最初五天，芹官的兴致极好；在车上带几部方志，打尖宿店时，总要抽空寻访古迹，或者打听打听风土人情。作伴的是王达臣；芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。

王达臣年纪虽轻，南来北往却走过十几回，不但熟悉一路上的山川形胜；而且也装了一肚子江湖上的奇闻异事，有着谈不完的话题。每天晚上，夏云总要来催个三、四遍，小兄弟俩才肯归寝。

到了第六天，住在徐州；芹官想多留一天，看一看项羽与关盼盼的遗迹，马夫人答应了。那知寻幽探胜之不足，还想多留一天，马夫人叹口气发话了：

“你也该懂点事了！眼看就有一场大祸——。”

想缩口已自不及；芹官追根究问，终于知道了北上的缘故。这夜枕上思量，通宵不寐；第二天起来，就再也看不见他的笑容了。

夏云是早就在上路的第一天，便由马夫人口中得知了真相；便劝芹官说道：“芹二爷，你也别难过！太太心里本就不好受，见你这样子，越发犯愁。到底你是爷儿们，得打起精神来顶下去。”

“不错？”芹官答说：“我心里在想，我得回南京，跟大家在一起。”

“你疯了！”夏云骇然：“怎么起这么一个念头。”

“我一点都不疯。我也得磨炼、磨炼；这就是一个磨炼的机会。”

看看劝不醒，夏云不再理他，但却悄悄告诉了马夫人；商量下来，也只有暂且置之不理，反正路越走越远，他慢慢也就死心了。

然而她们想得到，芹官当然也想得到，路越走越远，回南京便越来越不容易。因此，一个人盘算了好一会，先去找王达臣谈这件事。

“王二哥，如果我现在要回南京，你能不能想法子，抽出人来送一送？”

“咦！”王达臣大为困惑，“芹二爷这是怎么回事？”

“这，请你先不必问。”

王达臣便不再问；想了想答说：“要抽只有抽小伙计，我不放心。这里庆成镖局的二掌柜，是我的好朋友，我可以请他派妥当人选。不过，这得太太交代下来。”

“当然、当然！我也不能私下开溜。”

于是，晚饭以后，避开夏云，他向母亲微微吐露了心意；马夫人装作不解，只是把话题扯了开去。

这一下使得芹官大为困扰；迫不得已只好直说了，“娘，我想我还是回南京的好。不管怎么样，有事多一个人总是好的。”他紧接着说：“我已经跟王老二商量好了，他可以请徐州庆城镖局派妥当人选。”

“夏云跟我谈过了。我以为你只是随口一句话；原来真有这个意思。”马夫人从容不迫地说：“共患难不必一定在一处；你去了没有人照料你，只给你二嫂子添麻烦。”

“不会的。”

“你是不愿意给她添麻烦；而且想替替她的手，无奈你二嫂子不这么想。”马夫人又说：“我听秋月说，二嫂子曾经苦口婆心劝你要读书上进；说咱们曹家将来的希望，都寄托在你身上。你能听她这句话，比什么都强。”

芹官说不下去了；可也没有明白放弃了原意，只是等着，等马夫人能松一句口。

对马夫人有所要求，先不许可，到头来毕竟是做娘的让步，像这种情形，数不清多少回了；然而这一回，马夫人是丝毫不会动摇的。

“再说，年近岁逼，越往北走，天气越冷，冰霜雨雪，几千里的长途，你就忍心让我一个人走？”说着，便伸手到腋下，抽出手绢去揉眼睛了。

听得这句话，芹官顿如芒刺在背；赶紧答一句：“娘别生气，更不必伤心；我也是一时的念头。我听娘的话好了。”

“好了，到底是太太。”在门外已站了一会的夏云，一掀门帘出来；故意用不满的语气说：“我们是丫头；再是好话亦只当耳边风。”

芹官唯有报以苦笑；站起身来说：“我找王老二。”

王达臣还跟伙计们在一起喝酒；一见芹官，大家都站了起来，腾出上面的位子，留他喝酒。

芹官虽是“养在深闺”的纨袴，但到底读的诗多；经此五六天的旅途历阅，经验印证想像，对世故人情，大有意会。知道此时谦让，了无意义。

突然间夏云出现，却不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了门口，她才低声说道：“震二爷派人连夜赶路，送来一封信。太太等着你去写回信呢。”

听得这话，芹官便向王达臣说道：“对不起，我不能陪你们喝酒了。”

“好说，好说！芹二爷尽管请便。不过，”王达臣问说：“有件事想问芹二爷；回南京——。”

“喔，”芹宫不待他话毕，使即回答：“这件事作罢了。”

“那么，”王达臣有些一踌躇，“明天走不走呢？”

为了安排芹官回南京，自然得留一天；此时取消原议，如果照旧赶路，使须连夜预备车马。

芹官明白他的意思，毅然决然地作了主张：再留一天。

于是见了马夫人，先声明这件事；然后看曹震写来的信，说接到京信，丢官已奉明旨；抄家亦必不可免。不过曹俯的另一件案子已结，只是罚俸了事。他决定年内动身南下，亦由旱路；请马夫人一路留意，以免失之交臂。

