海禁与闭关，清初登峰造极，朝廷规定“寸板不许下海，片帆不得入口”。禁海与迁界，致使东南沿海田园荒芜，民不聊生。康熙二十二年平定台湾，翌年康熙帝诏告解除海禁，二十四年恩准开关通商。来华的洋船逐年渐多，然而，朝廷仍对国民出洋严格限制。

乾隆九年的夏夜，月晕朦胧，星光微烁，海风糅杂着湿润的咸味紧一阵缓一阵吹向珠江口。浪涛卷起灰蒙的雾气，渐次向岸边的田园村落弥漫。偶尔有几声犬吠传来，很快归于死寂。虎门附近的狮子洋面，哥德堡号如一座黑色大山耸立着，夜风吹得船帆哗啦啦巨响。洋船上有一名特殊的中国船客，他把行李托付给船长大瑞，拱手和瑞典朋友依依告别。船舷垂挂着一条黄麻缆绳，船客顺着缆绳往下滑，落到一只晃晃荡荡，专门接应私渡客的扒龙上。

私渡客名叫潘启，讳振承，福建泉州府同安县人，做过船工，贩卖过茶叶，走南闯北跑遍大半个中国，两度私下吕宋。西历一七四四年初夏，瑞典哥德堡号将造船用的柏油运至吕宋，然后欲航广州购买丝绸、茶叶、瓷器。风闻近来海盗猖獗，常常袭击没有配置火器的中国船只。潘振承结束在马尼拉的生意，乘坐哥德堡号回广州。

潘振承躲过了海盗，却没躲过官兵。他被虎门的水勇擒获，官兵咬定他是私渡客，带进营盘严刑拷打。潘振承死不供认搭乘夷船私渡，他知道，一旦供认，必死无疑。然而，不供认，官兵也不会让他好活。

太阳升到一竿子高，潘振承被吊在江边的旗杆上，遍体鳞伤，极度虚弱。夏日流火铄金，烤得大地冒烟，咸湿的海风带着热气一阵阵刮来。这种刑法叫晒烤咸鱼，等不到下午，人不晒死也会被海风吹干。潘振承彻底绝望了，只能听天由命。

这一天，十三行掌门陈焘洋带儿子陈寿山来虎门水师行辕办事。

洋船来广州贸易，必须先到澳门海关办理入港船牌，途经虎门验牌放行，方可进入黄埔港。洋船回棹返航，也必须在虎门接受稽查。雁过拔毛，水勇利用陪护关胥稽查船舶的权力，故意刁难洋船。洋船来去要乘贸易风，为了尽快通关，惟有忍受敲诈勒索。

岸边有个凉棚，数个水师将校簇拥着身着九蟒五爪麒麟补服的武将，他便是前来巡察的广东最高军事将领——广州将军策楞。策楞虎背熊腰，犷武剽悍，两道八字眉浓黑似漆，凛凛生威。水师营镇守海疆要塞，肩负着御敌防夷之大任。策楞紧蹙眉头，倾听水师参将介绍旗杆上的人犯，他冷飕飕道：“倘若真是搭乘夷船，罪加一等！”

陈焘洋站在船头，他年过六旬，两鬓斑白，眉阔额广，脸庞黑里透红，刻着沟壑般的皱褶。行船摇摇晃晃，他的双脚像木桩定在船板上，挻胸直腰，看不出丝毫老态龙钟。阳光炫目灼人，陈焘洋眯缝着双眼，远远看到行辕前的旗杆吊着一个人。上了岸，意外地看到广州将军策楞。策楞兼任粤海关监督，陈焘洋心想来得正巧，径直走进凉棚，向策关宪鞠躬行礼。

策楞眼皮略动一下，不冷不热道：“陈焘官，哪阵风把你父子二人吹来了？”

直性子的陈焘洋直奔主题：“为虎门水师滞留夷船事。”

策楞愣了一下，悻悻然道：“总督、巡抚都过问过，统统给本将军挡回去了。水师奉钦命上船核对夷艄火炮枪械。陈焘洋，你找茬不是？”

“本将军？你还是不是海关监督？”陈焘洋在心底责备道。策楞极少过问海关事务，陈焘洋多有领教，可你也该两头都兼顾啊！海关是行商的爷，陈焘洋不敢指责关宪大人，忍着性子赔笑道：“策将军、策关宪，老夫乃一介行商，怎敢找大人的茬？老夫是来转呈夷商诉求的，夷船来去要乘贸易风，耽搁不起啊。”

陈焘洋有意提起策楞的双重身份，策楞砰地一拳砸在茶桌，把茶壶茶碗全部震翻：“你一心为夷人说话，是何意思？”

陈焘洋打了个颤，躬了躬身子：“夷人是来向我大清皇帝朝贡的，老夫这不算袒夷吧？而水勇稽查夷船火炮枪械，一查就是几个时辰，甚至还要隔夜，究竟是何目的？老夫就不便挑明了。”

策楞对十三行掌门的耿直性子多有耳闻，陈焘洋虽然放肆，却点到了水勇的穴位。策楞一张脸阴得要电闪雷鸣。陈焘洋从袖中掏出一张银票，恳切道：“老夫愿每年补贴虎门水师行辕一万银两，换取夷船快进快出。”

策楞与水师参将对了下眼色，肃然道：“陈焘官，这不太好吧，水师若收下您的银子，以后奉旨善待过往夷船，也会落下口实。”

