴婢就是吃了熊心豹胆，也不敢学魏忠贤。”

崇祯不依不饶：“是谁让你到朕面前聒噪的？”徐应元脸色煞白，从皇子到信王到皇帝，这是徐应元头一遭挨他如此臭骂。

“你说了魏忠贤一车好话，受了他多少好处？说！”

“……”徐应元既不敢撒谎，也说不得实话。

“朕初时听说魏忠贤的辞任疏是你出的主意，朕还不信，现在看来倒是做实了的！”

徐应元这才明白是被高起潜出卖了。

崇祯脸都灰了，心里恼怒至极，又悲哀至极。皇兄去的那晚，他知道了魏忠贤、徐应元二人是同乡好友，心里就别扭，不踏实，这不实证了？连自己贴身亲信都成了魏家走狗，还有何人可信？

“你给朕退下，朕不想再见你！还有，你再见那魏忠贤，就与他作了一处去！”徐应元瑟瑟着退出，后背已是湿溻了。

崇祯想了想，又叫道：“曹化淳！”曹化淳颠儿颠儿地小跑进来。“叫张彝宪、高起潜把徐应元看起来！”曹化淳哪敢相信自己耳朵，支吾道：“万、万、万岁爷说把、把谁看起来？”

“徐应元！”吩咐完，崇祯再没心思处理政事，起身回了乾清宫。