第五章 结束与洋商的对峙观望,胡雪岩准备卖丝 佳人心曲

等古应春一走,胡雪岩才能把全副心思摆到芙蓉身上。小别重逢,自然有一番体己的话,问她在湖州的日常生活,也问起她的兄弟。芙蓉告诉他,决计叫她兄弟读书上进,附在一家姓朱的书香人家读书,每个月连束修和饭食是三两银子,讲好平日不准回家。

胡雪岩听见这话,大为惊异,想不到芙蓉那样柔弱的性情,教养她的兄弟,倒有这样刚强的处置。

“那么小兔儿呢?”他问,“一个人住在朱家,倒不想家?”

“怎么不想?到了朱家第三天就逃了回来,让我一顿手心又打回去了。”

“你倒真狠得下这个心?”

“你晓得我的心,就晓得我狠得下来了!”

“我只晓得你的心好,不晓得你心狠。”胡雪岩已估量到她有个很严重的说法,为了不愿把气氛弄得枯燥严肃,所以语气中特地带着点玩笑的意味。芙蓉最温柔驯顺不过,也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑,厌闻什么一本正经的话,所以笑笑不响,只把从湖州带来的小吃,烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。

她将他的心思倒是猜着了,但也不完全对,胡雪岩的性情是什么时候都可以说笑话,也什么时候都可以谈正经,而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来,这时便又笑道:“你是啥个心,怎么不肯说?是不是要我来摸?”说着顺手捞住芙蓉的一条膀子,一摸摸到她胸前,芙蓉一闪,很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过,看背影是大兴客栈的伙计。显然的,刚才他的那个轻佻的动作,已经落入外人眼中,即令芙蓉温柔驯顺,也忍不住着恼,手一甩坐到一边,扭着头不理胡雪岩。

一时忘形,惹得她不快,他自然也感到歉疚,但也值不得过去赔笑说好话,等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆,心里在想着,湖州有哪些事要提出来问她的?

偶然一瞥之间,发觉芙蓉从腋下钮扣抽出一条手绢,正在擦眼泪,不由得大惊失色,奔过去,捧着她的脸一看,可不是泪痕宛然?

“这,这是为什么?”

“没有什么!”芙蓉擤擤鼻子,擦擦眼泪,站起来扯了扯衣襟,依旧坐了下来,要装得没事人似的。

“一定有缘故。”胡雪岩特为这样说,“你不讲,我要起疑心的。”

“我自己想想难过!不怨别人,只怨自己命苦。”她将脸偏到一边,平静地说,“如果是平起平坐的夫妇,上床夫妻,下床君子,你一定也要尊重人家,不会这样动手动脚,叫不相干的人看轻了我。”

越是这样怨而不怒的神态,越使得胡雪岩不安,解释很难,而且也多余,唯一的办法是认错。

“我不对!”他低着头说,“下次晓得了。”

忠厚的芙蓉反倒要解释了,“我也不是说你不尊重我,不过身份限在那里,也是没有办法的事。”她又说,“你现在应该想得到了,我为什么对小兔儿狠得下心来,我要他争气!要他忘记了有我这样一个姐姐!”

“这——”胡雪岩颇感不安,“你也把这一点看得太重了!男人家三妻四妾,也是常事,我又没有看轻过你。”

“话不是这么说。”芙蓉也觉得这身份上的事,再谈下去也无味,所以避而不谈,只谈她兄弟,“我一个人前前后后都想过了,小兔儿在我身边,一定不会有出息,为啥呢,第一,不愁吃,不愁穿,他要啥,我总依他,只养不教,一定不成材;第二,有三叔在那里,小兔儿学不到好样,将来嫖赌吃着,一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了!”

