结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封信，一封是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬酢无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。

王有龄接到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这封信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。

信上自然先提到尤五，说是“既感且愧”，因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。

“你看！”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄去的信，才知道胡雪岩的行踪。何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置“高明之至”，这一万两银子，请胡雪岩替他记入账下，将来一起结算。

此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取，“迟则为他人捷足先登，未免可惜。”

“对了！”胡雪岩放下信问道，“‘酒糊涂’住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”

“都弄好了，就因为五哥不在这里，路上没有交代好，不敢启运。”古应春又说，“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”

“那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”

“那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”

于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。

“怎么？”芙蓉惊喜地问道，“你也要到湖州去？”

“是啊！”七姑奶奶洋洋得意地说，“我哥哥在做知府，我为啥不去。”这一节，也就像阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩居间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身份悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纡贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。

谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴，“恭喜，恭喜！”她笑着说，“从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”

“好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！”七姑奶奶一把拉着她走，“到厨房里帮帮我的忙。”

古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。

主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。

这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来，“五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。”他踌躇着说，“而且一去一来至少要半个月的工夫。”

“小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。”七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。

“那不行。耽误了你们的好事。”胡雪岩又说，“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。”

话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。

“事情都弄好了。”裘丰言说，“只等尤五哥来就动身。”

“他还有些日子才能回来。”胡雪岩说，“或者你先回去一趟。”

“不必，不必！”裘丰言指着刘不才说，“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。”

胡雪岩又好气，又好笑，“你真正‘酒糊涂’！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是‘急惊风遇着慢郎中’！再则，”他把王有龄的信拿给他看，“雪公一番热心，你不要错过机会。”

等把信看完，裘丰言点点头说：“雪公的盛意，着实可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！”

这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问：“小爷叔！到底为了啥？”

“老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。”胡雪岩说，“上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。”

“是这样一桩事情！为啥早不跟我说？”

一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道：“七姐！你有办法？”

“这不是什么大不了的事。”七姑奶奶又怪古应春，“你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。”

“一时疏忽，也是有的。”古应春笑道，“闲话少说，你有办法就拿出来！”

七姑奶奶的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。

“不要紧！”七姑奶奶真有男子汉的气概，毫不迟疑地说，“这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。”

这真是语惊四座了！首先古应春就担心，“一船军火，不是好玩的事！”他说，“千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。”

“我想过了。不要紧的。”

语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现芙蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼色，然后装出欢然的神情说：“好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。”

裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说：“多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。”

“没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。”

“慢点！”胡雪岩灵机一动，“我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。”

“那——”事出突兀，七姑奶奶一时还想不通，“那么，小爷叔你呢？”

“我是对不起，这趟不能陪你了——”

胡雪岩的打算是，七姑奶奶认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。

裘丰言当然乐意效劳。七姑奶奶和古应春也觉得这样安排十分妥帖。只是一船军火，真个托付七姑奶奶保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也觉得太不妥当。

找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道：“小爷叔，你真的信任我们那口子？她是‘女张飞’，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？”

“妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到‘老太爷’那里去搬救兵。”

“妙，妙！”古应春大喜，“真正是妙算！”

“轻点！轻点！”胡雪岩急忙阻止，“七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。”

“那么，你预备啥时候走？”

“今天就走。”

“我陪你去。”裘丰言说，“我也久慕‘老太爷’的名，想见见他。”

“也好！不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行不行？”

裘丰言不会骑马，无法同行，只得怏怏而罢。及至回到屋里，只见刘不才正为七姑奶奶在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑奶奶的参赞，两人商量着说一样，刘不才便提笔写一样。

开完长长的一张单子，七姑奶奶接到手里看了一遍，自言自语地说：“备齐总得六七百两银子。”接着便叫一声，“小爷叔！”

“怎么样？”

“你有没有空？”她问，“我是说能不能抽出两天的工夫来？”

胡雪岩面有难色，便先问一句：“你要我替你办什么事，说来商量。”

“我想请你陪我回一趟松江。”

这一说，古应春不由得就要问：“回松江干什么？”

“要去拿东西，天气热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。”

“那也用不着小爷叔陪你去啊？”

