胆小怕事的李永标要潘振承陪他上岸喝凉茶，碰到回原籍丁忧的前江苏巡抚庄有恭；潘振承认为洪瑞早晚会闯下惊天大祸，决定放弃替东方公主号担保；陈寿年半夜里偷看菊香洗澡，菊香半推半就和少爷颠鸾倒凤；北方棉价暴涨，最早得到消息的散商刘亚匾等人邀请陈寿年入伙；陈寿年决定向承哥通讯息，不料在饭庄等承哥时被人下了蒙汗药！

协兵作威

潘振承顺着软梯爬上东方公主号，见李永标坐伞盖下饮茶，潘振承趋步上前向关宪行礼：“同文行末商潘启见过李关宪。”李永标放下茶杯问道：“潘振承，通事买办早就在夷船恭候本宪，你们行商为何姗姗来迟？”

“离开官与蔡源官为争承保闹得不可开交，严济官到今早晨才确定保商。”

“结果让你捡了热煎堆？”

“是末商的同文行与陈寿年的广义行联保，陈焘官有事，末商只好一个人匆匆赶来，还望李关宪海涵。”

“你头次替夷商担保吧？剃头学艺，头一回就遇到刺头，这个洪夷难缠得很呀，简直就是个刺猬。”李永标说着笑了起来。

李永标的长随李七十三慌慌张张走来：“主子爷，新驻黄埔的八旗兵，乘小艇朝大船来了。恐怕又要重演昨日法船发生的番银事件。”

新驻黄埔的是广州协的官兵。广州协副将是镶黄旗阿努赤，右营营正也是镶黄旗多伦。乾隆派军机大臣班第署两广总督，主要职守是督察理顺边防。黄埔是夷船夷艄麇集地，班第对绿营的防御能力总是放心不下，奏请朝廷派汉军八旗驻守黄埔。汉军八旗驻守广州城垣，抽调汉八旗势必削弱广州城垣的兵力，乾隆朱批一个“览”字，将班第的奏议搁置。班第奉诏回京前，将阿努赤升为从二品广州副将，统领广州城守左右二营。阿努赤的旧主子策楞第三次出任两广总督，策楞也是个热心军事的总督，他与广州将军锡特库视察珠江口防务，制订出黄埔联防方案。

黄埔联防方案的最大特点，是取消抚标中营独立驻守黄埔的旧例。水面巡逻改为左翼镇标中营负责，左翼镇标中营原来就在黄埔外围的狮子洋巡逻，现在仅仅是略微扩大他们的巡逻范围；港区洲滩由广州协标派员临时驻守，朝贡期结束即撤离，以解决原有绿营兵力薄弱的痼疾。广州协副将阿努赤对绿营鄣振骆占据黄埔耿耿于怀，在军事会议上，阿努赤提出两支官兵驻守黄埔弹丸之地，容易产生摩擦。策楞和锡特库做出决定，朝贡期间抚标中营严阵以待，夷艄若敢轻举作乱，抚标中营随时听从命令进入黄埔港区。这等于把鄣振骆带领的绿营挤出黄埔，绿营仅仅是联防的后备力量。

阿努赤把驻守黄埔的任务交给他的亲信多伦。多伦选择十二名亲兵，由外委把总马头风带队入驻黄埔。广州协属于绿营体系，但兵源约有一半来自汉八旗。康熙十九年广州汉八旗兵额为三千人，七十年后兵额仍是三千。旗人携家带口驻防，男丁膨胀了数倍，汉八旗弟子进不了汉八旗营，便改投绿营。马头风及手下的协兵全部是汉八旗人。

协兵在港区西面的草滩搭起竹结构的吊脚楼，离草滩约八尺高，再大的洪水也淹不到竹板楼面。协兵初来乍到，多伦担心会受抚标绿营的欺负，多伦亲自来黄埔督守。昨天，多伦带亲兵上法国的马赛号洋船，强令法国水手把火炮拆卸。双方发生激烈冲突，海关黄埔口主事刘贵瑛出面斡旋，息事宁人，最后由法船和买办凑了六十枚番银的“卸炮费”给多伦，由多伦自己拆炮。多伦声明六十枚番银不够雇用苦力，他在下船时丢下一句话：“你们何时凑齐拆炮的用度，协兵何时请苦力拆炮卸炮。”醉翁之意不在酒，多伦拆卸火炮是假，敲诈银子是真。

