辽东发生了几起小规模的战争，五月里，明朝挂平辽总兵官印的毛文龙派兵沿鸭绿江而上，越过长白山，偷袭后金，却被守军击败，半数被歼，半数退回；而这半数幸存者也未必是幸运者，得生不过多两个月而已。

因为，这事激怒了努尔哈赤，即使是在他还不打算发动大规模的战争的当儿，也仍派出了一支队伍攻打毛文龙，杀五百，焚去毛文龙贮存的粮草而还，以作为警戒。

事情很快的过去，心里的怒气也就散去了；而真正使他的心情陷入无法拂去的悲伤中和无法排遣、化解、忘怀的哀戚中的却是何和礼的病逝。

这是连续三年来，他每年都得承受一次的打击——前年七月，安费扬古病逝，去年十月，扈尔汉病逝——每一次，他都难过得心如刀割，甚至几天不进饮食。

他不停的喃喃呼唤每一个人的名字：“你们都是我真正的手足啊，骨肉相连，怎么竟接二连三的离我而去了呢？”

少年时代一起开创事业的“五大臣”已经一个也不在了，哀恸之际，他连带的感到了孤独，甚至，觉得自己也已经老了——一连许多天，他默默的回想往事，回想昔日与这些伙伴们并肩作战的情景，回想从前那份深厚的同心协力的情谊，进而回想到大家一起胼手胝足开创后金国的过程，于是转向积极奋发：“当年，大家共同的理想和心愿，如今，仅剩我一人来完成了——”

后金建国之初，规模刚具雏形，各方面的建设都才开始；制度初建，方始付诸执行；渖阳的城邦与宫殿也还须等几个月之后才能完工，而伐明的大业尚须努力——几天后，他再度下令，各方面的进度都要加快，而他自己，也重新打起精神来，投入规画新的伐明战役中。

他得到过消息，明朝正在筑宁远城，即将竣工；孙承宗是个大有能力的人，他也在密切的注意着，而且早在心里打定了主意：“等孙承宗去职的时候再出兵吧！”

熟知明朝情况的他预估，孙承宗的下场将一如熊廷弼——熊廷弼第三次从辽东去职后就进了监狱，已将近两年的时间了，还没有明确的审判下来——孙承宗一到辽东就与王象乾等人意见相左，而今，王象乾、王在晋、张凤翼等人虽然已经先后离职，换上了几个没有固定主张和意见的人来，但是庸庸懦懦，成不了事，焉知不会又扯了孙承宗的后腿呢？

“只要孙承宗一走，便纵有一百座新筑的宁远城，也挡不住我八旗劲旅的攻势了！”

他想得非常笃定，一面命令皇太极：“多派些人去探听宁远的虚实，将城里城外都画成图样来报！”

而后，他仔细的研究起宁远新城的形势……

宁远城建筑的过程中遭逢了许多困难，物资短缺，人手不足，经费奇缺——种种的困厄，全凭袁崇焕、满桂、祖大寿几个人发挥出超人的意志力，带领着全体士卒咬牙忍耐，以加倍的勤劳克服所有的困难，才奇迹般的使筑城的工作如期完成。

九月里，袁崇焕亲率总兵马世龙、王世钦领水陆马步军共一万二千名到宁远巡视新城，而后到广宁、十三山、右屯，再由水道泛三岔河返回——宁远的防线于焉正式底定。

返回后，他向孙承宗作了详细的报告，同时也提出另外一个建议：“应兴筑锦州城，并设兵右屯，一如宁远防线，组成锦、右防线；组成后，两线互为奥援，守则更为坚固，攻则背有凭恃；防线既成，可年年前移，复辽有望了！”

而孙承宗却一面嘉勉他，一面持保守的作法：“目前辽东的供应均缺，筑宁远城已然捉襟见肘，再筑锦州，必难支应——目下时机未到，留待以后再说吧！”

但也不是全然的放弃——他告诉袁崇焕说：“我先上疏朝廷，请拨饷——如获准，便有余力进图！”

于是，他立刻上疏，详细说明辽东的现况，也再三陈言，兴复辽东的大事已展露希望，请拨饷银二十四万，俾便作进一步的努力。

不料，这封以“八百里快传”送到京师的奏疏，一到皇宫里就失去了作用，彷佛根本不存在似的没有引起任何的反应。

苦等了两个月没有等到任何答覆的孙承宗心里也醒悟到了：“魏忠贤把持了一切，奏疏必然不曾经圣目御览，是以毫无回应！”

而他当然也不甘就此受制于魏忠贤，于是，他和袁崇焕商量着说：“魏忠贤把持了一切，唯有亲自面圣，才能突破他的封锁——我便以贺圣寿入朝为名，面奏机宜，可以直接请命！”