“老夫实出无奈，才想到如此下策。”陈焘洋尴尬不已，转过脸去看旗杆下吊着的犯人。犯人满脸满身的血渍，昏迷不醒，行将被咸烫的海风吹成一具干尸。

策楞喝了一口酽茶，用平淡的口气说道：“是一个偷渡的草民，还私自搭乘夷船。”

康熙年间禁海，陈焘洋祖父私渡出洋，被福建官兵抓获枭首。陈焘洋对禁海深恶痛绝，不禁动了恻隐之心：“这般晒烤咸鱼，比砍头还难受，不晒死，也会给海风吹干。”

策楞瞥了一眼旗杆下僵尸般的犯人：“他死不招供，供了，就给他痛快，一刀结束得了。他胡扯什么遇到风暴，被路过的蓝旗国番船救起。”蓝旗国是指瑞典，国旗因蓝色而得名。前清时期，口岸官员及官兵，对复杂而拗口的西洋国名烦不胜烦，也没兴趣认真区分，最简单的办法是以国旗定国名，丹麦的国旗为黄色，叫黄旗国；奥地利国旗绘有双鹰，叫双鹰国；美利坚国旗花哨，叫花旗国；荷兰似乎没这么幸运，叫红毛国。

陈焘洋已经接获哥德堡号碇泊黄埔的通报，他正是哥德堡号的保商。外商违禁，保商受罚。假若海关插手深究哥德堡号是否私带中国船客，一经查实，保商难辞其咎，罚了银子，还得挨板子。策楞不过问具体关务，他不知陈焘洋是哥德堡号的保商。但陈焘洋必须防备随时可能找茬的关吏，若想保全自身，首先得保下私渡客。陈焘洋指着旗杆上的人道：“夷船救人不算私带中国船客，记得前年虎门水勇遭遇风暴翻船，不是也被黄旗国的夷船救过，没见水师行辕把这些水勇晒烤咸鱼。”

虎门水师每年要抓获好些个偷渡客，但搭乘夷船的偷渡客，打从策楞来广东起，还是头一回抓获。“焘官的意思是放他一马？可是他……确有私渡通夷之嫌。”策楞不想轻易放过犯人。

陈焘洋在心中寻思一瞬，接过话茬说道：“倘若真是如此，他罪有应得。不过，老夫想与策关宪打个赌，如果老夫赢，老夫的话还算话；若是策关宪赢，老夫的话只当放屁。”

“赌什么？”

“申酉时分，此人是否活着。”

“你赌他是死是活？”

“老夫赌他还活着。”

“他活不过午后，奄奄一息，正往黄泉路上赶。”

“假使他命不当死，自然不会死。”陈焘洋说着掏出两张银票，“两万两银票，有劳策军门派人买两碗凉茶，让他呆荫处慢慢地喝。”

站父亲身后的陈寿山惊愕不解。策楞也愣了一下，与水师参将交换眼神。策楞心领神悟，绷得铁紧的脸膛稍稍松弛：“陈焘官菩萨心肠，有这两碗凉茶，本将军愿赌服输。”

策楞下令将偷渡证据有待彻查的疑犯放下，喂他喝凉茶。

双方心照不宣，陈焘洋告辞回广州。策楞送陈氏父子到江边，意味深长道：“焘官请放心，本将军包您不虚此行。”

箬棚船晃晃悠悠离开虎门，陈寿山对父亲敬佩不已：“爹，你真有办法，用这种方式同策关宪做交易。”陈焘洋百感交集，说起寿山曾祖父死于私渡的往事：“爹同情他，爹还钦佩此人，私渡搭乘夷船，这不是一般的胆识。”

四天后，酉牌时分，陈焘洋从十三行打道回府。四人抬大轿甫落，一个三十岁上下的汉子跪在陈焘洋跟前：“草民潘启叩谢恩公，恩公大恩大德，草民永世难报！”陈焘洋愣怔片刻，想起是吊在虎门行辕旗杆上的私渡客，“起来，起来，举手之劳，不足挂齿。”陈焘洋摆摆手，让长随陈三扶起潘振承。

潘振承中等身材，身着淡青色细洋布短衫筒裤，脸庞瘦削清癯，大耳朵，高鼻梁，梭子状的眼睛，下巴尖挺，肩胛隆起两块结实的肌肉。陈焘洋年轻时做过茶叶走贩，猜想对方也有过挑茶担长途贩运的经历。陈焘洋一面问话，一面不经意地打量对方，不禁为他漆黑深沉、炯炯放亮的双眼所吸引，潘振承毕恭毕敬回答恩公的问话，卑谦中含着机敏睿智。

陈焘洋问潘振承今后如何打算。潘振承再次跪拜，声泪俱下道：“草民不讲来世报恩，草民今世甘为犬马以报恩公垂救大恩。”

陈焘洋收下潘振承。按广义行的规矩，新来的伙计必须从下人做起。潘振承父亲曾给儿子算过一卦，说他三旬遭劫，若死而后生，福运必至。潘振承正当而立之年，大难不死，进入广义行做一名卑微的跟班。对庸碌之辈，这是求之不得的好事；对尚能自立的小商而言，做护轿跟班自然屈才。

有才华迟早会露峥嵘。不久，陈焘洋遭遇灭门之灾，潘振承凭藉大智大勇，竭力化解……