暑夏在清凉的浑垂山度过，新的战事伴随秋天来临。

倒霉的夏献宗李德旺继承父位不足四载，便被蒙军逼得上天无路，入地无门。总揽朝纲的阿夏敢布一战败北，蒙军又以破竹之势接连过关斩将，眼见西夏灭亡为时不远，献宗忧惧交集，一病不起。临终前，他将皇位传给侄儿李睍，史称夏末帝，同时命人去请早已退隐的西夏老将嵬名令公。

献宗在如此危急的关头想起老令公，证明西夏已是朝内空虚，残局不可收拾了。老令公一生忠耿，国难当头，无从退避，遂以七旬老迈之身，重掌西夏帅印。

蒙军继续东进，拖雷领兵攻克西凉府，成吉思汗移师城中。

此时，蒙古其余几路大军也是捷报频传。二太子察合台顺利剿灭“东夏”，蒲鲜万奴兵败被捉，性如烈火的察合台等不得请示父汗，立将蒲鲜万奴推出斩首。与此同时，窝阔台与宝鲁同心协力，经西安府逼近汴京，沿途势如破竹，所向披靡。汴京凭借黄河天险，虽难遽破，金帝却更加迫不及待地希望与蒙古方面议和。

九月，为迎接辽东王妃姚里夫人，成吉思汗派义子察罕去征应理。

辽王耶律留哥于一二二〇年病逝，其时长子薛暗扈从成吉思汗西征，余子尚且年幼。不得已，姚里夫人征得代行大汗职权的五王爷帖木格的许可，取得摄政资格。贤明刚正的姚里夫人执政近七年，不仅稳定了辽东局势，而且辽东安定富足更胜其夫统治时期。听说蒙军兵发西夏，为谒见成吉思汗，姚里夫人携三子一孙长途跋涉，历经千辛万苦从辽东来到西凉府，被成吉思汗以蒙古最高礼节款待。

宴会上，成吉思汗亲自为姚里夫人把盏。这无论对谁都是一种绝对的殊荣。他感慨地对姚里夫人说：“这里可是连雄鹰也难飞到的地方，夫人来得何其不易！”

姚里夫人诚恳地禀明来意：“臣妾夫君病故时，长子薛暗不在身边，余子尚且年幼，臣妾勉为其难，代行夫君之责。如今善哥兄弟长大成人，臣妾带他们同来，一则希望能将他们留在大汗身边朝夕奉教，二则希望薛暗能随臣妾回返辽东，继承父位。此乃臣妾所请，亦为故去夫君之请。”

成吉思汗闻言，看看薛暗。薛暗正紧张地望着他，眼神里含有许多难言之语。如若换了往常，成吉思汗一定会毫不犹豫地同意姚里夫人的请求，然而今非昔比，病中的成吉思汗越来越恋旧，实在舍不得九年来朝夕相伴的薛暗离开他。他用商量的口吻委婉地对姚里夫人说：“薛暗随我多年，已与蒙古人无异。西征时，他英勇善战，大太子被困合迷城，是他率千人赴援，负伤不退，方解得合迷之围。攻打不花剌时，他被流矢击中，仍旧率先登城。以薛暗之功，已获‘巴特’称号。依我之见，不如让善哥继承父位，薛暗仍旧留在我的身边。”

姚里夫人离座跪倒，近乎哀求：“大汗容禀：薛暗乃夫君元配所生，其余数子皆臣妾亲生。况且薛暗为长，如立善哥，臣妾怕要愧对亡夫在天之灵。”

成吉思汗感于姚里夫人贤良至诚，终于同意了她的请求。

薛暗深知母亲好意，又不愿依命回返辽东，内心深处矛盾至极。成吉思汗看他愁眉不展的样子，强笑劝慰：“昔日你父为示忠诚，以你为质，送来我处。然我视你父为我之兄弟，视你为我之爱子。为你贤德善良的母亲，我看你还是以辽东江山为重。只是回到辽东之后，你要勤于政事，不可懒散放纵，辜负我和你母亲的厚望。”