“我盘算过了，年内赶进京是一定办不到的；不如找个地方过年。”

“是。”芹官问道：“娘预备在那里过年呢？”

“这要问王二：能不能赶到济南？”

“那，我去问他。”

“干脆把他找了来。我还有别的话问他。”

等把王达臣找了来说知经过，他很仔细地计算了途程，表示有把握可以赶到济南过年，接着又问：“太太在济南过年，是打算住店；还是有亲戚家可以借住？”

“亲戚倒有，年下都忙，不便打搅；还是住店吧！”

“住店得先派人去通知。年下空房一定有；不过伙食得先预备。”

“说得是。不然家家关门过年，有钱也买不到吃的。”马夫人回头说道：“夏云你先拿个大锭给王二哥！”

王达臣那里有曹震交给他的一笔银子，本可不必再由马夫人那里支款；但因一路而来，爱慕夏云，而夏云却总躲着他，现在有个亲自从她手里接银子的机会，不愿放弃，所以默不作声。

夏云却没有想到他有这样的心思，而且是在马夫人面前，谅他也不敢有什么表示，因而开箱子取了五十两重的一锭官宝，走来交到王达臣手里。

这一下王达臣既紧张，又好奇；夏云跟他从未交过口，如今交银子，总有句话，不知她会如何称呼；自己又该怎样叫她。

正心里七上八下时，夏云开口了：“王镖头，这个给你。”她说得快，动作更快，将银子递了过来，等王达臣刚一接，她就松手了。

王达臣正抬眼在看她，也没有想到她的手会松得那么快，一下没有接住；五十两重的一锭官宝刚好砸在他的脚尖上，疼得他龇牙咧嘴，差一点出声。

夏云也发觉自己的行动，不免鲁莽了些；心有歉意，却犹不愿开口，反是芹官赶来慰问：“怎么，砸在脚上？疼不疼？”

“不要紧，不要紧！”王达臣自然硬充好汉：“这算不了什么！”

“那你就请坐吧！”

芹官硬按着要他坐下；王达臣还遵守着规矩，应该站着回话，最后是马夫人说了一句，他才斜欠着身子，在进门之处坐了下来。

“达臣！我还想问你一件事。”马夫人说：“我家四老爷出京了，也是走的旱道；半路上遇得见吗？”

“那可说不定。如果四老爷为了赶回来过年，不按着站走，就多半会错过。”

“有什么法子。能不教错过？”

“只有托沿路的店家。”王达臣问：“四老爷是什么时候出京的？”

“信上没有提，只说已在路上了。”

“噢！”王达臣想一想说：“看样子总不会已过了徐州；一路迎上去，保不定就在济南见面。”

“那倒好。”马夫人又说，“反正这件事托你了。”

“是。”王达臣停了一下问：“还有什么吩咐。”

“就是这两件事，你请回去吧！”

于是王达臣起身请了安，方始转身；行动之间，已看出有些不大俐落，因此，马夫人便埋怨夏云。

“那一下怕砸得不轻，也不知道伤了筋没有？看他走路都有点儿瘸了。你也是！何不等他接住了再松手？”

一路来夏云从未受过责备，这时自是胀红了脸，不敢作声；芹官颇为不忍，便即说道：“他们走镖的，有秘制的金创药，就算伤了筋，一敷上药就没事。”

“但愿没事，不然骑马都不能骑；岂不是耽误路程？”

听马夫人这一说，夏云大为不安；这一夜梦魂惊扰，睡不安稳。到得天亮起身，叫醒棠官，替他穿好了衣服，央他去看一看王达臣。

“昨儿个把他的脚给砸了，不知道受伤没有？”夏云紧接着解释她关切的缘故：“太太说脚受了伤，不能骑马。这一耽误了路程，岂不是我的罪过。你只去看一看，回来告诉我；别多说什么？”

棠官答应着去了；不一会飞奔而来，进门便嚷：“糟糕了！王二哥脚上的骨头碎了！”

听到最后几个字，夏云顿觉眼前金星乱爆，心生闯了一场大祸的畏惧，顿使她六神无主。偏偏另屋的马夫人已有所闻，大声问说：“是骨头碎了吗？”

“是啊！”棠官答应着；到了马夫人那里先请了安，接着说王达臣的伤势，“脚背肿得好高；王二哥自己摸了摸，说右脚中间的那个脚趾头，骨头碎了。”

“请大夫了没有呢？”

“去请了。”

适时芹官亦已闻声而来，说一声：“我看看去！”拉着棠官一起往外走。

马夫人颇为懊恼，亦已有些冒火；但看到夏云盈盈欲涕的神情，却又不忍说她，只叹得一口无声的气。

“太太不带着刀伤药吗？”夏云怯怯地说。

“那是治无名肿毒的。也罢，你找一找，找着了就给他送去。”马夫人又说：“你跟王二说，尽管找好大夫，别省钱。”