这番话说得胡雪岩半晌作声不得,口虽不言,心里却有许多话,最想说的一句是:“我把你看错了!”他一直看芙蓉是个“面人儿”,几块五颜六色的粉,一把象牙刻刀,要塑捏成怎样一个人,就是怎样一个人。此时方知不然!看似柔弱,其实刚强,而越是这样的人,用的心思越深,做出来的事,说出来的话,越是出人意外。从今以后,更不可以小觑任何人了!不然就可能会栽大跟斗。

由于这样的警惕,他更加不肯轻易答腔,站起来一面踱方步,一面回味她的话,越想越深,把她未曾说出来的意思都琢磨到了。

“难为你想得这么深!”他站定了脚说,“不过,我倒要劝你,你这样子不是福相!我实在替你担心。你什么事放不开,一个人在肚子里用功夫,耗心血的,怪不得人这么瘦!”

芙蓉颇有自知之明,知道自己怎么样在肚子里用功夫,也抵不上他脑筋略为一转,就凭这两句话,便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠,小兔儿这个小舅子,他就会当自己同胞的小弟弟看待,自然而然地负起教养之责,惟其他念不及此,所以只有靠她做姐姐的,自己要有决断。

只要他知道了就好,他一定会有办法!芙蓉这样在想,先不必开口,且听他说些什么?

“这是我不对!我没有想到小兔儿。不过,话说回来,是我没有想到,不是不管他。我的事情实在太多,就算是我自己的兄弟,只怕也没有工夫来管。所以,你不要怨我,只要你跟我提到,我一定想办法,尽责任。”胡雪岩停了一下说,“你就只有这么一个亲骨肉,只要你舍得,事情就好办了,你倒说,你希望小兔儿将来做啥?做官?”

“也不一定是做官,总巴望他能够自立。”芙蓉想了想,低眉垂眼,是那种不愿说而又非说不可的神态,“无论如何,不要像三叔那种样子。”

胡雪岩明白,这是她感怀身世,痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材,她即使相信算命看相的话,生来是偏房的命,但不能为人正室,不嫁也总可以!只为有了一个兄弟,又不能期望叔父能教养侄儿成人,终于不得不做人的偏房,而委屈的目的,无非是为了小兔儿。其情哀,其志苦,胡雪岩对她不但同情,而且钦佩,因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。

“你的意思我懂了。”他说,“你三叔虽不是败子回头金不换,也有他的道理,将来会发达的。你不要太看轻了他。”

“我不是看轻他,他是我叔叔,一笔写不出两个刘字,我总尊敬他的。不过——”芙蓉忽然摇摇手,“这也不去说他了。我只望你拿小兔儿当自己人。”

“当然。不是自己人是啥?”胡雪岩说,“闲话少说,你倒说,你将来希望小兔儿做啥?”

“自然是巴望他荣宗耀祖。”

“荣宗耀祖,只有做官。像我这样捐来的官不稀奇,要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。”胡雪岩平静地说,“只要小兔儿肯替你争气,事情也很好办,我替你请个最好的先生教他读书。”

为了表示不是信口敷衍,胡雪岩当时就要笔墨纸张,给王有龄写信,请他代为托“学老师”,觅一个饱学秀才“坐馆”。当然,他也还有许多事要跟王有龄谈,文墨上的事,胡雪岩不大在行,有些话,像跟何桂清见面的经过,又非亲笔不可,所以这封信写到钟敲十二下,还没有写完。

芙蓉倒觉得老大过意不去,先是当他有些负气,后来看看不像,长篇大套在写,当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起,这样慎重其事,未免令人难安。

“好歇歇了!”她温柔地说,“莲子羹都煮成泥了,吃了点心睡吧,明天再说。”

“马上就好,马上就好。”胡雪岩头也不抬地说。

说是这样说,仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手,他把头一张信纸,递了给芙蓉。

芙蓉是识得字的,接过来念道:“雪公太守尊兄大人阁下,敬禀者,”念到这里笑了,“好罗嗦的称呼!”

“你看下去。”

于是芙蓉又念:“套言不叙。今有内弟刘小兔,”到这里,芙蓉又笑了,“你怎么把小兔儿的小名也写了上去?”

“那要什么紧,又不是官场里报履历,我跟王大老爷通家至好,就写小名也不要紧。”

想想也不错,她便笑道:“说来说去,总说不过你。”

“不用你说,我自己晓得,你看,”他指着“内弟”二字,“这你总没话说了吧?”

