自称教书先生的中年人没有看错：对田庆模他们如何处置，田兴恕确实感到棘手。

田兴恕虽说官至二品，拥兵数千，但“虎威营”对他而言，却有着一份特殊感情。这支营伍，成立于咸丰五年，是他一兵一卒组建起来的。“一将功成万骨枯”啊！这些年，一拨拨三湘子弟被招进“虎威营”，随他转战南北东拼西杀。正如他曾经说过的那样——当初入伍，今日还活着的士兵，几乎是屈指可数了！这些兄弟，面临强敌哪个怕死过、后退过？！哪个身上没几处刀伤、枪伤？！然而，他们现在连顿饱饭都吃不上。作为主帅，田兴恕对五条汉子，对所有湘勇，都怀着深深的内疚之情。

他认为：这五个人违反军纪，给湘军形象造成了极大的损害，固然该杀；但五个全杀，他又觉得是小题大做！“刚才的话，实在太草率了。但是，脱嘴的话收不回呀！”

回到官署，田兴恕懊悔不迭。他思虑片刻，皱着眉头给夏堂发安排了两件事：一、派人给五员主将传信，叫他们火速来总兵府商议对策。二、派人摸清那个中年人的背景、下落。

传令兵刚走，钱登选就拿着一份石蜡封口的公文走了进来。“大人，请签收公文。”

“么子天大的事情？现在我烦，晚上再讲不行？”田兴恕双手撑在书案上背对着房门，说话连头都没有抬一下。

“大人，是巡抚衙门的急件！”钱登选说着，将公文放在他手边。

“急件也不看……”此刻，田兴恕心急如焚，哪顾得上这些？他“叭”地将那公文掷到地上，气哼哼道：“妈个皮，巡抚有甚了不得的！从现在起，凡是蒋霨远来的手谕，哪个都不许给我签收！”

一向稳重的钱先生，突然“哈哈哈”地笑出声来。

田兴恕看了他两眼，觉得莫名其妙。不待他发问，钱登选又转口说话了，但是，这一次，他没有称呼田兴恕的官衔，那开心的口吻，恰似宽厚的大哥在逗弄自己的小兄弟：“忠普，忠普，你简直还是个吃长饭的大娃娃。”说到这，他猛地把笑脸一收，轻描淡写地，“今日之事，田大人稍作变通不就应付了么？！”

“变？怎个变？”田兴恕自嘲地冷笑着说，“‘军中无戏言’！用你们读书人的话来讲，就是‘一言既出，驷马难追’咧……”钱登选弯腰捡起公文，重新摆放回原处后，不慌不忙地说：“那，明天就按时处斩他们嘛。这样一来，既平了民愤，还维护了田大人说话算话的形象。”说这话时，他尽量保持着一本正经的神态，眉眼里丝毫看不出他的真实意图。然而，依钱先生那不苟言笑的一贯作派，田兴恕暗自揣测：他的话，肯定还有更深的内容。他睁圆眼睛，像陌生人一样用力盯了钱登选两眼，脸上那疤瘤也紧跟着扯了两下：“哎呀，有甚话就只管讲嘛！吞吞抖抖（吐吐）的，简直就像个才过门的堂客！烦不烦？！”

语气虽不失身份应有的威严，但是，田兴恕此时的落寞与无奈，却尽在话中。

仿佛是为了回敬田兴恕的信任，钱登选望着田兴恕的眼睛，直截了当地说：“田大人，五个士兵处以斩首之重刑，在下觉得，这样做不妥。”田兴恕边听边在自己身后的椅子上坐了下来。他轻轻叹口气，动了动嘴皮，本要去接钱登选的话，后来又放弃了。

钱登选看出对方是在期待什么，便接着说下去：“做事要分理，断案要降情——这是我们清镇老家的土话。你田大人治军有方，大家有目共睹。不过呢……”他故意停了下来。“我听着的，”田兴恕诚恳地说，“钱先生不必顾虑！”