夏云答应着，找了药到前院镖客们的宿处；只见一屋子的人，她情怯不敢进去，幸好遇到何谨，一把拉住他说：“何大叔，这是太太给的药；还说，尽管找好大夫，别省钱。”接着她又问了句：“伤势怎么样？”

“伤科我不懂，看样子不轻。”何谨问道：“这药干什么用的？是内服、是外敷？”

“治无名肿毒的。”

“那不管用。”何谨说道：“好吧！你先进去；伤势怎么样，一会儿我跟太太来回。”

不久，棠官来报，不要紧了；在驿站上找到一个蒙古大夫。说完又奔了出去；一会儿复又来报，王达臣疼得几乎昏厥；就这样奔进奔出，随时来报疗伤的经过。到得第四次来报时，夏云忍不住了，拉住棠官问道：“蒙古大夫怎么说？到底接得好，接不好？”

“他没有说接得好，接不好。不过，我看有点麻烦；那蒙古大夫跟王二哥一样，也是满头大汗，大概他心里比你还急。”

夏云脸一红，“我急是他的伤不好，就会耽误上路。”她说：“不是为别的急。”

马夫人听她作此不必要的解释，心里好笑，当然她是了解夏云的心情的；便安慰她说：“只要是真的蒙古大夫，一定接得好。”

“是真的。”棠官接口说道：“是真的蒙古大夫；说是京里下来的。”

“那必是在上驷院当过差——。”

为了遣闷，马夫人便谈上驷院的蒙古大夫；她说，蒙古大夫不一定是蒙古人，上三旗士兵中，会接骨的都可入选，每旗十名，旗设“蒙古医师长”一人；“副长”二人，隶属上驷院。本职是为马治病，但宫中执事人等，受了外伤，亦都由上驷院的蒙古大夫诊治；当然，最擅长的是接骨。

“骨头在肉里面，碎成什么样子看不见；怎么接法呢？”马夫人说：“他们教徒弟有个法子，拿竹子的笔套剪成几截；用棉纸包起来，叫徒弟隔着纸摸索。起先毫无头绪，到摸到了窍门，几下就能接在一起那时候就可以替人接骨了。”

“既然几下就能接在一起，”棠官问说，“怎么接了个把时辰，还没有接好？”

“接好了！”门下有人接口；是何谨的声音。

夏云顿觉双肩一轻，喜孜孜地去打门帘；放何谨进门。

向马夫人请过了安，何谨说道：“伤得可真是不轻；看样子有十天八天，不能行动。”

这一说，夏云又着急了；失声问道：“那怎么办呢？”

“王老二也很着急；让我来跟太太请示，打算让庆成镖局的二掌柜，护送到济南。”何谨紧接着又说：“我不知道太太是打算到济南过年。”

听他的语气，似乎不以为然；马夫人便即问说：“你看呢？”

“以我看，到济南过年，不如就在徐州过年，第一、离南京近，有什么事，容易照顾；其次，太太要是等老爷见面，徐州比济南好。”

“喔，你倒说个缘故我听”

“四老爷不知走的那一条路——。”

原来自北南下的大道，从德州开始，分为东西两路，东面济南、泰安、临沂至江苏宿迁，循运河由镇江到南京；西面则自鲁西经高唐、东河、滋阳入徐州。曹俯如由西路南下，那就一定会在徐州相遇；倘经东道，虽不过徐州，但不妨派人到徐州西面的红花埠守候，这里是由临沂、郯城入江苏必经之途，与徐州相去不远，见面也容易。

听他说得有理；同时庆成镖局的二掌柜，虽是王达臣的至好，但毕竟隔着一层，不如对王达臣，可以指挥如意，因此，马夫人立即作了决定：“好吧！咱们就在徐州先住下来再说。”

“既然预备在这里过年，咱们得核计。”马夫人对夏云说：“自己得弄个小厨房；你看看，该置些什么东西？开张单子出来，交给老何去办。”

“我也这么在想。”夏云答说，“而况太太吃斋；洁净最要紧。”

于是夏云“抓”了棠官的差，让他取笔砚来，听她念着开单子。写到一半，何谨又来求见，说王达臣的意思，想请马夫人移居庆成镖局。他的理由是：第一、比较舒服；其次，庆成镖局的东主，也是回回；最后，行李挪到庆成，可以放心，否则倘有疏失，他担不起责任。

理由一个比一个充足；但马夫人另有顾虑，“不！”她说，“人家高高兴兴过年，咱们何必去打搅？”

“打搅倒无所谓——。”何谨没有再说下去；显然的，他已经体会到马夫人的本意，不必再说下去。

“我让夏云在开单子，咱们自己开伙食。”

“是的。太太在廊上支个小厨房；我们仍旧吃店家的伙食好了。”何谨又说：“倒是屋子应该换一换，总要严谨才好。”

“说得不错。你去办。还有，你报王二说，让他派个得力的人回南京送信；咱们在徐州过年等四老爷，得让震二爷知道。”