乾隆九年李永标做黄埔口税吏时，曾因镶黄旗上洋船勒索银子指责过当时的骁骑校多伦，被多伦打得遍体鳞伤。李永标听到多伦就头皮发麻，他听长随李七十三说八旗兵乘扒龙朝东方公主号划来，急道：“快叫夷艄收起软梯啊！”

李七十三跑到船舷边看，扒龙泊在高大的船身下，一个协兵手中拽着软梯。船舷边还有几个夷艄朝下面看，他们以为是随海关官员登船办事的随从。李七十三叫道：“主子爷，八旗兵爬上软梯了。”

“你去通知刘贵瑛，他是黄埔口主事，叫他带关丁阻止协兵上洋船。”李永标抹了抹头上的汗水：“这天怎么这样热？启官，你扶我进舱厅休息，我头晕目眩，好像要发痧了。”李永标站起来摇摇晃晃像喝醉了酒，潘振承急忙扶住他，进了西洋风格的舱厅。潘振承知道李永标在回避，微笑道：“李关宪，这痧来得不是时候呀？早不来，晚不来，偏偏八旗兵上船它就来。”

“若不是这鬼痧作怪，本关要亲自带领关丁，把上船作乱的兵痞打下船！”李永标坐在皮椅上，看着壁上那幅西洋帆船在大海乘风破浪的油画，长叹一口气：“老潘，你说说看，绿营驻守黄埔好好的，整出什么联防？策制宪和锡军标是何意思？”

“末商不清楚个中的内幕，不好妄加猜测。黄埔的关胥买办通事等一干人，都希望绿营继续驻守，连洋商首领麦克也对绿营称赞有加。绿营从不上洋船，即使是关胥登船稽查违禁物品，核对枪炮船员数目，绿营奉陪只是将战船泊在洋船下面。”

“老潘，倘若是你处在本关的位置上，你会怎么办？”

潘振承笑道：“李关台说哪的话，折煞末商，末商哪敢假设处您这个位置？”

“你耍滑头，别假装谦虚，谁不知你点子多。”

“李关宪，末商确实想不出好办法。八旗兵上船打着拆炮的幌子勒索银子，缴枪卸炮是当今皇上下的谕令。您还真不好上折子告他们，告他们等于告了自己。海关负有稽查责任，这么多年来，原来一直没有执行缴枪卸炮的谕令。皇上不会惩罚他们，会追究海关的责任，投鼠忌器，告御状这条路行不通。”

“有没有其他路可走？”李永标静神聆听，插话问道。

“有是有，但胜算有几分末商拿不准。多伦敲诈洋船银子，肯定得到广州副将阿努赤的授意，但是，策楞总督是否知道这件事，他是否默许，末商无法证实。末商唯一敢肯定的是，历来广州督抚将军，当然还有关宪，都默认没有缴枪卸炮这个既成事实。李关宪有没有这个胆量，八旗兵敲诈了洋船的卸炮银两，到洋船离港前都没有雇用苦力拆卸火炮，你带关丁替洋船把这笔银子要回来。他们不肯给，你就去总督、将军、巡抚那告他们，把事情闹大。事情公开了，阿努赤和多伦有一百个胆子，也不敢私吞这笔银子。既然贪不到银子，就不会兴师动众上洋船讹诈银子。”

李永标默不作声。潘振承这一招确实可彻底阻止协标违法乱纪，李永标害怕落下隐患，担心他们以后联手报复他。阿努赤的主子策楞在京师根基很深，策楞的胞弟纳亲是多年的军机大臣。阿努赤还有一层关系李永标更为顾忌，阿努赤的胞妹是班第未过门的儿媳妇，班中堂的儿子来广东看望父亲，迷恋上了阿努赤的妹妹。广州将军锡特库拍班中堂的马屁，向皇上荐举阿努赤，阿努赤连升二级，由镶黄旗佐领升为从二品广州副将。打狗欺主，找阿努赤的茬，就等于和班中堂与策制宪过不去。李永标获得连任，靠的就是这两位大人的保举。得罪了这两位大人，海关监督的宝座恐怕就得易主了。