这是不拿芙蓉视作妾媵,她自然感激,却不便有何表示,只静心看下去,见胡雪岩对聘师的要求是学问好、性情好,年纪不宜过大,如愿就聘,束修从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算,心头由热而酸,不知不觉地滚下两滴眼泪。

“我想想又不对了!”她揩一揩眼睛说,“怕小兔儿福薄,当不起!再说,这样费事,我心也不安。”

这话让胡雪岩没奈何了,“算命看相,可以相信,不过一个人也不要太迷这些花样。”他搔搔头说,“你样样都好,就是这上头看不开。”

“我看,还是先附在人家馆里的好。”

“为啥呢?”

为来为去,还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分,她最相信八字,连自己的终身,都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此,便有了办法。

“我看这样,你先去替小兔儿排个八字看,到底福命如何?若是注定要做官的,就照我的话做,不然就随便你。”

“这话说得对!你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。”芙蓉去找了一张红纸,“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”

写完小兔儿的生辰八字,也吃了消夜,上床在枕头上,芙蓉还有一桩“官司”要审,就是那方白缎绣花小包袱中,包着的一绺黑发,两片指甲。

“这是哪里来的?”她说,“你用不着赖,也用不着说假话。”

“听你的口气,当我一定要赖,一定要说假话。那,我就最好不说话,说了真话,你也一定不相信。”

“我说不过你!”芙蓉有些着恼,“你不说,那包东西我不还你。”

“你尽管拿去好了,不管拿它烧掉、摔掉,我绝不过问。”

“你不觉得心疼?”

“心疼点啥?”胡雪岩泰然自若地,“你要不相信,我当面烧给你看!”

“唉!”芙蓉叹口气说,“‘痴心女子负心汉’,我真替那个送你这些东西的人难过。”

这句话却发生了意想不到的效用,胡雪岩大为不安,“你说我别样,我都不在乎,就是这一样不能承认。”他加重语气分辩,“我绝不是没有良心的人,对朋友如此,对喜欢过的女人,也是如此。”

“这样说起来,你对这个女人是喜欢过的?”

“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气,料准了她不会吃醋,觉得直言不妨,所以又说,“就是前不久,我喜欢过,现在已经一刀两断。她不知道怎么,忽然‘冷镬里爆出热栗子’,在我绝不能捡‘船并旧码头’的便宜。所以对这两样东西,我只当做不曾看见。”

“你的话我弄不明白。”芙蓉问,“她叫啥名字,啥出身?”

“叫阿巧姐。是堂子里的,七姑奶奶也见过。”

芙蓉深为诧异:“七姑奶奶这样直爽的人,跟我无话不谈,怎么这件事不曾提起?”

“你说话叫人好笑,直爽的人,就该不管说得说不得,都要乱说?”胡雪岩提醒她,“七姑奶奶真正叫女中豪杰,不要看她疯疯癫癫,胸中着实有点丘壑,你不要看错了她!”

“好了,好了!你不要把话扯开去。你倒讲讲看,你们怎么样好法?”

“就是这样子!”胡雪岩翻个身,一把抱住芙蓉。

“哼!”芙蓉冷笑,“看你这样子,心里还是忘不掉她,拿我来做替身!”说着,便要从他怀抱中挣扎出来,无奈他的力气大,反而拿她抱得更紧了,“我不是拿你做她的替身,我是拿你来跟她比一比。”他说,“她的腰没有你细,皮肤没有你滑。说真的,我还是喜欢你。”

这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水,酸味冲淡了,“少来灌米汤!”她停了一下又说,“你把跟她的事,从头到尾,好好讲给我听。”

“讲起来话长!”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说,“两点钟了!再讲就要讲到天亮,明天再说。”

“你不讲就害我了!”

“这叫什么话?”

“你不讲,害我一夜睡不着。”

“好,我讲。”等把阿巧姐的故事,粗枝大叶讲完,胡雪岩又说,“这一来,你可以睡得着了,不许再罗嗦!”

“问一句话可以不可以?”

“可以。不过只许一句。”

“照你看,”芙蓉问,“事情会不会起变化?“

“什么变化?”