“是！”何谨说：“信什么时候写好？”

“我让芹官马上来写。明天一早好了。”

何谨答应着去了；不过一盏茶的工夫，去而复回，后面还跟着王达臣，他不能走路，是由一名小伙计背着来的。

“我可没法儿给太太请安。”王达臣不等人家扶他坐定，便就说道：“我这趟差办得窝囊透顶，不能再让太太、芹二爷、棠官，在这破店受罪。庆成镖局是二掌柜当家，他跟我是能过命的朋友，请太太一点儿都不用顾忌。”

“难为你这么热心！”马夫人答说：“我觉得在这儿也很好。”

“不！”王达臣又说：“我责任在身，实在不能放心。我现在跟个废人一样，再要派两个得力的趟子手，一个回南京送信；一个到红花埠等四老爷，越发没人能顶得住了，万一来个小毛贼，丢了东西还让太太受惊，这件事我怎么交代？”

这确是不能不顾虑的一件事；马夫人也知道，这还关乎王达臣的名声，倘或出了意外，江湖上不说王达臣受了伤，行动都要人扶持；也不会知道得力的人不在身边，只说王达臣保镖，连个小毛贼都制不了！这个名声一传出去，他就不用想在他这一行中出头了。

于是，马夫人只好问何谨：“你看呢？”

“王二镖头的顾虑不能没有；太太心里的想法，更是为人家打算。”何谨意味深长地问：“是不是跟王二镖头说了实话，再作道理？”

马夫人微微点头，移目周视；夏云十分机灵，故意将棠官的手一摸，“看你，手冰凉，别冻出病来。走！添衣服去。”说着，不由分说将棠官拉走了。

应该避开的人避开了；何谨才轻声向王达臣说道：“我们府里一过了年，说不定就有麻烦。太太是怕万一连累了庆成不好；那时候连你都对不起朋友。太太不愿意住庆成，一半也是为你。”

王达臣恍然大悟，一时惊忧交并；怔怔地好半天说不出话。

何谨却已有了计较，“如今只有这么办：第一、务必挪个严密妥当的地方；第二、请庆成帮忙，派俩好手来护院。”

“啊，啊！行，行！”王达臣一迭连声说：“这么办，很妥当；我马上去办。”

整整忙了一下午，才算停当。先是移居，挪到第三进的东跨院之前，先要打扫干净，将窗子裱糊得里外雪白，方始重新铺陈；那跨院南北对向，两暗一明共有六间屋子，马夫人占了北屋；南屋是夏云带着棠官住东间，芹官住在西面，有张旧帐桌可当书案，何谨又替他买了个竹书架，开箱子将书籍笔砚都摆了出来。夏云复又凑趣，找出来一个博山炉；一只汝窑花瓶，插上腊梅跟天竹子；袅袅炉烟，瓶花含笑，居然楚楚有致，一洗残年逆旅的凄凉。

刚刚停当，还来不及坐定了从容喝一杯茶，庆成镖局的二掌柜来了，说要给马夫人“请安”。

马夫人只说“不敢当；挡驾”；但以同在教门之故，还是接见了；说过两句门面话，由芹官延入他的“书斋”款待。夏云很会调度，凑付着带上路的茶食干果，竟摆出八个高脚碟子；用康熙五彩窑盖碗沏的茶。用官宦人家对上宾的礼数相待，使庆成的二掌柜，真有受宠若惊之感。

他姓韦名叫世保，芹官便管他叫“韦二哥”；少不得有番仰仗拜托的客套。韦世保便又引见他带来的两个人，一个姓史，一个姓鲍，都生得一脸精悍之气，一看就觉得是可以信任的。

“这两位都我局子里的好手；从今晚上起始，就让他们在这里伺候，芹二爷不必客气，有事尽管差遣。”

“不敢，不敢！”芹官连连拱手，“韦二哥言重了。”

“其实，绝不会有什么事。”韦世保说道：“徐州是五省要冲，多的是五岳三山、各路的英雄好汉，向来是个最麻烦的码头；幸亏近年来徐州出来一位大人物，叨他的光，真是不少。”

“喔，请教，”芹官问说，“是那位大人物。”

“浙江的李抚台。”韦世保面有得色地说。

芹官茫然无以为答；韦世保便又解说，他指的浙江巡抚李卫。当今皇帝最宠信的封疆大吏，只有三个：云贵总督鄂尔泰；河南巡抚田文镜；浙江巡抚李卫。三人各有所长；李卫长于治盗，曾奉特旨，准他越境追捕，而李卫正是徐州人，强梁宵小，惮于他的威名，相戒敛迹，所以这两年来的徐州，比以前安靖得多了。

“这一说，在徐州过年，倒是挑对地方了。”芹官又说：“尤其是有王二哥跟韦二哥的交情在，更可以高枕无忧。我回头禀告家母，也好让她放心。”

芹官果然将韦世保的话，告诉了母亲；马夫人自然也很欣慰。“不过，”她说：“话虽如此，到底也要仰仗人家；年下还来替我们巡夜护院，这份人情欠得太重，不知道怎么报答人家？”