李永标浑身沁出丝丝冷汗，不置可否地看着潘振承。潘振承猜出李永标难言的苦衷，淡淡一笑：“多行不义必自毙，阿努赤和多伦肆无忌惮，以后准会碰到厉害的角色来治他们。”

却说黄埔口主事刘贵瑛奉关宪令赶到前甲板的船舷旁，协标马外委打头顺着软梯翻过船舷。刘贵瑛声明道：“粤海关李关宪有令，黄埔驻军不得擅上夷船，必须持督标、军标的手谕方可上夷船执行公务，还必须由关胥、行商、通事等一干人陪同。而你们上夷船的真正目的是勒索番银——”

刘贵瑛话还没说完，挨了一耳光，“本标奉皇上谕令稽查夷船火炮，你好大的狗胆，竟敢抗旨？”马头风从袖袋掏出一份誊抄的上谕录副，“你不是要督标军标的手谕吗？皇上的谕旨谁敢违抗！”

这时，洪瑞与闻世章在后甲板炮台边谈话。洪瑞被量船官勒索银子，怒气难消。闻世章苦口婆心向他解释这是中国官场办事的潜规则，“你当然可以不遵循这种违背明文规定的惯例，但你必须付出更加昂贵的代价。”

正说着，马头风带一干兵勇气势汹汹朝这边走来。

“本标奉上谕稽查夷船火炮！”马头风大声叫——“闻通事，你叫这个夷大班配合，自动拆卸火炮！”

“马赛号的火炮也没有拆！”洪瑞不等闻世章翻译，指着旁边那艘法国船叫道。

“嘿，你的中国话说得不赖嘛。”马头风冷笑道，“法国船已经缴纳了卸炮用的银子，本标正在寻找懂炮的匠人，一旦请到匠人，立马带苦力上法国船拆卸火炮。”

“银子？你们是来敲诈银子！”洪瑞像被电触，突然蹦起来，“滚滚滚，滚下船去！”洪瑞怒气冲天吼叫道。

在大清的地盘，马外委哪会被洪瑞的气势吓倒，他大声斥喝：“来人，教训教训这个蛮夷！”兵勇迅速围了上来，怒目而视。

洪瑞用英语大声喊叫，二副鲍德温带一群牛高马大的水手跑了过来，气势之嚣张不逊于中国官兵。

闻世章嘴唇哆嗦着拱手求饶：“马外委、洪大班，请息雷霆之怒。”

呆一旁观看的刘贵瑛和李七十三急忙跑开，跑进了大班舱。

“关宪大人，马头风勒索洋船卸炮银，遭到洪大班的拒绝，双方发生激烈争吵，如不是闻通事极力劝阻，准会动拳脚打个头破血流。”

李永标侥幸道：“唉，总算没交手——”

“说不准的，一触即发啊。有五六十个夷艄涌到后甲板的炮台，倘若动手的话，协兵保准会吃眼前亏。”

李永标焦急道：“你们快去制止呀！天朝官兵挨夷艄的打，这个罪责谁担待得起啊！”刘贵瑛和李七十三出了大班舱。李永标茫然无措地来回走动，身子突然摇摇晃晃：“哎呀启官，我这是怎啦？天昏地转，虚汗不止。”

潘振承赶忙扶着李永标。

李永标喘着气说：“你扶我去岸上的凉茶铺，我要喝解暑凉茶。”

潘振承扶李永标朝外走，含笑道：“李大人，这痧专门同你作梗，船上越是发生事情，它越是闹得凶。”

李永标苦笑不已：“是呀，是呀，等来日本关不发痧，一定好好收拾这帮无法无天的协兵，叫他们领教本关的厉害。”