“那好，”钱登选说，“保境安民，乃湘军援黔之要务。今日这五人违犯军纪之事，从表面看，他们扎媒子骗吃骗喝、行凶打馆，似乎可恶至极，但是，如果营伍中不断粮——我想他们绝不会做出此等下作之事。”

“嗯！”若有所思的田兴恕点点头，赞同地哼了一声，示意他讲下去。

“当然，如若不惩治他们，同样也说不过去。关键在于尺度——这就是我刚才所说的‘变通’二字。世间没有一成不变的军纪嘛！倘若不知变通，实在算不了名副其实的将才。”

“说得好啊钱先生！”田兴恕突然“噔”地站了起来，打断了钱登选的话，他一改平日的冷峻和阴沉，显出少有的兴奋，说，“钱先生，你知道么——我‘虎威营’总共才五百号人。而这五个人，全都是熟勇啊！”

“是的。”钱登选说，“五大五个熟勇。可惜嘞！”

熟勇是相对“生丁”而言的。每隔十个月，湖南官府就要颁布一次枟征兵令枠，征召男丁入伍，为湘军补充兵员。才入伍的生丁，往往要经三至五个月的严格训练，才能勉强叫做合格的湘勇。至于“熟勇”，则必须是历经数次恶战后仍未阵亡者。熟勇十之八九是刁钻、滑头的兵油子，这些兵油子的军事技术普遍过硬，打仗的时候足可以一当十。但是，在田兴恕营伍中，熟勇的比例从来没有占到过一半。大部分农村青年从戎不久即战死在沙场上了……

此时，如何设法保住这五名熟勇，是田兴恕首要关心的问题。

“钱先生，我不明白，你刚才所说的‘变通’，指的是什么？”

钱登选说：“田大人，这桩事情，付出代价已在所难免。”

“这个我知道。”田兴恕说，“但是，亏本生意做不得嘛——只是不知钱先生有何见教？”钱登选做出一副很虚心的样子，对田兴恕笑着说：“这就看田大人愿意花多大本钱……”迟疑片刻，见田兴恕仍不解，他便从案桌的一头抽出一摞空白公文纸，又找出一枝秃锋的狼毫小楷笔……在总镇大人办公的案桌前，钱登选就着砚台里的一滩残墨润润毛笔，旁若无人地拉开了写字的架势。

他目不斜视，双腿做马步状微微叉开，接着就伸长右臂，开始在空白公文纸上悬腕运笔。他写得极慢，点横撇捺每一笔都很专注。

写完，他小心放好笔，又将那墨迹未干的文字小心端起，笑眯眯地呈给了田兴恕。这些字，钱先生是用楷书写的。田兴恕咬着上嘴皮数了数，总计十六个汉字。钱先生将其分做两行，在公文纸上均匀排布。

田兴恕认字很吃力。他横看竖瞅、挨个揣摩了好一阵子，才把那两行字疙疙瘩瘩地念了出来——“真、真、假、假、移、花、接、木，假、中、有、真、莫、保、堂、叔。”

田兴恕把语意连贯着一想，总算理解了这十六个字的意思。

“哦！”他茅塞顿开，对钱登选点点头说：“事到如今，看来也只能这样嗒！”正说着，一阵杂乱的脚步声由远而近。钱登选、田兴恕抬头去看时，沈宏富等人已走到签押房门口。田兴恕连忙拉开抽屉，把写字的那张纸塞了进去。钱登选腾出身子走到门边，礼节性地跟几员主将一一打个招呼，侧身退出。

案桌边的田兴恕抬起头来，阴沉着一张刀疤脸打量众人。他的目光在这五个人身上扫了好几个来回，才咕哝了一声，叫大家落座。

对这支湘军来说，中午的事情无疑是件丑闻。所以，和田兴恕一样，几位将领都显得心事重重的。田兴胜的情绪尤其低落，从一进门，他的脸就紧紧地绷成了一张“芝麻饼”，人还没有坐稳，他又“噗”地一声，狠狠将一口唾沫吐在椅子脚边。大家知道，田兴胜这是在发气。