“还有王老二。”芹官接口：“亏他自己受了无妄之灾，还打算得这么周到。”

“是你闯的祸，”马夫人对夏云说：“你也该去看一看他；伤势好些了没有？”

“是。”夏云低着头答应；身子却没有动。

“去啊！”

“等等。”夏云答说：“等老杨妈把碗刷干净了，让她陪我去。”

“我陪你去。”棠官立即自告奋勇。

“你别去！”马夫人找了个理由拦阻：“明天有专人回去送信；你也该写封信给你娘。”

“对了！”芹官附和着说：“你先到我屋子里，用我的书桌；你写完了我再写。”

就这样将棠官遣走了；马夫人笑道：“棠官跟王二倒有缘；在他那里泡了一天还不够。”

“他还要拜王二为师，学打拳呢！”夏云答说：“真是异想天开。”

“其实也不算异想天开！旗人家的子弟，弃文就武也是一条出路。棠官将来能补上护军校的名字，倘或武艺出众，挑到侍卫处，倒是堂堂正正的武官，比在茶膳房这些地方当差，强得太多了。”马夫人又说：“可惜王二保镖，行南走北，没有工夫教他。”

夏云本不以棠官在旅途中，不喜念书，只爱跟王达臣玩在一起为然；此刻听马夫人说得有道理，不由得便为棠官的前程打算，就算王达臣不能教棠官，又何妨让他替棠官找一条练武的路子。

“太太不放心你的伤势，让我来问一问，可觉得好些了。”

“好些了，好些了！”王达臣一迭连声地说：“多谢太太惦着；请你替我道谢。”

夏云点点头，看他右脚脚背又红又肿；脚趾大了不止一号，不免歉然，低声说道：“对不起，我昨天失手不是有意的。”

“好说，好说！原是我自己不好。”王达臣说：“姑娘请坐。”

夏云坐了下来；王达臣却不知道说什么好，气氛显得有点僵。夏云心想既然坐下了，总得找些话说；想了一下，便即问道：“王镖头，一年走几趟镖？”

“姑娘叫我名字，或者就叫我王老二好了。”王达臣答说：“一年走几趟，可不一定，闲起来一两个月没事；说忙，忙得头一天刚回来，第二天又得上路，也是常有的事。”

“这不太辛苦了吗？”

“走镖的，只巴望平平安安到了地头；辛苦一点算不了什么。”

“莫非只苦不乐？”

“没有只苦不乐的行当！倘或如此，我早就不吃这碗饭了。”

“呃，有什么值得高兴的呢？”夏云问道：“大概就是保镖回来，跟王二嫂团聚的时候？”说着，看了他一眼，又把头低了下去。

“那算不了什么！顶值得高兴的是，遇见一位宽厚体恤的东家；就像太太这样的。”王达臣话锋一转，问到夏云身上：“姑娘忙不忙？”

“就跟你一样，闲的时候一点事没有；要忙起来，恨不得多生一双手。”

“大概总是忙的时候多？”

“嗯。”夏云停了一会问道：“你到了北京，住在那里？”

“在前门外大栅栏，四海通镖局，那是我们的联号。”

夏云点点头，又问：“你的武艺是跟谁学的？”

“这，话说来就长了。”王达臣说：“我也没有什么正经的师父；跟几位老前辈走镖，偷着学个一招半式，慢慢儿摸着一点门道。练武，还得靠自己；性之所近，随时留意，只要有恒心，总会有点儿出息。”

这是一个个很好的话题，王达臣讲他自投身镖局，当小伙计开始，如何废寝忘食刻苦习艺；如何暗中窥伺、偷学秘诀，吃苦受辱，遭人误解，甚至为人暗算，几乎残废。但也有诚意感动了名家，自愿传授的美事。谈得起劲，听得有趣；直到一阵爆竹声响，才中断了他们的闲谈。

“干嘛放鞭炮？”王达臣问他的小跟班。

“今儿送灶。”

“都腊月二十三了！”夏云失声惊叹，“一点都不觉得快过年了！”

“自然啰！”坐在门口抽旱烟袋的老妈妈说：“在府里，一过腊八就忙得不可开交了。光是‘挥尘’、做年菜这两件事，就能把人累得头昏眼花；累归累，热闹可真是热闹。如今一点年味儿都没有，怎么能觉得快过年了？唉，真没有想到。”

夏云黯然；王达臣却想到了马夫人，设身处地替她想一想，其情着实难堪。如果能赶到济南，有好些至亲在，过年还不寂寞，在这徐州客店中，终日枯坐，只听家家爆竹、笑语喧阗，那是何等凄凉！

夏云看他不作声；自己觉得也坐太久了，便即起身告辞：“你请安置吧！多保重。”

“是，是。”王达臣说：“对不起，我可不能送你。”

“别客气。”

“喔，姑娘，请你跟太太回，派回去送信的人，明天一走，年内一定能赶回来，太太要在南京带什么吃的、用的，都可以让他捎了来。”