朝贡季节，李济生茶庄获准在港区草滩搭了个临时的茶棚，出售在井水里镇凉的茶水。李永标和潘振承顺着软梯下了东方公主号，乘扒龙来到草滩边的凉茶棚。两人甫坐下，一个四十余岁，身穿黑绸衫，气宇轩昂的缙绅拱手而入：“李关台，别来无恙。”

李永标站起拱手回敬：“庄中丞，你回籍丁忧，丁到黄埔来啦？”

“热孝在身，就不是中丞，乃一介布衣。慈母在世时，常去观音圣境烧香还愿，孝男今日替慈母上莲花山了却夙愿，返程落脚黄埔，看看洋船。”

中年缙绅乃江苏巡抚庄有恭。庄有恭是番禺县大沙墟文冲村人，在庄氏七兄弟中排行老二，是番禺县学、广州府学、粤秀书院的尖子。庄有恭师从广东硕儒翁皓，乾隆四年殿试考得第一名，成为大清开国以来广东首位状元。乾隆钦点庄有恭为翰林院修撰，进上书房当差。乾隆五年任日讲起居注官，累迁侍讲学士、光禄寺卿。父故回籍丁忧，三年后乾隆擢其为内阁学士，不久升为兵部右侍郎。乾隆十三年外放提督江苏学政，十五年授户部侍郎，派任江南乡试正考官，一年后出任江苏巡抚。庄有恭外放江苏期间，李永标在芜湖任榷关监督，他仰慕庄有恭的学识，特意带自己的诗作专程去苏州拜访庄学台。

为了出席关宪大人的量船仪式，潘振承特意换上七品紫鸳鸯补服。庄有恭与李永标寒暄一番后，转眼看潘振承：“这位兄台？”

潘振承急忙起身下跪：“十三行末商潘振承叩见庄大人，末商久闻状元公大名，胜天籁盈耳。”

庄有恭连忙起身扶起潘振承：“潘兄台折煞庄某。你是庄某恩师翁老的恩公，幸会幸会。”庄有恭喜出望外，抱拳朝潘振承揖拜，不禁为潘振承炯炯有神，蕴含着睿智的梭子眼所吸引。

潘振承恭敬道：“末商能与状元公同席饮茶，是一生的莫大荣幸。请问庄大人，翁老还在苏州吗？他老人家身体可好？”

庄有恭笑道：“翁老身体健爽得很，在苏州一年许，云游天下去了。嗯，潘兄，改日庄某去十三行，代恩师拜谢恩公。”

“拜谢实不敢当，在下定在十三行恭候。”

李永标插嘴道：“滋圃（庄有恭号）兄，你丁忧又要丁到十三行，真够忙乎的。”

潘振承道：“庄大人似乎对洋务情有独钟，末商乘扒龙进外洋港，看到庄大人在岸上盘桓。”

庄有恭很优雅地轻呷一口凉茶：“多年未与纯九兄晤面，想叙叙旧罢了。”

潘振承道：“幸亏李关宪贵体小恙，要不，二位大人没这快晤面。”

李永标尴尬地笑道：“方才在夷船上发痧，就来凉茶铺了。”

“是那条挂米字旗的夷船吧？”庄有恭问道，“方才我看到一伙官兵上洋船，同洋船上的水手发生争吵。庄某任江苏巡抚时，曾到松江（今上海黄浦江）外洋港视察，有关海关及驻军的条例略知一二，驻守官兵没有独立稽查番船的权力。这是缘何？”

“缘何？没道理可讲，秀才遇到兵，有理说不清。滋圃兄还是问八旗爷去。”李永标气呼呼说道。

潘振承用手指弹了弹桌面：“说曹操，曹操到。”

他们朝外望去，正是马头风等一干协兵，灰头土脸朝凉茶铺方向走来。李永标的神色如老鼠见到猫，急忙起身：“二位少陪，喝过凉茶我心清气爽，该回夷船公干啦。”

凉茶铺四面无遮拦，李永标从另一侧溜走。

庄有恭看李永标的背影，狐疑道：“那么高的软梯爬上爬下，就不嫌累？”

