朱实刚踏进门，碧文便已发觉，抢着迎了出去；说一声：“放学了！”随即打起门帘将堂门开直。

“放学了。”朱实也照例答这么一声，先回卧室；那知一进堂屋，眼前便一亮；心头随即浮起一阵又惊又喜的感觉。

一瞥之间，已看得相当清楚，一个年龄较长，体态丰腴，梳的头却不是旗人的“燕尾”，而是汉妆的堕马髻。这是妇人装扮；当然不是那一房的姨奶奶，而是通房的丫头。

再一个削肩纤腰，眉间似蹙非蹙；唇角似笑非笑；眼中似冷漠、似关切，正是他一见就动心的春雨。

“原来有客，”他说，“请坐请坐！”

于是碧文很快地引见：“这是震二奶奶那里的锦儿姊姊；她跟春雨都是我特为请来，帮忙换窗帘、换门帘的。”

等她说完，锦儿随即裣衽为礼，含着笑大大方方地说：“朱五爷好！”

“锦姑娘好！”朱实抱着拳答礼：然后看着春雨说：“两位请坐！”

“不坐了吧？”春雨看着锦儿说，意思是想看“朱先生”已经看到，就该走了。

“不，不！”朱实急忙挽留，“怎么我一来就要走了。承两位来帮忙，我还没有道谢呢！”

“多说朱五爷谦虚多礼。果然！”锦儿答说，“朱五爷是我家的贵客，帮着碧文来照料照料，也是应该的；就道谢也该碧文道谢，何用朱五爷也来谢我们。”

“多亏碧文姑娘照应；我也应该道谢。来、来，请坐了说话。”

“就这样很好！朱五爷请坐吧。不然，我们只好告辞了。”

朱实心想，曹家的规矩很重，连几十年老嬷嬷在主人面前也只得一张矮凳；丫头们决无当着客人，公然坐下之理，也就不勉强了，告个罪坐了下来。

这时碧文已替他倒了茶来。桌上是早就置着一个果盘的，她顺手将盖子一揭；朱实一见正好用来招待“客人”。

“两位请用！”朱实抓了一把玫瑰松子糖放在朝锦儿这面的桌角上。

“我自己来。”春雨开口了，走过来抓了一把瓜子在手里，拈一粒送入口中，只听清脆的“阁落”一声，两片瓜子壳已吐在她另一只手中了。

正当他不自觉地关注着春雨时；锦儿开口在发问：“朱五爷在这儿住得惯、住不惯？”

朱实定定神答说：“若说这里还住不惯，我不知道那里才住得惯了！”

“别的都还好；我在想，”锦儿迟疑了一会，终于带着些顽皮的笑容说了出来：“就是师母没有在这里，难免寂寞。”

“不，不！我是在外作客惯了的。何况又是在本地，要回家看看也很方便。”

“朱五爷来了有半个月了吧？”

“快二十天了。”

“回去过几趟？”

“一趟。”

“那，”锦儿笑道：“好像太冷落了师母。”

朱实略微有些困惑，才初见面，便问到他们夫妇间的关系，似乎冒昧了一点。但她脸上只是有点好奇，似乎看不出挑逗的神情；再看到春雨和碧文，两个人都很注意地在听，而表情却不同，春雨平静，碧文却跟自己一样，似乎有些困惑。

困惑的不可解；平静的不可测，朱实更觉得春雨可思。对于锦儿的话，却只能笑而不答。

“师母一定很贤慧。”锦儿唯恐他又不肯回答似地，钉着问了句：“是不是？”

“总算难为她。”朱实点点头。

“几位少爷小姐？”

“一男一女。”

“‘一男一女一枝花’，都大了吧？”

“大的是女孩，今年十岁；男孩刚刚断奶。”

“这样最好。”锦儿说道：“姐姐能够帮着做事，照应小弟弟；省了师母好多事。”

“是啊！内人身体很弱，长闹病痛，也多亏得有个女孩。”

问完了朱实的儿女，又问他的老亲；已是父母双亡，墓木早拱，他除了妻子儿女以外，唯一的亲人是远嫁在山东的姐姐；上次到山东，就是为了探亲。

这些话是锦儿问了他才说的。春雨不明白她何以对他的家世，特感兴趣；她自己可是懒得听，而且也惦着芹官，所以悄悄拉了锦儿一把，示意她可以告辞了。

谁知锦儿恍如不觉；于是春雨找个空隙，插进去说：“朱五爷教了一天的书，必是累了；咱们走了吧！”

说完，不等她有所表示，便走往门口站定；锦儿无奈，只得告辞。朱实很客气地要送她们；辞既辞不了，又不能动手去拦阻，只好让他送到门口。

“走好！”碧文也在送，“我可不能远送了。”

“你也跟我们客气起来了。”锦儿笑道：“倒是做女主人的样子。”

碧文脸一红，“送你倒送坏了！”她窘笑着，“真是‘狗咬吕洞宾，不识好人心。’”

锦儿没有答话，只笑着说一句：“改天再来看朱五爷。”

“欢迎，欢迎！”他的眼风在春雨脸上扫过；视线碰个正着，急忙闪了开去。

春雨很困惑，不知他何以有这种受了惊的眼神？不过念头刚刚转到；就让锦儿的话把它扯开了。

“你不是要枣饼的模子吗？我替你找出来了，有大小两种；你到我那里挑去。”

“改一天吧！”

“何必改一天？顺路把事情就办了。”

春雨心想，芹官此时必是在萱荣堂，稍为晚点回去也不要紧，便点点头，表示同意。

“春雨，”锦儿问道：“你看这朱五爷怎么样？”