薛暗跪地拜受，碍于众目睽睽，忍回了眼中泪水。

成吉思汗转向姚里夫人：“薛暗侍于我前，从无过错。你全家忠心耿耿，令我高枕无忧。夫人不必再留善哥兄弟，我愿你们阖家团聚，共治辽东。”

姚里夫人如何肯依，坚持留下三子，只带薛暗和孙子回返。薛暗也说：“臣不能随侍大汗身边，如有兄弟代劳，还可稍慰悬思，万望大汗同意臣母所请。”

成吉思汗无奈，只好应允。

酒宴至夜方散，薛暗奉命送母亲及兄弟回驿站安歇。

姚里夫人在灯下细细端详着长子，泪水不由潸然而下。

薛暗自幼丧母，是姚里夫人一手将他带大，钟爱之情胜过亲儿。离别九年，慈母之心无时无刻不在把爱子牵挂。

薛暗心中同样悲喜交集。父亲故去，作为长子，他理应回去祭奠亡灵，添坟扫墓，让母亲颐养天年，这些都是他应该做到的。可此时让他离开成吉思汗，那种割裂之痛实难承受。

善哥腼腆地拥抱了哥哥一下，他用这个举动表达了对哥哥的思念。薛暗扶住弟弟的双肩，深情地注视着他。他离家时善哥还是个孩子，如今已经长成帅小伙了。真正的感情无论何时都不会随着时光的流逝而趋于淡漠。薛暗过去因不能回返辽东，便将长子送到母亲身边，聊慰母亲思子之念。一别数年，儿子已经不认得他了，只是偎在奶奶的身边，用一种陌生的眼神看着他。

薛暗蹲下身，将儿子拉入怀中。他问母亲：“辽东大政现委与何人？”

“耶的元帅。大家都盼着你回去，你父王临终留下遗嘱，也是要你接替王位。”

薛暗很想告诉母亲，他对王位毫无兴趣。在成吉思汗身边，他已经爱上了蒙古族粗犷豪放的生活方式，不可能再习惯那些古板的礼仪。可想到母亲千里迢迢来请求成吉思汗放他回去，他又不忍心说出口。况且大汗既然已经做出决定，就决不会更改，他早像其他的蒙古人一样，从不违抗大汗的任何命令。

姚里夫人怎能不知晓爱子此时复杂的心境，她温声相劝：“你追随大汗多年，舍不得离开他，母亲都能理解。这样吧，你先回辽东看看，等你真正坐稳王位，再回来探望大汗不迟。”

薛暗两眼发涩，急忙垂下头。

那时，大汗仍健在吗？大汗自己总说，他大限将至，每分每秒对他来说都珍贵无比。母亲肯定没有发现大汗是抱病为她举行了宴会，是啊，大汗表现得那么正常，天知道这需要怎样坚强的意志？

安顿母亲和弟弟们睡下，薛暗匆匆返回营地，今天本该他和迪格执勤。

看到他，迪格倒不惊讶：“你来做什么？有我一个人足够了。”

薛暗不语。说真的，他舍不得离开大汗，也舍不得离开迪格。这九年来，他与迪格朝夕相处，情同手足，而今分别在即，他的心情实在难以形容。迪格并未流露出丝毫留恋之意，他反而笑着对薛暗说：“快去快回。我给你算了日期，明年春天你准回来。”

迪格天性乐观，不知忧愁，这正是薛暗与他朋友多年最喜欢他、最羡慕他的地方。就像此时，他虽然明知迪格是安慰之言，但不知为什么，听到迪格这样说，他的心里还真的宽解了许多。

姚里夫人在西凉府住了数日，向成吉思汗辞行。成吉思汗按照蒙古人崇尚“九”的习俗，以九匹骏马、九块金砖、九疋丝绢和九盒珠宝相赠。另外，他又命人牵来一匹伊犁宝马连同一柄银鞘剑一并赠与薛暗。

薛暗心情沉重地踏上了归程。不久，察罕不负重托，领兵攻下应理，蒙军乘胜进攻西夏重镇灵州。