潘振承意味深长道：“老鼠见了猫，不溜不行呀。”

庄有恭朝潘振承眨眼睛。两人侧目看去，发现外面站了个身穿四品武服的军官，潘振承轻声道：“他是广州协营都司多伦。”马头风等一干协兵簇拥着多伦进来，多伦先坐下，指了指板凳叫马头风坐，其他协兵围着茶桌站。

马头风拿出二十枚番银：“差点动拳脚才弄到二十块老鹰大洋，还是通事闻世章自掏腰包，那个姓洪的夷大班，连便士小洋都不肯掏。”

多伦铁青着面孔，冷笑几声说道：“我们常驻黄埔，还怕他不肯臣服？随便逮着一件鸡毛蒜皮的事，想怎么捏拿他，就怎么捏拿。”

放弃承保

夕阳西下，天边飘浮着七彩霞云。江面一片绯红，海风吹来，泛起一道道金光粼粼的波漪。堆栈岛上扛活的苦力乘扒龙离开，岸边的茶棚食档老板忙着收摊。喧嚣的黄埔港冷清了许多，协兵的吊脚楼冒起炊烟，除两个站哨的协兵，其他协兵脱光衣裳扑进江水里洗澡。

洪瑞在大班舱里喝酒，潘振承听到砰的一声响，好像是砸玻璃瓶的破裂声。只见洪瑞像一头狂怒的狮子冲上甲板，跟他后面的是怒发冲冠的魏宙。他们站船舷边，朝着吊脚楼方向挥舞着拳头用英语叫喊。“强盗！强盗！中国强盗！”“抗议！强烈抗议！”

潘振承和闻世章站甲板的另一侧，不声不响看着两位洋大班宣泄怒火。潘振承能够体谅洋大班的心情，他们发火，不是因为缴纳法定的船钞和规礼，而是巧立名目，随时都会冒出来的陋规银，以及驻军明火执仗勒索。

潘振承对协兵的行径深恶痛绝，十分同情洋大班的处境。但他不赞同洋大班头撞南墙不转弯的做法，这样无济于事，只会激化矛盾。其实，许多事都可以商量的，不管是东印度公司还是港脚商人，来中国的目的最终是赚取盈利。既然无法改变现实，明智的做法是正视现实，以较小的代价获取较大的盈利。从另一个角度讲，不管是海关还是驻军，他们不会不顾忌纲常法度，向他们禀明困难，该妥协时他们会作出适当的让步。

潘振承准备等洋大班火气稍稍平息，向他们阐明在中国的生存法则。

魏宙疾病尚未痊愈，叫了几句就坐在绞盘上喘气。闻世章走上前，把挂腰间的竹筒解下递给魏宙：“魏大班，喝一口凉茶，消消火气。”

站船舷边的洪瑞转过身来，发现站在闻世章身后穿官服的潘振承，洪瑞恶声恶气问道：“又来了一个！”闻世章解释道：“这位与前面的不同，他不是来索要银子的。他是十三行的潘启官，你本人和你们商船的保商。”

洪瑞去年在十三行待的时间不长，认识的中国商人甚少。他首次为麦克担任通译就弄砸了，被麦克赶到澳门做公司商船办理船牌的通译，实际上是挂起来不用。洪瑞鼓着斗鸡似的眼盯着潘振承看：“保商？你保什么？保我被中国强盗欺压？保我来中国受几只大兔？”

潘振承平静地答道：“你受几只大兔也好，受奇耻大辱也罢，不是本商造成的。本商的职守是向朝廷和官府担保，你来我大清，必须遵循中国的律例，遵守防夷规条。对于你在中国受到的不公正待遇，作为保商有义务向有关方面禀情，进行交涉——”

洪瑞举起巴掌猛地一劈，气咻咻质问道：“你刚才躲哪去了？我问你，你们中国海关、中国军队无法无天，你是保护他们，还是阻止他们？”

“你扯远了，那不属保商的权力范围。保商是官府眼里的卑微商人，管不了官府和官兵。”