这一提起来，春雨正有话要说：“你简直把人家五百年前的老祖宗，都要问到了。我不懂，你干嘛会有那么大的兴致？”

“你倒猜一猜呢？”

春雨看她的脸色很平静；仔细想一想，有些明白了。

“你是想替人做媒？”

锦儿的眼睛，立刻发亮，“你也猜到了！”她很起劲地说：“咱们好好琢磨琢磨。”

于是两人口中不语，心里默默地盘算着同一件事。

到得锦儿那里，曹震夫妇都不在，一个是还没有回来；一个是到萱荣堂去了。锦儿首先叫小丫头把两副枣木雕的枣饼模子取了来，让春雨挑。

“不用挑，两副我都要。”

“我叫人替你送去。”锦儿吩咐小丫头说：“你找刘妈，帮你把两副模子送到双芝仙馆，交给小莲；你说春雨姊姊在这里，作兴晚点才回去。”

等小丫头一走，春雨跟着锦儿到了她屋子里；一进门便坐了下来，“罚了半天的站，可有点儿累了。”她脱了鞋，用手握着穿了白绫袜子的脚，捏了两把；抬眼向锦儿问道：“你是打算替碧文做媒？”

“除了她还有谁？”锦儿答道：“凭良心说，咱们这一堆里，就数她最委屈！能干，性情又好，肚子里还有墨水，将来随便配个小厮，有多可惜？”

“虽说配小厮，到底一夫一妻。”

“虽说一夫一妻，到底不过配小厮。”锦儿又说，“嫁了朱五爷，也不见得没有一夫一妻的指望。”

“指望着谁呢？指望朱太太一命呜呼？”

“你不听朱五爷在说吗，朱太太的身子很坏，一天到晚咳不停，那是痨病。不是我咒她，只怕活不长。”

“就算活不长，也不见得能把碧文扶正。”

“事在人为。”锦儿很有把握地说：“换了你我，你倒想想，如果碧文又贤慧、又能干；人心都是肉做的，自然是拿她扶正。”

“我倒不这么想。”

“好！”锦儿立即接口说道：“我再说个道理，你一定会听。儿女还小，另外替他们找个后娘；倘或把前妻的儿女看作眼中钉，怎么办？”

“这个理由好！”春雨深深点头，“不过也得碧文会哄孩子。”

“她当然会哄，只看棠官那么服她就知道了。”锦儿问道：“你看这件事，能不能做？”

“做当然能做，不过好像还早。”春雨又说：“第一，要看朱五爷的书教得好不好？教得不好，明年不下关聘了，自然不必谈；第二，要看碧文自己愿意不愿意？”

“我想，她不会不愿。”

“朱五爷呢？”

“那更不用谈了。”锦儿说道：“作兴他现在就在打碧文的主意。”

“你是从那里看出来的呢？”

“不用看，想都想得到的。”

春雨对这话微有反感，心里在想，她是把天下的男人，都看成“震二爷”了。因此，她没有答话。

“我在想，只要他书教得好，这件事就会很快成功。”锦儿解释其中的缘故，“到那时候，为了笼络朱五爷，说把碧文配给他，老太太一定乐意。”

“这话倒也是。”春雨说道：“就不知道他书教得好不好？”

“那问芹官不就知道了？”

“问他没有用，要四老爷说好才算好。”

“不！”锦儿摇摇头，“四老爷不会像从前那样了。”

“为什么呢？”

谈到这里，只听外面有声音：“二爷回来了！”锦儿急忙撩起窗帘，向外一望，果然是曹震。

春雨是一听见就站起身来了。她本来不愿多作逗留，正好藉此脱身；但还不曾开口表示，只见门帘掀处，曹震探头进来张望，只好先请个安，敷衍一阵。

一见是春雨，曹震立即想起，在刚到家不久，便听震二奶奶在枕边告诉他，那本春册失而复得的始末；一时好奇心起，倒想细看一看，成了妇人以后的春雨，是怎么个样子，但一直没有机会；此刻可不能失之交臂了。

“原来你在这里！”他一脚跨了进来，“你别走，我正有话要问你。”

春雨想不出他会有什么话要问；只得答应一声：“是！请震二爷说吧！”

“慢点儿！等我先交代几件事。”

说着，从口袋中掏出一封信来；是曹俯在半路上寄回来的，因为在路上得到北京来的确实信息，这趟进京，必得过了年才能回来；甚至在京中会逗留到二、三月里，因此，要趁早将春天的衣服捎了去。此外还有些本来可等到过年南归时再办的；这时候亦必须先作个交代。

一件件交代给锦儿；让她转告邹姨娘，这样就磨了好一阵工夫。等他说完，锦儿问道：“什么时候去交代邹姨娘？”

“随便你。”

“那我就晚上去。”锦儿说道：“春雨难得来，是客；我得陪陪她。”

一听这话，春雨心放了一半；她本来一直在心里嘀咕，锦儿一走，单独留在这里与曹震说话，是一件很别扭的事。这会心情轻松了。

曹震却有些懊悔，不该说“随便你”；该说“都是要紧的，得趁早办；这会就去。”那一来，就可说几句风言风语，看她又羞又窘也是件很好玩的事。此刻无法，只能找些冠冕堂皇的话说。

“四老爷信里提到芹官的功课。”曹震问道：“照你看，是不是长进了一点儿？”

“芹官的功课，有没有长进，我可看不出来；不过，倒是比从前用功多了。”

“能用功就好。不过也要看他用的是什么功？”

“反正读书、写字；有时候也做诗做对子。”

