第五章 银票 17、少帅田忠普在湘军中脱颖而出

秀才赵国澍忙着修城的时候,在强将如林的湘军阵营中,年方二十岁的田兴恕正凭着自己出色的军事才能迅速崛起。这个湘西后生以其过硬的军事技术和狡黠的作战风格,引起了曾国藩、胡林翼等湘军大帅的注意。

咸丰三年(1853年)三月十九日,太平军攻克江南重镇金陵(南京)城,从此占据了大清国的半壁江山。征尘尚未洗去,自称“替天行道”的洪秀全、杨秀清就迫不及待地宣布建立“太平天国”;金陵被洪秀全定为太平天国的国都;为了强调夺取大清江山是“秉承天意”,洪秀全下令改金陵为“天京”。

从当年五月起,洪秀全、杨秀清命令部队向清军展开“北伐”、“西征”。此举目的,是巩固太平军的军事优势,为最终推翻清王朝奠定基础。西征部队的主帅,是翼王石达开,其麾下将领分别是胡以晃、赖汉英、秦日纲、韦志俊等人。此后,这支部队在江西、安徽、湖北、湖南诸省与湘军拉锯僵持,时间长达三年之久。

这一时期,田兴恕转战湘、赣、鄂三省,先后与太平军名将秦日纲、曾天养、韦志俊、罗大纲和翼王石达开等人交手。

咸丰三年十月,太平军西征部队自江西九江进占湖北武穴镇,经一月血战后,歼灭清军近万人,占领了长江北岸的田家镇;咸丰四年元月,太平军攻陷安徽庐州(今合肥),安徽巡抚江忠源所部清军悉数被歼,江忠源本人身受重伤,其羞愧不已投江自尽;随后,太平军神速攻取安徽、湖北、湖南三省数十州县,当年十月,西征部队苦于清军的四方夹击,秦日纲、韦志俊率部自湖北田家镇退据江西九江。

咸丰四年十二月,曾国藩率领湘军从湖南岳州(岳阳)出发,至湖北金口与胡林翼部汇合一处,接下来,他们的水、陆战阵赫赫并进,大举逼向九江。眼看西征部队军情不妙,咸丰五年元月,洪秀全急派石达开、罗大纲率军驰援。元月二十九日至二月十一日,湘军与太平军在九江、湖口展开大战。曾国藩在其湘军水师被石达开、罗大纲巧计肢解后,匆匆领着湘军残部败守南昌。

不利的战局,令许多人焦头烂额,狼狈不堪。然而,十九岁的田兴恕却在艰难时局中如鱼得水。

咸丰五年十二月,湖南郴州、茶陵诸县被太平军攻陷,田兴恕与提标参将萧启江率军一一收复。咸丰六年三月,曾国藩的水师在鄱阳湖再次被石达开击溃,江西省万载、袁州等地纷纷失守,全省八府五十余县均为石达开所占据,曾国藩则被困于南昌府城。田兴恕、萧启江奉命赴援,率领“虎威营”,以五百营勇一举击溃拥六千之众的石达开部,迅速收复万载、袁州等地,曾国藩也因此得以脱险。

咸丰七年二月,田兴恕在江西上高县孤军奋战,被石达开的族弟石镇吉、石镇常等人,重兵包围在上高县的英冈岭一带。激战中,田兴恕左手被砍掉了三个指头、身上多处受伤,但是,他仍与胞兄田兴胜、堂兄田兴奇一起,手提大刀在敌阵中左冲右突,拼死一搏,在毙杀太平军千余人后,冲出了石镇吉、石镇常的包围圈。

是役,被曾国藩称做“以少胜多”的典型战例。他和骆秉章、左宗棠、胡林翼等人,对田兴恕无不赞赏有加。谈到田忠普,慧眼识英才的湘抚骆秉章更是喜不自禁,眉飞色舞。通过他们的提携,田兴恕在湘军中脱颖而出。