洪瑞暴跳如雷：“你给我立即离开！我不需要保商！”

洪瑞的固执和暴躁超出潘振承的预料，原本打算调和矛盾，协助港脚商人顺利地在广州进行贸易，打破东印度公司的垄断，吸引更多的英国商人加入到港脚商人之列。潘振承心想：看来我的一片善意不会结出善果，洪瑞这牛脾气，以后还会惹出更大的麻烦。潘振承好气又好笑：“好好好，你们讨厌我做你们保商，我正好不愿替你们作保。两厢情愿，告辞了。”潘振承说完就走，翻过船舷。

闻世章急了：“洪大班，没人替你担保，你们进不了十三行，关税必须由保商替你们去交，卸装货物和离港的部票也得由保商替你们去办，否则你做不成贸易，只有困死在船上。二位大班，我拿我的人格担保，潘启官是信誉最好的保商。”

洪瑞推闻世章一把：“你把他叫回来。”闻世章扶着船舷叫道：“潘启官请留步，洪大班和魏大班同意请你做东方公主号的保商。”

潘振承已经下了软梯，仰头答道：“对不起，你回夷大班的话，叫他们另请高明。”

每旬一次的例会，中心议题是为东方公主号承保。

潘振承阐明他放弃承保的理由：“末商接触过的洋商不算太少，很少见过像东方公主号这样的大班，尤其是那个洪瑞，性格暴烈狂傲，倔强认死理，头撞南墙不回头。我决定不做他们的保商，我还建议列位前辈都不要做他们的保商。”

离光华曾经很想做东方公主号的保商，同蔡逢源发生争执，结果严济舟让潘振承和陈寿年联保。潘振承表示放弃，离光华倒觉得是一个机会：“蛮横无理的夷商以前也有过，在我大清天威面前，还不是一个个乖顺得像孙子。”

章添裘说：“商人惟利是图，只要有利益，就会委曲求全、卑躬屈膝。”

“无人担保，也就无人接货。现在夷船来得少，僧多粥少，那就会错失一笔大生意。”说话的是严济舟，看行首的意思，十三行不应该放弃。

潘振承黑黢黢的梭子眼滑过一丝忧虑，“严大人，末商冒昧地认为，我们不宜因小失大，凭我的感觉，洪瑞早晚会惹出惊天大祸。到那时，不仅保商在劫难逃，十三行也会招惹横祸。”

“有那么严重？”严济舟一向不敢小觑潘振承，但他此时辨别不清潘振承是出于公心，还是有什么隐秘。潘振承见严济舟犹豫不决，恳切道：“严大人，保商可以承接一半的配额。你给同文行和广义行联保的机会，末商会轻易放弃吗？我这样做，不仅是为我同文行着想，也是为你的名声地位和十三行的前途担忧。”

严济舟把目光投向陈寿年：“寿年贤弟的意见呢？”陈寿年心里念叨着昨晚陪伴他的花船靓妹，一激灵站起来：“承哥的意见就是我的意见。”

众人哈哈大笑。

蔡逢源道：“潘启官言辞恳切，依驽商看，我们还是不要轻举妄动。”

这时，严知寅匆匆走进来，见众行商在议事又站住。严济舟问道：“知寅，有何事？”

“东方公主号姓洪的大班站甲板上骂海关吏胥是海盗，闻通事给几个关丁带到海关署去了，恐怕要过堂打板子。”

潘振承说：“如果这个时候谁做了东方公主号的保商，谁活该倒霉。”

严济舟轻咳一声，慢条斯理道：“启官有先见之明，海关找不着保商，才逮住闻世章不放，拎他过堂受罚。这事就这么定了，先把洪瑞和魏宙晾在黄埔，待打消他们的狂傲之气，再考虑替他们承保、接货贸易。”

承保风波

陈寿年今天没去十三行，在家陪伴偏房菊香。菊香是陈寿年母亲的贴身丫环，十四岁进陈府，是个尚未发育的黄毛丫头。陈府的饭菜养人，两年功夫把菊香养得白白嫩嫩，胸脯鼓鼓的把紧身的褂子撑得老高。菊香见到少爷脸色红得像木棉花，卑怯的目光含着万种风情。