“做诗做对子？”

“是的。”

“是老师交下来的功课吗？”

春雨听芹官说道，是朱实出了题目，要他做诗。但听曹震的口气，似乎不以做诗做对子为然，便不敢造次回答；只含含糊糊地答说：“大概是吧。”

“到底是不是呢？”

听得他这样追问，锦儿觉得太过分了，便不平地说：“你也是！春雨怎么会闹得清芹官的功课？你不会自己去问老师跟学生。”

“你知道什么，”曹震指一指曹俯的信，“四老爷让我查芹官的功课，要我私底下查。”

“你这就算私底下查了吗？”锦儿反唇相讥，“你大概忘了春雨是谁屋子里的人啰！”

曹震语塞，只为既不肯认错，又不宜强辩，脸上有些尴尬；春雨不由得有些好笑。转念一想，曹震总是好意，似乎应该帮他说两句话。

“震二爷问我，实在也是私底下查；而且也是卫护芹官，等于让我带个信回去，将来四老爷回来，会查功课，应该好好儿用功——。”

“是啊！”曹震抢着说道：“我正是这个意思。”

锦儿懒得跟他抬杠，一笑而罢。春雨趁机问道：“震二爷还有什么话没有？如果没有话，我可要回去了。”

曹震迟疑了一下说：“一时也想不起；等想起来了，再打发锦儿来问你。”

“是！”春雨答应着；慢慢退了出去。

“咱们一路走。”锦儿说道，“我到邹姨娘那里去。”

于是出了门分手，春雨往里，锦儿往外；到邹姨娘那里交代了话，回来一看，小丫头泪眼汪汪地在发怔。

“怎么回事？”锦儿大吃一惊，“干嘛掉眼泪。”

“二爷嫌茶凉了；又说纸煤卷得不好；再问一句：今儿晚上吃什么？我回了一句：不知道。二爷就一巴掌打在我脸上，又踹了我一脚，叫我‘滚！’”

锦儿听了这些话，气往上冲；但赶紧警告自己要冷静，拍拍小丫头背，抚慰着说：“二爷一时心情不好你别难过，他不是有意的。去，擦擦脸！咱们快吃饭了。”

说完，又定一定神，才进入曹震卧室前房；只见他气鼓鼓地坐在方桌前面，扭着脸，仿佛没有听见她的脚步声似地。

锦儿也不理他，去换了热茶来；又拣了根卷得松紧适度，一吹即燃的纸煤，连水烟袋一起摆在他面前。

这一下，曹震不能不开口了；当然，还是得理不让人的态度，“一回来冰清鬼冷，什么事也没有人管；把我一个人撂在这儿！”他看着锦儿说：“你们眼睛里还有我没有？”

“这么说，你是怪我？”锦儿沉着地说，“既然怪我，要打要骂，该我承当；怪小丫头干什么？”

“她也不好。”

“就不好，也犯不着拳打脚踢！你这就算逞了英雄吗？”

一句话惹得曹震火发，手一揿桌子，霍地站了起来；双眼睁得好大，像要揍人似地。

锦儿却不示弱，大声说道：“好吧！你揍我好了！”说完，将胸一挺，脸也扭到一边，一副豁出去的神态。

曹震当然下不了手，可也下不了场；看挺着胸的锦儿，双峰隆然，不由得有些动情，一伸手便摸了一把。

“死不要脸！”

锦儿一骂，曹震一笑；就什么事都没有了。不一会小厨房送了饭菜来，分例以外，另有一碟虾子冬笋，一碗卤鸭丝烩鱼翅，因为曹震难得回到自己院子里吃一顿饭，所以胡妈格外孝敬了两样菜。

摆好餐桌，曹震喝酒，锦儿吃饭；一面吃，一面说：“刚才邹姨娘问我，四老爷还没有进京，怎么就料到了要在京里过年？让我问问你，是什么道理？”

端杯在手的曹震，一听这话，就把杯子放下了；脸上的神色也阴黯了。

“怎么回事？”锦儿心里嘀咕；他败了酒兴，她也觉得坏了胃口。

“唉！”曹震叹口气，“我也没有确实消息，不知道怎么回事？”

“这可就怪了！既然你都不知道是怎么回事，干嘛又唉声叹气？”

“虽不知道，想起来总不是好事。”曹震低声说道：“我是从别处得来的消息，李家舅大爷的案子，怕会闹大。”

锦儿一惊，“大到怎么个地步呢？”她问，“这跟四老爷留在京里过年，可又有什么相干？”

“怎么不相干？曹李两家是分不开的；案子闹大了，自然还要找四老爷去问话。那一问就不知道什么时候才能给结案了？”曹震紧接着说：“这些话你可搁在肚子里；跟姨娘只说不知道就是了。不然，传到老太太耳朵里，可不得了。”

“老太太要问呢？你也总得有一套话说。”锦儿又说：“别人家老太太，越老越糊涂；咱们家老太太，可是越来越精明。”

“怎么呢？”曹震很注意地问：“你是从那里看出来的。”

“也不一定是那件事上显得格外精明，反正话中不能有一句漏洞；一有，准给抓住。”

曹震没有作声，喝着酒沉吟了好一会，突然问道：“你知道不知道，‘醋坛子’的存摺搁在那儿？”

“醋坛子”是曹震在跟锦儿私语时，替震二奶奶取的外号；锦儿骇然，“你问她的存摺干什么？”她说，“你想偷是不是？”

“说得多难听！”曹震皱着眉说，“就偷来了也没有用。”

“一点不错！就有存摺，钱也取不出来；二奶奶另外有暗号的。”锦儿又问：“你既然知道，间它干什么？”