他毕竟是“帝师”，亲自到皇帝面前说话，比别的人要容易许多，只是，脚步得加快……

而魏忠贤也开始加紧部署，以展开他反击东林的行动……

他已有足够的实力和人手，甚至，因为前来投归于他的麾下的人原本都是为东林所排挤的“小人”，比他还更痛恨东林，一听说他要对付东林，不但拊掌叫好，一起全力投入，还尽力邀约帮手，于是形成了更大的力量，“分工”起来，效率高得惊人。

以次辅顾秉谦为首的一组人先合力将所有东林中人，以及与东林有交情的人开列出一张名单来，而后将名单上人的一切资料都调查个一清二楚，上自父母、师从，下至朋友子侄，科考记录，曾任官职，以往的风评，特长与优缺点，乃至于可以拿来大作文章的缺失……

许显纯、崔呈秀的这组人马则专门负责如何入人于罪，霍维华等人则处理教唆言官上疏弹劾的程序，任司礼太监的王体乾索性建议用廷杖来威胁廷臣，一等魏忠贤同意后他便忙不迭的调集心腹太监们演练廷杖，务要训练到能把人当场打死为止。

不须多久的时日就万事齐备了。

偏巧就在这个时候，工部郎中万景不知厉害的一秉“忠君报国”的信念，上疏弹劾魏忠贤。

奏疏由王体乾亲自读给魏忠贤听，才听了一半，魏忠贤就怒不可遏，随即下令：“先拿他开刀——”

第二天，万景被处以廷杖，而且当廷打死。

这么一来，朝廷中当然众声哗然，议论大起。

而魏忠贤却根本不把朝廷中的议论声当一回事，反而明确的指示党羽们：“万景的事只是‘杀鸡儆猴’而已，儆过了之后，仍要拿猴王开刀，别的猴才会服贴——东林之所以敢叫叫嚷嚷的，头一个仗恃就是叶向高——把叶向高赶出朝廷去吧！”

于是，党羽们飞快的安排，由御史林汝翥事辱叶向高，让叶向高主动辞官。

接着，又逐一的罢斥了赵南星、高攀龙、陈于廷、杨涟、左光斗、魏大中……

而就在这个时候，孙承宗返京的消息传到了。

最先得知这个消息的人是魏广微，他“作贼心虚”似的立刻联想到了孙承宗是因为东林中人被黜，特意赶回来为东林撑腰——于是，他向魏忠贤说：“孙承宗手拥重兵，这下，是要来‘清君侧’的——东林在朝主兵部的人还有侍郎李邦华等几个，里应外合起来，大家要没命了！”

基本个性的底层其实带着三分胆小的魏忠贤这下紧张了，登时格迸着两排牙齿，恐惧万分的说：“‘内操’只有万人，如何挡得他辽东十万大军？”

他急得哭了起来，躲在房里全身发抖；反倒是容青凤沉得住气，拿得定主意——她咬着牙，坚定的对他说：“事到如今，哭有什么用呢？快去约齐了你的人马商量对策呀！”

说着，咽了一下口水，硬着头皮跟他说了一句狠话，拉起他的信心来：“你怕什么呢？横竖皇帝在咱们手里，孙承宗真敢杀进宫来的话，把皇帝架出去挡就是了！”

话虽有如出自泼皮无赖之口，但对魏忠贤来说却有如一颗“定心丸”；他不自觉的连连点头：“是啊，你说的有理！”

于是，走出房去的步子勉强不发抖了。

而党羽们到齐之后，接二连三提出的意见，又让他放心不少——不少官员们对于政治的运作术当然比他有深入的了解；魏广微、顾秉谦等人既已入阁，更熟悉其中的奥妙，因而建议他：“疆臣未奉旨不得入京，乃是本朝祖制；孙承宗既督师辽东，就不能随便离职赴京——而今，他先犯了大忌，九千岁不妨发出圣旨，指责他违反祖制，令他退回；其次，防他违命进京，可命兵部调派大军，严守京师，关闭九门，不许出入；九千岁再派‘内操’人马助防九门，如孙承宗违命到达京师，也只准他一人进城——”

听完这话，魏忠贤连声大叫：“太好了！”

于是由顾秉谦执笔，飞快的替天启皇帝下旨指责孙承宗，然后连夜责成兵部以三道飞骑去阻止孙承宗入京……

孙承宗在到达通州的时候接到了天启皇帝丝毫不知情的圣旨，却只得无可奈何的打消了进京陛见的念头，黯然的返回。

他其实没有率领任何的兵马进京——连护卫都没有，跟随他进京的只有一名老仆和任赞画的鹿善继而已！

然而，魏忠贤既已展开了斗争他的行动，当然并不会因为“大军压境”的误会澄清了而停止，更何况，他的这趟进京之行，确实是个可以大大发挥的口实，魏忠贤的党羽李蕃、崔呈秀、徐大化等人便开始“车轮战”似的轮番上疏攻击他，甚至拿他来与唐代的叛将李怀光相提并论，弄得到他一回到辽东就上第二次的“乞休疏”。