一天夜里，陈寿年从睡梦中醒来。匡磨盘像一头肥猪躺在他身旁，咂巴着嘴巴打呼噜，发出像破风箱一样的响声。陈寿年生出一股厌恶之极的感觉，他睡不着，想叫菊香给他沏功夫茶。

陈寿年沿着曲曲折折的回廊走，走到母亲住的院落，他看到一扇窗户里亮着灯，那是菊香住的厢房。菊香侍候陈老夫人到半夜才歇手，陈寿年听到撩人的洗浴声，他用手指在窗纸上掏了个洞，看到浑身赤裸白瓷般的菊香，胸前两只乳房像白面馒头鼓起来，乳房中央是一点微黑的乳头。陈寿年听到自己的喉结咕咚一声，他咽下口水，砰地把门推开，抱住菊香就往床上按。菊香没有叫喊，半推半就和少爷颠鸾倒凤。

春宵苦短。陈寿年醒来时看到一张凶神恶煞，气得变形的磨盘脸，正是他的悍妻匡磨盘。匡磨盘手里拿着一根竹条，像母兽似的大吼大叫：“陈寿年，我跟你没完！黎菊香，你竟然敢跟老娘抢老公，老娘要你的命！”

菊香缩成一团，偎在陈寿年怀里瑟瑟发抖。

陈老夫人跟了进来，指着匡磨盘厉声道：“不看僧面看佛面，寿年是老身的儿子，菊香是老身的丫环。匡氏，这里是陈府。你想作威作福，肚皮争点气给陈家生儿子！”

匡磨盘蔫了，她连生两个女儿，她早从婆婆的眼神中看出对她的不满。

陈老夫人道：“事情已经出了。寿年，娘看你喜欢上菊香，从今天起，菊香就做你的偏房。”陈老夫人说着，指着匡磨盘：“这个不守陈府规矩的贱妇，不治她一回，她还会欺到你头上拉尿。”

陈寿年一向畏惧磨盘，磨盘力气大，脾气暴躁。陈寿年怯怯地看看母亲，又看看媳妇。躺被单里的菊香拧了陈寿年一把，陈寿年不知哪来的勇气，跳下床来，夺过磨盘手里的竹条，朝磨盘猛抽。

陈寿年打出了威风，仿佛在一瞬间成为陈府的当家男人。广义行有一帮老臣子辅佐，陈寿年这些天很少上十三行，呆府上陪菊香，听菊香唱她老家的渔姑小调。

黄昏时，老仆人陈三在厢房外禀报有几个散商求见，说有要事。陈寿年叫陈三把他们领到花厅恭候。

这三名散商分别是刘亚匾、陈祖观、罗彩章。他们在花厅等了稍刻，陈寿年身穿漂白的西洋衬衫，胸前结一个黑色蝴蝶结，脚蹬一双酱色的西洋靴进来。

“免礼，免礼。”陈寿年潇洒地打了个西洋甫式，坐下问道，“列位拜访本商有何事？”

“我们向焘官禀报一条商讯。”散商争先恐后说道，“就在前一个时辰，我们请几个刚来广州的北方客商饮下午茶，他们透露，北方各省棉区多遭旱灾虫灾，棉花欠收已成定局，北方棉价暴涨，不久将波及广东。倘若广义行趁广东棉价尚未上涨之前，吃进大批的货，到时候就可囤积居奇，大发洋财。”

“有理有理。”陈寿年激动地拍着膝盖，“可是，我上哪盘进这多存货？”

刘亚匾说：“机会正等着你呢。英吉利港脚商人，整船的洋棉封存在黄埔港。你去要货，他求之不得。魏宙和洪瑞在黄埔困了两个多月，他们肯定不敢漫天要价。”