“自然有用。这件事可得你帮我一个忙。”

“你可别找我！”锦儿抢着说道：“我帮不上你什么忙。”

“你看看，真泄气！”曹震懊丧地说，“我还没有说呢，钉子先就迎头碰过来了；那里还有点休戚相关的情分。”

锦儿想想也忒心急了些，便连连点着头说：“好，好！你说。”

“算了，算了！”曹震半真半假地，“跟你说了也是白说。”

“那可是你自己不愿意说；别又怪我不讲情分。”

“你讲情分就好办了！我想你总不至于让我过不了年吧？”

“怎么？”锦儿放下饭碗，双手扶着桌子，身子往前凑一凑说：“怎么过不了年？”

“唉！﹒”曹震又叹口气，转过脸去，装出万般无奈的神态说：“也是我自己不好！看来这个年是一定过不去了。”

毕竟是同床共枕的亲人，锦儿不由得着急，“到底什么事过不去？你倒是说啊！”她问了一个字：“钱？”

“除了这个，还有什么叫人过不去的事？”

锦儿想了一会问：“你自己闹了亏空？”

“也不是我自己要闹亏空；还不是事由儿挤的！譬如——。”

“好了，好了！”锦儿打断他的话，“你别给自己找理由了，你先说说我听听，亏空有多少？”

“总得两三万银子吧！”曹震是轻描淡写的语气。

锦儿却真急了！“我的二爷，”她说，“你怎么弄这么大一个漏子？”她使劲摇头，“这，我可真帮不上你的忙了。”

“是不是？不说要我说，说了还不是白说？你那里就把我的事当事了！”

“你，你，你说话不凭良心！”锦儿气急败坏地说，“我怎么不把你的事当事？如果那样，我问你干什么？可是，你也得想想，我有多大能耐！谁又知道你的窟窿那么大；教我有什么法子？”

“那么，”曹震冷静了，“你能帮我多大的忙呢？”

于是锦儿起身，到自己卧室中去了一趟回来，手里已多了一扣存摺；连同一枚“锦记”的图章，一起放在曹震面前。

“我的私房都在这里了。”她说，“只能帮你这么多的忙；再多我可没法子了。”

钱是存在一家绸缎铺中；总数两千六百多两银子，写明按月照七厘行息。曹震是个赌徒，这年运气不佳，连战皆北；最近虽因曹俯进京，公私事繁，不能不暂且歇手，但各处挪来抵赌帐的款子，到年下必须补足；总计不下三万两银子之多；计无所出，想起震二奶奶的私房钱，有时经锦儿的手放出去，三、五千甚至上万的有好几笔；如果锦儿肯帮他的忙，托名他人代借，至少可以凑出一半来。

不过，这件事妻妾二人都是蒙着他的，他亦不便说破；原意慢慢试探，将锦儿说活动了，再作计较。不想一开口就碰了钉子。但她肯以私蓄相借，足见还是能急人之急的；好在日子还从容，不妨缓缓以图。

主意打定了，便将存摺往前一推；摇摇头说：“我那里忍心用你的钱？”

“算了，算了！别说得好听了。只要你手头宽裕的时候，别忘了还我就行了。”说着，她将存摺硬塞到曹震手里。

“好！”他握着她的手说：“算我暂借，改日加利奉还。”

过了几天，曹震将存摺连图章还了她；提过两千银子，但又存了两千三百多，连余数恰好凑成整数三千两，而且另外还添注了一行：“自丙午年十一月份起，按月一分行息。”

“这家缎铺的周掌柜，欠过我一个情；自己愿意长你的利息。钱数有限；不过总算是知好歹的。”

锦儿对曹震也是这么想，多给了三百多两银子，长了三厘的利息，说起来钱数都有限，不过，他总算知好歹，有良心。

这样想着，不由得对曹震添了几分关切；便即问道：“你那个窟窿呢？可怎么补呀？”

“到时候再说。船到桥头自然直。”说完，曹震一甩袖子，潇潇洒洒地走了。走到垂花门迎面遇见春雨；自然是她先招呼，叫一声：“震二爷！”闪在一旁，让他过去。

“喔，是你！”曹震站住脚，看她头上，黑发中分，结成两条辫子，再合为一股；头上别一支红玉簪子，系着两个小金铃，西风过处；冷冷作响，便又笑道：“你打扮得好俏皮。”

春雨微红着脸，矜持地笑一笑说：“我来找锦儿。”

曹震很想跟她闲聊几句；但看到锦儿已迎了出来，只好说一句：“在里面，你进去吧！”随即走了。

“唷！”锦儿大声笑道：“好俏皮！”

“真是！”春雨也笑着说：“一床上睡不出两样人来！震二爷也这么说。”说着转过身去，让锦儿看一看她的辫子，方又说道：“有件事我不知道该怎么办，特为找你来出主意。”

“好吧！进屋说去。”

到得锦儿卧室，春雨坐下来楞了一会，方始开口：“明天芹官请老师吃饭；要我们自己预备。你说，这件事该怎么办？”

锦儿一时听不明白，想了一下才弄清楚，随即问道：“怎么叫自己预备？小厨房不能吗？”

“不能！”

“谁说的？”

“震二奶奶。”

这一下将锦儿又弄糊涂了，“到底怎么回事？”她说，“你先讲清楚了，我才好替你出主意。”