“好！”夏云答说：“既然在这里过年，倒不妨带点年货来；我让芹官在信里写明白。”

“姑娘自己呢？想要一点儿什么？”

“我？”夏云想了一会说：“我想板鸭。”

“那容易。”

“你看，在南京这么多年，从来也没有想过要吃一回板鸭；一离了家没有几天，会想起这个平常看都懒得看的东西！这不奇怪吗？”

“姑娘是难得离家，才会这么想。像我们终年奔波在外的，可没有这种念头。”

于是临去复留，又闲聊了一会方始作别。那知已出了屋子，王达臣却又将她招了回来。

“姑娘，请你跟芹二爷说，信一写好就交出来；我这里的人，五更天就动身。”

“喔，”夏云随口说了句：“这么早！”

“非早不可！不然年里赶不回来。”

说到这里，王达臣突然显露诡秘的笑容，夏云以为他还有话；等了一下，不见他再往下说，也就走了，心里却大为奇怪，始终猜不透他何以有那样的笑容？

数着日子望回信，马夫人与夏云每天谈得最多的，就是猜测秋月的回信中，会说些什么——是芹官的主意，由他代笔，用夏云出面给秋月写了一封信；这样，一路的琐琐屑屑就都可以谈了。信里特别关照秋月，希望她也不厌其详地叙一叙别况，“以慰客中岑寂”。

王达臣的足伤，日有进步；到得腊月二十九那天，已能下床，拄着一根拐杖进来见马夫人。一番慰问之后，马夫人便说：“明天就过年了！我不拿你当外人看，明天晚上你到这里来‘散福。’”

不说吃年夜饭说“散福”，是因为虽在客边，礼不可废；马夫人预备除夕祭祖、祭余受胙，俗称“散福”。

“这——，”王达臣有些踌躇道：“恐怕不便。”

“有什么不便？难得在客边一起过年，也是缘份，没有什么尊卑上下、男女之别。”

“太太这么说，我不能不识抬举！”说着，要起身请安致谢；让芹官一把按住了。

“王二哥，”芹官问：“派去的人，明天能回来吗？”

“我再三叮嘱，一定要在年三十以前赶回来；这几天老天爷帮忙，每天都是大太阳，照道理一定赶得回来。不过，”王达臣略停一下又说：“我关照去的人办一件事，倘或很顺利，说不定今天下午就能回来；如果有噜苏，也许晚个天把。”

听这一说，夏云想起送灶那天他的诡秘笑容，立即便问：“王镖头，你是要办一件什么事啊？”

王达臣微笑答说：“不知道办得成，办不成？反正到时候你就知道了。”

听他还在卖关子，夏云不由得有些生气；就懒得再理他了。

见此光景，王达臣便即解释：“不是我不肯说。这件事办不成，没有什么关系；办成功了，大家都会高兴。如果我事先说破，办不成功，都会觉得扫兴。夏云姑娘，你别生气。”

“那里？”夏云由愤然变为歉然；她笑笑说道：“我不知道你这件事办成了，为什么大家都会觉得高兴？反正一半天的事，等着瞧吧！”

于是，这一天便又有了新的话题，都在猜测，王达臣派他伙计去办的，是件什么事？

“我猜是去找一个人来！”棠官很有把握地说。

真是出语惊人；马夫人便问：“找一个人！找谁啊？”

“郭猫儿。”棠官答道：“找郭猫儿来让太太过年笑一笑。”

“你真是异想天开。”芹官大笑：“你迷郭猫儿，都快疯了。”

“你倒别说他异想天开。”马夫人说：“棠官的话真有点道理；不过不一定是郭猫儿，也许是从戏班子找几个孩子来，让咱们热闹热闹。”

由于马夫人的话，棠官越有信心；但他仍旧相信找的是郭猫儿，为了急于揭开谜底，他私下去向王达臣求证。

“王二哥，你要办的那件事，是去找一个人是不是？”

王达臣吓一跳：“你怎么知道？”他问。

这一下，棠官脸上飞了金似地，大声说道：“我猜到你心里了，是不是？你是派人到扬州找郭猫儿；郭猫儿不一定肯来，所以预先不能说破，免得大家扫兴。是吗？”

王达臣哈哈一笑；他也知道棠官迷郭猫儿；笑完了说：“不错、不错。我是怕郭猫儿不肯来；第一个扫兴的就是你，所以不愿多说。既然你猜了，我也不瞒你；万一不来，你可别觉得扫兴，我在徐州另外替你找。不过没有郭猫儿那么好就是了。”

这番话说得棠官心旷神怡，得意非凡；急急奔了回去，告诉马夫人。既然是王达臣亲口承认了；大家自然也都深信不疑。

可想而知的，棠官那里还沉得住气；整天逗留在外，在王达臣屋子里玩一会；到大门外张望一会。望到天色将暮，来了一骑马、一辆骡车；马上那人，正是王达臣派到南京去的伙计小刘。