“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析,“照你的说法,她先对你也不怎么样,等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台,心里就有了意思。照规矩说,她自己也要有数,是人家何家的人了,在你面前要避嫌疑,怎么又在替你收拾行李的时候,私底下放了这两样‘私情表记’?而且送你上了船,推三阻四,不肯下船,恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来,她的心又变过了。”

“我怎么看不出来?不理她就是了。”

“你倒说得容易!可见你不懂女人的心。”

这一下,胡雪岩便不能不打破自己的戒约,往下追问:“女人的心怎么样?”

“男人是没良心的多,见一个,爱一个,爱一个,丢一个,女人不同,一颗心飘来飘去,不容易有着落,等到一有着落,就像根绳子一样,捆得你紧紧的、再打上个死结,要解都解不开。现在你是让她捆住了,自己还不晓得,说什么‘不理她就是’,有那么容易?你倒试试看!”芙蓉讪笑地又说,“真正是‘吃的灯草灰,放的轻巧屁’!”

这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的,睁大了眼,望着帐顶,半晌做声不得。

“你说,我的话错不错?”

“岂但不错!还要谢谢你,亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问,“你看,该怎么办?”

“自然是把她接了回来。”

这是句反话,如果在平时,胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋,开开玩笑,此时却无这种闲逸的心情,一本正经地说:“这是绝不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代,好好一件事,反弄得人家心里不痛快,对我生了意见,说都说不明白了!”

芙蓉是有心试探,看他这样表示,心头一块石头落地,便全心全意替他策划:“你现在要抢在前面,不要等她走在你前面叫明了,事情就会弄僵,人人要脸,树树要皮,话说出口,她怎么收得回去?”

“这话对!”胡雪岩说,“我现在脑筋很乱,不晓得怎么快法?”

“无非早早跟何学台说明,把阿巧接了回去,生米煮成熟饭,还有啥话好说。”

“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂,做哪个地方的官,不准娶哪个地方的女子做妾,麻烦就在这里。”

谈到官场的规矩,芙蓉就无法置喙了。但即使如此,她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来,首先想到的也就是这件事,大清早的脑筋比较清醒,他很冷静地考虑下来,认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”,但米只要下了锅,就不会再有变化,于今为计,不妨托出潘叔雅做自己的代表,先向何桂清说明白,事成定局,阿巧姐自会死心,这就是将“生米”下锅的办法。

不过,这件事还要个居间奔走的人。现成有个周一鸣在那里,不然还有刘不才,也是干这路差使的好材料。好在事情一时还不会生变,不妨等周一鸣回来了再说。

等把这个难题想通了,胡雪岩觉得心情相当轻松,盘算了一下,古应春这天一定在忙着跟洋人接头,不必去打扰他,只有找刘不才一起盘桓,不妨一面出去游逛,一面看看可有合适的地皮,为潘叔雅买下来建新居。

想停当了才起身下床,芙蓉晨妆已毕,侍候他漱洗早餐,同时问起这天要办些什么事?

“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说,“我想带你去逛逛。”

“我不去。抛头露面像啥样子?”

“那么你做点啥呢?”

“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道,“跟她在一起,永远是热闹的。”

“就你们两个人,怎么热闹得起来?我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”

“她不肯的。”芙蓉忽然问道,“你说了她什么?她好像有点赌气的样子,古老爷常常劝她出去走走,不要在家闷出病来,她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过,当时不以为意,现在听芙蓉提到,才知道七姑奶奶真的发奋了!倒是一件令人感动的事。

“我不过劝她,要像个大家闺秀的样子,哪知道她这样认真。”胡雪岩说,“赌气是绝不会有的事,她最佩服我,还有大事要我帮忙,赌什么气?”

“这倒是真的,”芙蓉点点头,“提起你来总是小爷叔长,小爷叔短。我看,”芙蓉笑道,“只有一个人不佩服你。”

“哪个?”

“梅玉的娘。”

昨天是为了阿巧姐生醋意,这时候又提到他妻子,胡雪岩心里不免有些厌烦,所以默不作声。

芙蓉也是很知趣的人,见他是这样的态度,便不再往下说,聊些别的闲天,等着刘不才。