“是这么回事，昨天朱五爷跟芹官说，几时我到你住的地方去看看。芹官当然说好，问老师那天来？约定的是明天。我们这位小爷，回来也不告诉我；刚才在萱荣堂才提起；老太太说，老师来看学生，可怠慢不得；该请请老师，留老师吃饭。太太也说应该。可是怎么请呢？这时候震二奶奶开口了，她说，如果是老太太请老师吃饭，没有话说，是我办差。芹官请老师，可得他那里自己预备。锦儿，”春雨语气艰涩地说：“震二奶奶似乎跟我过不去；我真不知道那里得罪了她。”

“没有的事！”锦儿急忙答说，“她为什么要跟你过不去？你别瞎疑心。”

“但愿我是瞎疑心。可是，”春雨停了一下，终于说了出来：“你知道的，芹官的事；向来跟老太太的事，差不多一样看待；这一回为什么又斤斤较量？让我那里预备，我可怎么预备啊？莫非还得在双芝仙馆现置一座炉灶？”

“这当然不是。”锦儿找理由替震二奶奶解释：“我想，她是怕棠官那里援例。如果这一回芹官请老师，出公帐由小厨房预备；将来棠官请老师，当然也是一样。凡是当家人，都不愿意开这种例，你得体谅她的难处。”

春雨将信将疑地点点头说：“好吧！这一段儿不谈了。我只请你替我出个主意，明儿请朱五爷，我该怎么预备？”

“那无非花几两银子的事，叫朱妈替你预备就是。”说着，锦儿唤来一个小丫头吩咐：“你到小厨房看看去，朱妈如果抽得出工夫，让她来一趟。”

去不多久，朱妈跟着小丫头一起来了；锦儿说了究竟，朱妈面有难色；因为她有个亲戚办满月酒，她早就答应了去帮忙，无法承揽这桩额外的“买卖”。

当然，她不敢说真话；因为那是不合规矩的，思索了一会答道：“依我说，不必四盘八碗正式办酒——。”

“本来就用不到四盘八碗。”锦儿打断她的话说：“无非几样像样的菜而已。”

“只得老师一位，像样的菜也吃不了；譬如鸭子，总不能来半个。这样子请客最难，我看倒不如请老师吃蟹。”

“十一月初了，还有蟹吗？”

“怎么没有？九月团脐十月尖；今年节气晚，这两天的尖脐，正是肥的时候。”

锦儿点点头，看着春雨说：“那倒是又省事、又便宜。”

“便宜可不便宜。”朱妈接口说道：“对蟹总得三、四钱银子一个。”

“还是便宜。”春雨已经决定了，“就托你买十二只对蟹好了。”

“另外呢？”锦儿问说：“总不能光吃蟹吧？”

“另外配四个碟子的下酒菜。蟹吃完了，来一大碗羊肉大卤，吃面。”朱妈又说：“芹官的事，我自然贴几个；姑娘给五两银子好了，我全包了。”

春雨欣然同意，回到双芝仙馆，随即秤了五两银子，叫小丫头去送给朱妈。然后跟小莲商量，明天如何接待老师。正在谈着，芹官回来了；是秋月送了来的。

“怎么你送了来？”春雨亲热地拉着她的手说。

“老太太不放心明天请老师的事，让我来看看，预备得怎么样了？”

“预备好了！请老师吃蟹。”春雨将朱妈的建议说了一遍。

“那好。”秋月低声说道：“老太太又不放心这件事；又不便公然驳震二奶奶的话，说是春雨如果一个人忙不过来，你们都去帮帮她，好歹要把芹官的面子圆上。她老人家真还以为你要自己动手呢！”

提到这方面，春雨不由得又勾起心事，悄悄将秋月拉了一把，带到自己卧室中，并坐在床沿上，将震二奶奶似乎有意与她为难的感觉，低声细诉，要秋月为她的想法是不是错了，作一个评估。

秋月是知道震二奶奶对春雨已有成见的，不过她也知道，说了真话，便生是非；只是一味装糊涂，又觉得对不起春雨求教的诚意，所以沉吟了一会，很含蓄的说：“震二奶奶不好惹，是人人都知道的；你这样聪明的人，莫非还会想不明白？只要摸着她的脾气，也就不必怕她跟你为难。”

春雨很用心地听完，眨着眼细味弦外之音；看起来是自己那里不小心，无意中触犯了震二奶奶的脾气了。

“谢谢你！”她点点头进一步要求，“不过，你能不能再给我多说一两句？”

秋月想了一会说：“你记着好了，‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头。’”

这一说，春雨终于完全领悟了，“真是，”她感激地说：“你这两句话，真正让我受用不尽。”

“你明白就好，凡是搁在肚子里！”秋月起身说道：“我可要走了。”

等她走了，春雨一个人又盘算了好一会；第二天起个大早，匆匆漱洗，随即去看震二奶奶；进门遇见锦儿，她讶然问道：“这么早！有什么要紧事？”

春雨看震二奶奶前房的窗帘已经拉开，料已起身，便略略提高了声音：“就为今天请老师的事。虽说归我那里预备，到底震二奶奶是当家人，我得跟她回一声。”

锦儿暗暗点头，说一声：“跟我来吧！”

“二爷呢？”

“还睡着。”

说着话，已到了前房门口，锦儿将门帘一揭，只见二奶奶穿一件紧身小棉袄、撒脚裤，自己拿着一把黄杨木梳在通头发；却伸出雪白的一只脚，搁在小凳子上，正让小丫头替她在修饰脚指甲。

等春雨进屋请了早安；震二奶奶望着镜子中她的影子问道：“一大早来，必是有话，说吧！”

“特为来跟震二奶奶回一回，今儿请老师吃饭的事。”

“喔，”震二奶奶说，“我已经听锦儿说了。”