几位湘军将领中，性格最古怪、最叫人琢磨不透的是田兴胜；而最没官架子、最容易让士兵接近的，也是这田兴胜……

田兴胜个头不高，才五尺多一点。在湘西，像他这种精瘦、矮小的身架几乎随处可见。倘若摘掉红顶子官帽，除去金线绣制的官袍，让这个田大人站在士兵们中间，活脱脱仍是六年前那个割草的农村青年。

田兴胜作战勇猛，以善打硬仗着称。沙场上，他可以不顾一切地呐喊着，如猛兽般冲入敌阵冒死拼杀。但是，他的为人却非常厚道。“慈不掌兵”乃兵家古训。田兴胜却在反其道而行之。在田兴恕、田兴奇、田兴胜三位“田大人”中，田兴胜的脾气最好。

或许是考虑到自己出自苦寒家庭，官至三品确属不易，田兴胜特别强调自我约束。平日里，他处处谨慎，事事小心，很少殴打、体罚士兵。他对部下的体恤、宽容，有时甚至到了近乎护短的地步。

田兴胜长相淳朴而谦卑，丝毫看不出一丝英武之气。他身上的显眼之处，是那张脸。上面密密麻麻地散布了不少雀斑，那些雀斑，就像吹风时落在八仙桌上的尘土，东一片、西一块地分布不匀，一生气，就更是乱了章法。“晃眼看去，那不是块发霉的芝麻饼子么！”

背地里议论他时，湘勇中有人悄悄打了这么个比方。不过，说归说，没人敢传——因为田兴胜毕竟是一个深受大家钦敬的长官。他的带兵诀窍并不稀奇，几个字就能概括：以心换心。

照营制，湘勇的成分比较单一。当兵前，他们全是乡间卑贱的下力人：吃得苦、下得烂，没有多少见识。这些人可以藐视敌人的刀枪，也可以漠视执法官的皮鞭、棍杖，赌博时他们甚至可以为两文小钱挖眼、劓鼻、剁手指。但是，他们在乎真诚的弟兄情谊——因为他们同样有血有肉，他们也懂感情！天长日久，大家都喜欢上了他那张透着人情味的“芝麻饼”。凭着这人情味，田兴胜无论在哪支营伍担任主将，都能得到下属的敬重和爱戴，把部队治理得井井有条。这一点，连田兴恕都不得不恭维。因此，他一擢升古州镇总兵，就把自己原先直接统管的嫡系部队“虎威营”交给了田兴胜。

可是，半个时辰前，这田兴恕好大方，他面对十字街几千名男女老少，居然放话要将“虎威营”的五名士兵全部斩首！不单单田兴胜有气，其他四员主将领，同样反对将违纪士兵全部处死。

不过，如何平息这桩“打馆事件”，大家却见仁见智，各种观点产生了冲突。“争个！”田兴恕眼中闪过一丝自负、狡黠的冷笑，心里暗骂：“争个！”

他冷眼旁观，哪个的茬都懒得去接。

不知从什么时候开始，官场得志的田兴恕，渐渐养成了目空一切、惟我独尊的习惯。凡是他做出的决定，下属就必须无条件执行，任何人不准妄加评说！尤其开会时，他对那些隔靴搔痒的争论更是深恶痛绝。他认为，就个人而言，红尘间的事情，不外乎好事、坏事两大类；其他概念，都他妈是虚的！人不可能做趋利避害的神仙，一旦碰上麻烦事，重要的是采取措施补救。至于哪种办法最好，各人有各人的角度。这角度不同，看法也就肯定会出现差异——既然没个明确的标准，那还争个！当然，这一次例外——他召集主将们开会，确实是想谋划个妥当的点子。可是，听大家争吵了半天，田兴恕对所有的“高见”都嗤之以鼻，不肯搭腔，最后，他实在不耐烦了，便站了起来。

他用阴森森的眼睛扫了众人一眼，然后将目光收回，瞪着天花板，轻描淡写地说：“田兴胜，沈宏富——你们两个留下来。其余的，先回去，随时听候通知！”