“这件大事，我总要跟老太爷说一声，还有，你的那件事。”

“我的？”古应春诧异地，“我自己倒不晓得！”

“你真是木头人！”七姑奶奶恨恨地说，“小爷叔是不是你的大媒老爷？”

“原来是这件事！”古应春笑着答道，“你不说是我们两个人的事，我怎么知道？”

谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句：“这一下，我也去得成了。”

七姑奶奶自然不懂他的话，胡雪岩便一半解释，一半掩饰地说：“老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一直没有机会。现在可以一起去了。”

“喔，那太好了！”七姑奶奶也问道，“小爷叔，那么你呢？”

胡雪岩还不曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘，使得七姑奶奶大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。

“说实话吧！”胡雪岩深怕引起误会，揭破了真相，“我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老裘到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是因为我觉得千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说：‘老七是心热，做事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。’这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！”

“那没有什么！只要把事情办通就是。小爷叔用不着这样子来解释的。”

听她如此谅解，胡雪岩深感欣慰，“说你是明白人，真是明白人！”他转脸去问芙蓉，“你呢？”

“我们说好了。”七姑奶奶抢着答道，“一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！”

芙蓉取了皇历来看，第二天就是宜于长行的好日子，时间是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，明天不走，就得再等五天，为了迁就她，只好大家赶一赶。

“你没事，替我们去雇船，要大，要好！”七姑奶奶这样吩咐古应春。听得七姑奶奶这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。

“等等，等等！”刘不才慌不迭地站起来，“我跟你一起走。”

这下芙蓉开了口，“三叔！”她也是极匆遽的语气，“你不要走！这里有好多事，要请你办。”

刘不才无可奈何地站定脚，转身答道：“你快说！我有要紧事。”

“咦！”芙蓉倒奇怪了，“忽然有要紧事，三叔，你倒说！”

“哎呀！”他着急地，“姑奶奶，你就少问了，只说要我办什么事就是。”

“我也要买点零碎东西带走，不是三言两语说得完的。”

“那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市面迟，都买得到。买不齐的，明天上午再补。”

芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘不才如逢皇恩大赦似的，跟着古应春匆匆走了。

“奇怪！”芙蓉咕哝着说，“我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。”

“算了，算了！”胡雪岩说，“我要去看两个钱庄朋友，你要买点啥，我替你带来。其实你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。”

“对！我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。”

“你看你，”胡雪岩笑道，“七姐是自己人。客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！”

“话不是这么说，”七姑奶奶向着芙蓉，“东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买。”

胡雪岩笑了，“七姐，你现在真的很会说话了。”他说，“老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。”

“哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。”

“好了，好了，不要恭维我了。”胡雪岩一笑出门。

等他走了不久，刘不才笑嘻嘻地走了进来，是极得意的神情，自道是赌“花会”去了，赢了二百多两银子。

什么叫“花会”，芙蓉还是第一次听见这两个字。七姑奶奶却是懂的，不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉解释，“花会”跟广东的“白鸽票”相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，其中两门永远不开，所以实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。

“这种赌不公平，要公平就要一赔三十三，一赔二十八，等于多占五门。”七姑奶奶说，“后来我是想穿了，所以不赌。这种赌不知道害了多少人！尤其是没有知识的女人！”

“本来嘛！”芙蓉这样说，“好好的良家妇女到花会里去赌钱，像什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。”

“还不光是输钱，为了‘祈梦’，败坏名节的都不知道多少。”

“什么？”芙蓉大为不解，“与‘祈梦’啥相干？”

芙蓉也是迷信这些花样的，七姑奶奶觉得正好借此讽劝，便从头讲起：花会的总机关叫‘总筒’，各地方设‘筒’，也有上门来兜揽的，叫做‘航船’。赌法是每天早晚各开一次，称为‘早筒’、‘晚筒’。向例前面两筒开过的围不开，所以三十六门实际上只开三十四门。

“三十六门是三十六个人，据说最初就是梁山泊的三十六响马巨头，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完全改过了。三十六个人的身份，各各不同，另外每个人有座‘本命星’，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，像第二十五，名叫林太平，身份是皇帝，本命星就是一条龙。”

“三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主意，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。”七姑奶奶停了一下问，“你晓得祈梦到哪里去祈？”