“这么办，不知道妥当不妥当？先得请震二奶奶明示。”

“是你们自己屋子里的事，不归公帐，我就懒得管了。”

“震二奶奶是这么说，我们可不敢自作主张。芹官也说，这件事总得问问二嫂子。”

“芹官也这么说？”

“是！”

“那——。”

“那！”锦儿笑着接口，“二奶奶可不能不管了。”

“这回，春雨办得很妥当，也不用我来管。”震二奶奶望着镜中的锦儿，“你回头自己去一趟，告诉朱妈，下酒碟子要讲究；吃面也不能光只有一大碗卤子，多寒蠢！”

“我也这么想，不过朱妈说是五两银子包圆儿，我跟春雨就不好意思多要什么了！”

“谁要她包圆儿？你叫她开帐做：春雨那里还是给五两，不够的，叫她跟我算。”

“这，”春雨笑盈盈地蹲身请安：“可真得谢谢震二奶奶了。”

“起来，起来！”震二奶奶又说，“芹官的事，我还有个不在心上的吗？不过，昨儿个当面锣、对面鼓的提了起来；我这个做当家人的，不能不想一想别人。以后有什么事，你只要私下先跟我来说，没有不能商量的。”

“是！”春雨心领神会地答应着。

“还缺什么？”

春雨迟疑未答，锦儿却避开震二奶奶镜中的视线，连连向她眨眼；意思是大好机会，尽管需索。春雨能够意会，无奈一时想不起，只好这样答说：“也差不多了。”

“好吧，你回去看看；还差什么，说给锦儿，替你添上。”

于是春雨再一次道了谢，退了出去；锦儿在后面相送，去得远了，悄悄问道：“你倒机伶！怎么想到的？大清早来献个殷勤。”

春雨不愿道破，是得自秋月的启示，却归功于锦儿，“我听了你的话，回去仔细想想，觉得不错。震二奶奶本没有什么，别是我自己瞎疑心，反倒疏远了。所以特为来一趟。”她又笑：“这一趟可真没有白来。”

“现在你明白了吧？凡事你只要顺着她、捧着她；别占她的面子，包你有好处。”

“这也是你关顾着我。”春雨紧握着她的手说：“几时咱们好好儿谈谈。”

锦儿点点头，“你回去吧！”她说：“缺什么打发人来告诉我。”

“姑娘看，”朱妈揭开篾篓盖子，抓了一只蟹，放在桌子上，“好壮的蟹。”

那蟹有饭碗那么大，金毛紫背，爪利如钩；在滑不留手的福建漆桌子上，悬起身子，飞快地横行，加以双螯大张，作势欲噬，虽不过一蟹之微，看上去也有点惊心动魄。

“很好，很好！收起来吧！”

朱妈一伸手，便抓住了蟹盖，仍旧放回篾篓；同时说道：“姑娘大概知道了，吃面另外加四个菜；下酒的碟子，也要讲究。我一定尽心；不过有件事，得请姑娘包涵。”

“你说吧！”

“不瞒姑娘说，今儿晚上，我有个亲戚办满月酒，早就答应了去帮忙的。下午我把菜配好了再走；临时让长二姑下锅。她的手艺也不坏，姑娘是知道的。就只怕震二奶奶查问，请姑娘替我遮着一点儿。”

春雨想了一下说：“我倒无所谓；如果查问，我一定替你瞒着。不过，锦儿姑娘那里，你得先招呼一下。”

“是的！我会跟她说。”

等朱妈一走，小莲笑道：“怎么回事？这个老帮子最势利眼；今儿倒是特别巴结。”

“还不是沾震二奶奶的光——。”

刚谈到这里，只见中门上的老婆子来唤春雨，道是阿祥衔芹官之命，来接她到书房，有事交代。

“我知道了，你告诉阿祥，不用接，我自己会去。”

原来春雨还要略略修饰，换一件衣服，才肯出中门；到了迎紫轩，远远站住，让阿祥去通知芹官出来说话。

“老师刚刚交代，回头要看看我家的字画跟宋版书。你说，这件事怎么办？”

这件事将春雨也难倒了。想了一下答说：“书画古董都归老何管。老何除了四老爷，谁的话也不听；只有请老太太的示。”

“先不必惊动老太太，你跟震二奶奶去商量。”

这句话提醒了春雨，“对了！”她说，“我这会儿就去找震二奶奶。”

震二奶奶亦有难色。原来何谨在曹家的身分很特殊；脾气也很橛；震二奶奶从未跟他打过交道，万一不识眉高眼低，商量不通，这面子丢不起。若说搬出曹老太太来，何谨自无不听命之理；但传出去，说震二奶奶使唤不动何谨，亦与威信有关。

她考虑了一会，认为只有一个法子可行；但亦不愿实说，“字画古书很多，也不知道老师要看些什么？”她说，“你告诉芹官，让他自己跟何谨去说。”

春雨心想，震二奶奶倒也推托得妙；正想问一句，如果芹官碰了钉子怎么办？震二奶奶却又接着自己的话，往下说了。

“你再告诉芹官，跟何谨说：老太太已经答应了；让他挑了送到双芝仙馆。芹官只怕也不懂什么，最好让老何给老师解说、解说。”

打着老太太的旗号，就不怕何谨不就范了！春雨明白震二奶奶的意思，暗暗佩服，她自己怕办不通，但总能想法子办通，而且还不显她自己不能指挥何谨，手段着实高明。

果然，芹官找到何谨一说，有老太太担待，他很爽利地答应了；而且恰如震二奶奶所预料的，何谨问说：“东西很多，不知道朱先生喜欢看些什么？”