“来了，来了！”棠官飞奔着喊。

等王达臣拄着拐杖出来；那辆车已进了店，车把式和他的伙计下了车，一个卸骡、一个拿车凳，便知车中有人。王达臣便问小刘：“接来了。”

“接来了。”

这时棠官已到车前，揭开车帷，只见下来一个人，身穿灰布僧袍；头戴一顶乌绒“顶包”，入鬓长眉，覆着一双清澈如水的凤眼。棠官觉得好面善；却想不起来是在那里见过。

“棠官，你认不出是我？”

一听声音，棠官记起来了，“呀！”他失声惊呼：“你不是绣春吗？”

“对了！”王达臣笑道：“是绣春，不是郭猫儿。”

这一来，棠官才知道让王达臣耍了。然而仍有意外的惊喜；奔到马夫人面前，气喘吁吁地笑道：“我猜到一半，是一个人：是绣春。”

“是绣春！”夏云从里间奔出来问：“你不会看错吧？”

“怎么会看错？一身姑子打扮。”

这就不错了！夏云笑道：“怪不得！”

说着便迎了出去，首先看到的是小刘跟他的两个同伴；搬来极重的两个篓子，一个网篮；然后是王达臣与绣春兄妹俩。

“绣春姊！”夏云紧握着她的手说：“真没有想到你来。”

这时上上下下都从屋子里迎了出来招呼；绣春应接不暇，只有先向噙着眼泪站在廊上的马夫人合十施礼。

“你怎么来了？”

“我二哥派人来接我的；说太太在徐州过年等四老爷，问我愿意不愿意来陪陪太太？”绣春紧接着说：“太太动身我不知道；居然还赶得上来给太太送行。”

马夫人知道，绣春身在空门，肯远道跋涉到徐州来陪她过年，暗含着愿共患难之意；心里着实感动，眼眶越发润湿了。

“外面风大，”夏云说道：“请进去谈吧。”

到得堂屋，绣春才发现芹官；但只是匆匆叫应，他立即又退了出去，因为王达臣不肯进来，得陪着到他屋子去坐。

“王二哥，其实你先说破了也不要紧；害我们牵肠挂肚，每天都在猜你葫芦里卖的什么药？”

“我怕我妹妹不肯来，让大家扫兴。”

“不会的，”芹官答说：“绣春是重情义的人；何况她一向敬重你。”

“是啊！”王达臣看一看窗外无人，低声说道：“芹二爷，不瞒你说，我把她找来，一半是陪大太过年，一半也是为了绣春；请芹二爷跟太太回一回，劝绣春还俗吧！”

“是的，是的。”芹官一迭连声地答应：“大家都有这个意思；我来想法子，切切实实劝她一劝。”

“重重拜托。”王达臣起身说道：“我不打搅了。”

等他一走，芹官随即赶往北屋；只见桌上大包小包，堆满了吃的、用的，绣春正在一一交代。

“这桂花鸭，是特为叫小刘儿到水西门马长兴去买的，太太也能吃。”她一眼看到芹官；立即又说：“我替你带来一样好东西。”

说着亲自网篮里去捧出一个长方木匣子，竖着摆在桌上，抽开屉板，里面是一球水仙，用只里白外红的大碗供养；根茎周围堆满了五色雨花台石子。

“太妙了！”芹官推一推棠官：“快去找清水来。”

“这里有。”堂屋里原有一小缸清水；夏云兜了一瓢，芹官接到手中，小心浇在碗中，五色石子得了水色，越发可爱。

“谢谢，谢谢！”芹官也是合十当胸：“真不知何以为报？”

“我带了一块绫子来，请你替我写一通心经；不知道赶得出来，赶不出来？”

“行！‘般若波罗密多心经’没有多少字；我陪你吃一天素，就赶出来了。”芹官又问：“你这是干什么用？”

“我要绣一卷心经。”

“那，”棠官又放厥词了：“以后不叫你绣春，叫你绣经好了。”

“说得好！”绣春很高兴地摩着棠官的脑袋说，“越来越聪明了。”

于是又提到棠官迷郭猫儿的话。笑声喧阗，客边凄清，一扫而空；马夫人的兴致也好了，“今晚我大概能多吃半碗饭。”她问：“夏云呢？该开饭了吧？”

“还得一会儿。”夏云恰好回来，在窗外接口答了一句，进门又说：“临时支的一个小厨房，倒有两副锅杓；如今又得现置一副，刚刚办来，把绣春姊的素菜做得了就开饭。”

“其实也无所谓。”绣春说道：“敬佛敬在心里，不在表面上。”

“这话不错。”芹官想起王达臣的嘱托，趁机说道：“绣春，你开了荤吧！”

这是劝她还俗；绣春没有想到会这样开门见山地说，一时竟无从置答。马夫人亦觉有机可乘，随即加了一句：“绣春本来就没有出家。”

这话更让绣春无法置答；只好这样说道：“咱们不谈这个。”

“对！”马夫人向芹官使了个眼色，示意他不必操之过急：“咱们先不谈这些。”