“自然是庙里。”芙蓉答说。

“不是！荒山野地的坟头上。”

芙蓉大骇，“是晚上？”她问。

“当然是晚上，哪有白天祈梦的？”

“晚上睡在坟头上？”芙蓉不断摇头，“不吓死人！”

“为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好——”

这是由于“新鬼大，故鬼小”的说法，新坟则墓中人新死不久，魂灵易聚，招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，据说鬼魂就会闻声而至。然后根据梦兆去押，百不失一。

“那么，灵不灵呢？”

“怎么会灵？”七姑奶奶说，“譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。各人有各人的心境，各人做各人的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？”

“讲得透彻！”对赌之一道三折肱的刘不才，击案称赏，“赌钱全靠算！‘触机’不足为据。”

芙蓉也深有所思地点点头，接着又问：“那么，怎么说是败坏名节呢？”

“你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人糟蹋的？”

“啊！”芙蓉悚然，“这花会说起来真是害人无穷！三叔，你也少去！”

“你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！我不过喜欢赌，要去见识见识而已。”刘不才又说，“今天赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，说起来，倒着实叫我佩服。”

听这一说，七姑奶奶首先就高兴了，“快说，快说！”她捧杯茶给刘不才，“你说的妙事一定妙！”

刘不才所讲的，是他在一处“分筒”中亲眼得见的一位人物。这处分筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码极重，其中有个富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她“梁四太太”。

梁四太太打花会与众不同，专打一门，这一门在三十六门中，名列十六，叫做李汉云。奇的是她专打这一门，总筒中偏偏不开这一门，这样一年多下来，已经输了上万的银子。

这天下午，她照例坐轿到了那里，因为是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问：“四太太，把条子交下来吧！”

花会打哪一门的那张“条子”照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。不如此则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说：“钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。”

“我劝四太太换一门的好！”分筒执事说，“赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。”

“今天开出来，我一定会中。你看，”梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来，“今天我打三十四门，莫非还不中？”

“哪有这种赌法的？”分筒执事笑道，“四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？”

“当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。”梁四太太说，“总要中一回，我才能死心歇手。”

分筒执事，听她的口风，这是最后一回来赌花会，平白失去这么一个大户，未免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。

一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道：“下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看？”

那分筒执事，工于心计，而且日夕从事，对于这上面的舞弊，精到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。

果然在门槛下面找到了，但回复梁四太太却是如此：“到处找过，没有！”

“没有，就算了！莫非偏偏就开那一门？我想，世界上没有那么巧的事！”

分筒一则要“统吃”梁四太太，再则怕她今日一中，明日不来，于是便单开那一门，打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即通知总筒，开出张九官来。

“我跟这位梁四太太前后脚到。”刘不才说，“眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来就是张九官——”

七姑奶奶心急，打断他问：“这是啥道理？好奇怪！”

“怪事还多呢！你不要心急，听我说！”刘不才又说，“拆开第二封，还是张九官。”

“第三封呢？”七姑奶奶问，“莫非也是张九官？”

“这还用说！一直拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！”

这个故事的谜底揭开来，将芙蓉听得目瞪口呆，不信地说：“真想得出这种恶毒的法子？”

“这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！”七姑奶奶不胜向往地说，“我们真想结识结识她！”

“那也容易，”刘不才说，“只要到那处分筒去几回，一定遇得见她。”

“省省吧！”芙蓉赶紧劝阻，“这种花会，害人不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。”

“这话也是！”刘不才大有忏悔之意，“赌这样东西，不赌心思没有趣味，要赌心思，真叫‘强中自有强中手’，永远不会有啥把握。想想真没意思！”

“照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？”

“你听他的！”芙蓉撇撇嘴，对七姑奶奶说，“我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。”

刘不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便为他解嘲：“虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！”

“怎么难得？”门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。

于是七姑奶奶将刚刚听来的故事，又讲了一遍。裘丰言也对梁四太太赞叹不止，这样谈到十点多钟，古应春和胡雪岩陆续归来，船已雇好，胡雪岩所买的东西，已直接送回客栈。约定第二天中午，仍在七姑奶奶那里会齐，一起下船。