“你挑好的给他看好了。”

“都是好的。”

语气有些不对了；芹官也很机警，急忙说道：“老何，你作主好了；回头还要你来帮忙，给老师说一说其中的好处。”

何谨点点头，想了一下说：“朱先生的字我见过，等我找几件对劲的东西给他看。”

“那都在你了！”芹官特意叮嘱，“老何，你可早点儿来。”

“早也无用；反正误不了事就是。”

得此承诺，芹官放心了；春雨却放心不下，因为听何谨的语气，并非心甘情愿。她在想，何谨的脾气不好，这两年更有倚老卖老的模样，如果出言不逊，将老师得罪了，岂不是连震二奶奶的那番好意在内，全都消逝了？

“小莲！”她说了她的顾虑，接着提出要求，“回头你什么都不用干，专门对付老何；务必哄得他高兴才好。”

“好吧！”小莲一诺不辞，随随便便地说：“把他交给我好了。”

“你可别大意！”春雨见她那种毫不在乎的神气，特又叮嘱：“今天这个客请得好不好，全要看你。”

“好吧！”小莲语气如旧，“你看我好了。”

到得未时刚过，何谨来了；像个布贩子似地，背上一个极重的一个白布方形包裹；胁下还夹着几轴书画，进门便大喊：“人呢！”

“人在这儿哪！”小莲闪身出来，迎着他便将双腿一蹲：“何大叔，我给你老请安。”

这一下大出何谨意料；而且也颇感不安。他在曹家下人的身分，相当于总管；大家都管他叫何大叔，与小莲毕竟只有年岁的不同，并无身分的差别，受她这个礼，未免有愧。只是身负重物，不便还礼，只好赶紧答说：“干嘛呀！还没有进腊月，你就给我拜年；不太早了一点儿。”

“我有个说法，来，何大叔，我先帮你把东西卸下来。”

帮着他将包裹卸在桌上，小莲亲自倒了茶；又叫小丫头燃纸媒来，预备他抽旱烟。

“你先别张罗！”何谨问道：“你说你给我行那个礼有说法；是什么说法？”

“今儿芹官请老师，老太太交代，务必要尊敬。我们是理当伺候，没有话说；你老本来是不相干的，无缘无故把何大叔你也拉上了，未免太委屈。所以我刚才先请个安，就算弥补你老受的委屈。”

何谨一听笑了，“你无非怕我在朱先生面前，礼节怠慢，跟我耍这么一个花招！”他说：“你这一招，还真让我接不住；只好听你使唤了！”

“罪过，罪过！”小莲双手合十说道：“何大叔你怎么跟我说这个话？不过，还有句话，我也要说在头里。”

“你说。”

“酒替你老预备好了，可不能先喝！”

“那还用说？”何谨答道：“当然是客散了，我才能喝酒。”

小莲原意是等客人坐了席，才让他喝酒；不道他这么守规矩，要客散才敢喝酒，这可是件没有想到的事。

于是她说：“那好！等客散了，我跟春雨好好儿陪你喝。”

“对了，你忙你的去吧！我把‘摊子’摆起来。”说着，动手去解他的包裹，里面是四部宋版书、两部册页，几个手卷；拂拭安置，极其细心。

小莲知道这一下将老何收服了，便不管他；一踏进后轩，便看见春雨翘着拇指迎了上来，低声说道：“真有你的，我算服了你了。”

小莲不作声，但却扬着脸，面有得色。

“小莲，我想起一件事来了。”春雨说道：“回头看画、看书，都在堂屋里，可怎么摆饭呢？”

“不会把客人请到书房里去？”小莲灵机一动，“对了，看书可以到书房里去看。堂屋里等何大叔收了画，摆饭；等朱五爷看完书，正好入席。”

“这个主意好。就这么办吧！”

小莲到堂屋里一说，何谨欣然同意；小莲便帮着他将两部宋版书，还有些珍贵的抄本，都搬了到书房里；顺便检点了灯烛。诸事妥贴，阿祥来报，客人快到了。

“你们姐妹俩在堂屋里接；我带着阿祥在外面接。”何谨向春雨、小莲这样交代；接着将卷上的袖口抹了下来，向外走去。

转眼间，芹官陪着朱实出现了；一进垂花门，芹官看见何谨垂手肃立，随即为朱实引见。

“先生，他就是何诚的胞兄，还是先祖手里的老人；现在替四家叔收掌书画古玩。更有一样本事，医道很高明。”

等他说完，何谨自己报名行礼：“何谨给朱师爷请安！”

“啊，啊！请起来，请起来。”朱实因为管何诚叫老何；就不便再用此称呼，叫他：“何管家，我要好好向你讨教呢！”

“不敢！朱师爷请。”

等朱实与芹官走在面前，阿祥悄悄拉了何谨一把，低声说道：“何大叔，老师行五，不行四。”

何谨不答，也不看他，只反手一巴掌，恰好打在何祥脸上，火辣辣地疼；不由得要张口喊痛，但毕竟还是忍住了。

这时朱实已经进了堂屋，门口盈盈含笑的，正是他这天的两个目的之一——一个是可以告人的，想看一看曹家的珍藏；一个是不可告人的，想看一看春雨。

如今不但看到了春雨，还看到了另一个俊婢；经芹官说了名字，他忍不住深深看了一眼，觉得小莲娇憨白净，聪明都摆在脸上，不如春雨深蕴耐看，尤其是眉梢眼角，偶尔流露的，仿佛已解风情的少妇韵味，格外动人。