于是只叙家常，随意闲谈；到得饭后，马夫人回卧室，绣春跟了进去，这才到了深谈的时候。

“我听说四老爷出了事。”绣春不胜黯然地：“怎么会弄成这个样子呢？”

“唉！”马夫人叹口气，“三尺之冻，非一日之寒，如今也不必怪谁，只望抄了家就算了。”

“也不必怪谁”这句话，自是指曹震夫妇而言，绣春在这方面自不便多说；默然半晌才问了一句：“二奶奶总留了退步？”

“也不见得。”马夫人又叹口气，“这一阵子闹得天翻地覆；你大概不十分清楚，我也懒得说。总而言之一句话：只有望将来了。”

“是！”绣春深深点头，“到底有王爷在；芹官又不是没有出息的人。”她忽然又问：“我听说春雨走了；是——？”

“是她自己不好。”马夫人答说：“如果她像你这样子念旧讲情义，我又怎么忍心撵她？”

绣春对春雨的事，原有所闻；但一直不肯相信，如今自马夫人口中证实，忍不住感叹：“真是知人知面不知心。”

“话又说回来，到底还是有良心居多。像你这一次来，我实在很安慰。”马夫人忽然有个主意：“绣春，你跟我一块进京好不好？”

绣春大感意外；不由得仔细看了看马夫人的脸色，要辨别她这话是信口而言，还是真有此心？如果真有此心，目的又是什么？

看她殷切的神情，不像是随口一句话，绣春便即问道：“我跟太太进京，不是一个累赘？”

“怎么会是累赘呢？”

“譬如说，这一路去，饮食上——。”

“你不是说无所谓吗？”

一句话将绣春堵得开不了口。她这时已省悟了，她二哥把她接了来，名为陪伴旧主；其实是请旧主用情面压迫她还俗。既然如此，又岂是言语上耍些花巧，能够搪塞得了的？

意会到此，随即说道：“太太的好意我完全明白。这件事我在菩萨面前起过誓，不是三言两语说得清楚的；反正我在这里陪太太过年，等几时闲了，我将下情，细细禀告。”

“好！”马夫人是嘉许的神态：“只要你知道我是好意就行了。隔了这么多日子；咱们家如今又落到这步田地，你也应该饶了你们二奶奶！”

“太太，太太！”绣春惶恐万分，不觉双膝跪倒：“这话我绣春怎么当得起！当初我也并不怨二奶奶——。”

“我知道，我知道。你快起来；让人瞧见了不像样。”

说着，马夫人亲手来扶。绣春站起身来，见她眼圈都红了，不免既惊且疑，不大明白她因何伤心？

“你二奶奶也是自作自受。”马夫人很吃力地说：“我也弄不清楚她到底有那事没有？反正你二爷那个横劲儿，差点就动刀了！依她那么要强的人，忍气吞声，像个童养媳似地；我想想都替她难过。”一面说，一面真的掉泪了。

“太太别说了！这一场灾难，把一切都遮过去了；抬起头来往前看，就巴望芹官吧！”

“你二奶奶也是这么个心思；也不知道芹官自己想过没有，多少人的希望寄托在他身上。”

“他一定想过的。”绣春很认真地说：“从老太太去世以后，我看芹官一回比一回长进；如今很像个大人样子了。”

由此开始，话题便开始转到芹官身上。由芹官又谈到春雨；马夫人将她的行为都告诉了绣春，同时一再叮嘱，这件事要瞒着芹官的，务必当心，别在口风中露出真相。

这样一直谈到三更已过，方见夏云出现；马夫人这才想起，“你在那里？怎么一直不见你的影子？”她问：“绣春的床安在什么地方？”

“跟我一房睡。”夏云答了又问：“包了饺子，还蒸了年糕；特为替太太蒸了一笼甜的，要不要尝一块？”

“也好。”

“你也能吃。”夏云对绣春说：“我还替你包了素饺子。”

“这一来就是三种馅。太太的肉是什么？”

“羊肉西葫芦。”夏云笑道：“今天头一天，不找你帮忙；明儿个就不当你是客人了。”

“本来就不是客人。”绣春一面说；一面走了出去，帮着摆桌子预备吃消夜；少不得要问起芹、棠兄弟。

“棠官睡了。”夏云答说：“芹官不知道怎么样，刚才我看他在写字；说是要替你写心经，得把字练一练。”

“临阵磨枪，也好不到那里去。”马夫人说：“叫人去问问他，饿不饿？”

“等我去。”绣春出了堂屋，绕回廊到了芹官窗下，悄悄张望，只见一大堆写坏了的废纸，心里不免感动，就在窗外说道：“息息吧！”

“原来是你。来、来，进来坐。”

“太太说你临阵磨枪，也好不到那里去。”绣春进了屋子笑道：“请你吃消夜去呢！”

“太太还没有睡？”

“一直在跟我聊天。”

“聊些什么？”

“话很多。”绣春急忙又加了一句：“不过都是闲白儿。”

这便有“此地无银三百两”的意味；芹官微笑说道：“回头也跟我聊聊。”