但春雨只如惊鸿照影般，现一现身，随即退藏于密；殷勤招待，都是小莲。朱实自不免有怅惘之感；不过，视线触及壁上所悬的画幅，心事便自然而然抛开了。

于是他起身去细看那幅画，长约三尺，宽一尺五、六寸，图中一人坐堂上；一人挥毫作书；小僮二人，一捧砚，一伸纸。堂前边遥，白鹅五头，或鸣或食，姿态无一相同。背景是一片平湖，波纹如鳞；远处层山复岭，云烟缭绕中，一角红墙，飞檐高耸，设色艳丽，炫人心目。画上黄绢“隔水”，题着钱大的七个字：“唐画拟六朝人笔”；款署“元宰”，钤有“宗伯学士”白文印，是董其昌的亲笔。

“唐画我见过；着色的唐画，却是初见。”朱实说道：“画中在挥毫的人，自然是王右军了。”

何谨等了一下，看芹官不作声，他才答一声：“是！”

“我想，是董香光鉴定的，总不会错吧？”

这对是否唐画，有存疑之意；何谨便即答说：“如果没有把握，不敢拿出来请朱师爷鉴赏。”

“啊，啊！”朱实很机警，也很不好意思地：“我失言了！”

“朱师爷言重了！”何谨很诚恳地说：“这幅画不但是唐画，而且出于王右丞。”接着他指出画中那些地方，可以证明是王维的笔迹；旁征博引，使得朱实只能倾听，不复能赞一词。

何谨自然也很得意，但偶一招眼，只见小莲正在跟他使眼色，示意他不必如此长篇大论地讲解：便略一点头，随手另取一个手卷，展了开来。

朱实一见惊喜。纸本手卷上写的是一笔苏字：“十二月二日，雨后微雪，太守徐君猷携酒见过，坐上作‘浣溪沙’三首。明日酒醒，雪大作，又作二首。”以下便是苏东坡在黄州所作“苏”字韵的五首“浣溪沙”。这明明是东坡亲笔；爱好苏字的朱实，真不相信自己有此眼福。

看到他脸上的表情，芹官才明白何谨何以有把握，展示的字画，必能“对劲”；原来他见过朱实写的字，正是学东坡的。

这时手卷已到末尾；朱实一面看，一面念，念到“尊前呵手镊霜须”，是五首“浣溪沙”的最后一句；何谨住手了。

“管家，”朱实迫不及待地，“我想看看后面的题跋。”

“只怕朱师爷会大失所望。”何谨微笑着，展开了最后的一部分。

原来不是东坡真迹——有一行题款：“偶阅东坡词，录一过。匏翁，”押了三方圆章：“延陵”、“太史氏”、“玉延亭主”。朱实想到自己误认为东坡的亲笔，不免惭愧。再细看题款，除了从“延陵”、“太史氏”两方图章中，可以推想到“匏翁”姓吴，是个翰林以外，别无所知；“玉延亭主”这个别号，也是初见。

这是何谨小小的一个恶作剧；芹官看老师略感难堪，不知如何开口的神色，便替他发问：“这匏翁是谁啊？”

“朱师爷知道的，”何谨故意这样先说一句，接着很快地介绍“匏翁”的经历：“明朝弘治年间的吴文定公，苏州人，单名宽，字原博，号匏庵，别署玉延斋，又称玉延亭主。”

“吴宽”这个名字，朱实似曾相识，极力搜索记忆，终于想起来了，接着何谨的话说：“他是状元。”

“是！”何谨很恭敬地，“成化八年的状元。”

这一来，仿佛证明了朱实确知吴宽的生平，将他的面子找了回来；主客三人都大感轻松。

“请朱师爷看这一卷；真正的‘坡翁诗翰’。”

开卷便有这样四个篆字，但苏东坡写的却是他自己的两篇赋，一篇“洞庭春色赋”；一篇“中山松醪赋”，后面有自跋；“始安定郡王黄柑酿酒，名之日洞庭春色；其犹子德麟得之以饷余，戏为作赋。后予为中山守，以松节酿酒，复为赋之。以其事同而反类，故录为一卷。绍圣元年润四月二十一日。将适岭表，遇大雨，留襄邑，书此。东坡居士记。”

这是个长卷，加上后人的题跋，赏玩颇费工夫；春雨与小莲，只得耐心等待，闲谈之中，春雨突然想起了一件事，应该将棠官也找了来作陪客；问小莲的意思如何？

“这也没有什么不可以。不过，季姨娘很难惹，如果随便派个人去找，她还会说把棠官看轻了。”

春雨知道小莲跟季姨娘不和，绝不肯走这一趟；想了一下便说：“让阿祥去接棠官来。”

这一说倒提醒了春雨，“咦，阿祥呢？”她问，“怎么一直不见他的影子？”

于是四下去找，最后在后天井中，发现他坐在阶沿上发楞，愁眉苦脸地，仿佛有满怀心事似地。

“怎么回事？”春雨问道：“干嘛不高兴？”

“何大叔不讲理。他管老师叫朱四爷，我提醒他，行五不行四；他反手就是一巴掌。你看，”阿祥指着自己的左颊说：“脸都肿了！”

“真的有点肿。我给你擦点药。”

“好没道理！我又没有错，干嘛打我？”

“错是你错了！”小莲笑道，“何大叔叫朱师爷；老师的师，不是数目字的四。”

阿祥到此刻才知道何谨为什么打他；原来自己误会了，想想也觉好笑。

“好了！何大叔是为你好，教训你；以后说话先想一想，别信口开河。”春雨推了他一把，“快去，把棠官接了来陪老师。”