陈寿年想起东方公主号承保搁置一事。这些天陈寿年跟菊香缠绵，几乎都把这事忘了。严济舟叫同文行和广义行联保，潘振承坚持不承保，担心会惹下麻烦。

“不会有麻烦吧？”陈寿年问道。

刘亚匾笑道：“焘官说哪的话，有麻烦的事我们会来找你？来陈府前，我和老罗老陈合计过，没人承保接货，才会有麻烦。我们听说，海关今年征收到的关税少于去年，李关宪急得火烧眉毛。你去做东方公主号的保商，海关高兴都来不及。这单生意，我们商量好了，你得大头，占七成股份，我们三人一人各占一成。”

“我干！”陈寿年兴奋地跳起来，他踱了几步，突然止步：“不成，这么大的事，我还得请教承哥，这是先父立下的遗训。”

“如果他不同意呢？”

陈寿年想了想，看看天色果断地说道：“不同意我也干，但不能不与他通气。这样，三位今晚在春宵紫洞艇筵厅等我，早则九时，迟则十时，我去见你们。”

吃过晚饭，天色半明半暗。陈寿年大模大样当磨盘的面亲了一口菊香的香腮，匆匆离开膳厅，乘轿去十三行。按照潘振承的作息规律，一般都会忙到晚八时才离开十三行。

潘振承已经得到散商拜访陈寿年的消息，是陈三告的密。这是老东家留下的临终遗言，广义行的任何大事，都必须事前与潘振承通气。潘振承也是从陈三的口中得知北方棉花涨价，这是个机遇，但是风险太大，海关和协兵恨洪瑞恨得牙痒痒，即使做成了生意也会留下隐患。

潘振承决定回避陈寿年，让伍国莹在同文行等他。

伍国莹祖籍福建泉州府晋江县安海乡，父亲是西关一家福建茶行的伙计。乾隆十年，潘振承路过南海学宫，看到一个卖甘蔗的少年挽着竹篮，出神地聆听朗朗读书声。潘振承联想起他的童年，朝思暮想进学堂上学。潘振承动了恻隐之心，决定资助这个少年上县学。滴水之恩，当涌泉相报。潘振承开办散货档，伍国莹毅然辍学给潘振承做伙计。伍国莹年龄二十出头，却是同文行的元老，还是潘振承最得力的助手。

伍国莹听陈寿年说起棉花的行情，兴奋得连蹦带跳，立即带陈寿年去见潘东主。

两人进了太平门，街面华灯齐放，行人摩肩接踵，喧声此起彼落。酷夏日，广州街市的夜晚比白天热闹。酒肆把餐桌摆到外面，满街都飘逸着酒菜香气。街道两侧密密麻麻排着各色各样的摊档，摊贩大声吆喝招揽顾客，嘈杂声中还夹杂着丝竹声，青楼传出软软甜甜的莺歌燕语。陈寿年忍不住抬头看，红光莹莹的窗户映现出妓女窈窕的倩影。

伍国莹站住，正要笑话陈寿年，陈寿年推伍国莹一把：“小伍子你快走哇，你带我是逛街，还是去见我承哥？”

“当然是去见启官。”伍国莹带陈寿年进了一条小巷，巷子一侧排满了竹床，有的坐竹床上吃晚饭，有的聚一块谈天说地。小巷尽头是一家酒肆，灯笼照着一面“客家佬酒肆”的幌子。

“承哥怎么会在这会客？”陈寿年问道。

“酒香不怕巷子深。你没来过这吧？客家佬的酒又醇又香，启官还是听景德镇瓷商说起这家酒肆，启官请瓷商吃饭，当然选这家酒肆。”

老板魏长贵热情招呼客人，“你就是小伍子吧？这位想必是陈焘官。潘启官陪景德镇客商喝过酒，送客商回客栈，说要看样品瓷，大概半个时辰就会来。”魏老板叫堂倌给二位客人上茶，悄悄朝堂倌眨眼。

伍国莹和陈寿年面前各有一只盖碗茶。

伍国莹揭开茶盖：“好香的菊花茶啊！唔，我想到一个词，菊香四溢。寿年大哥，这菊花茶你一定得喝，看看有没有你新娶的美妾菊香沏的茶香？”

陈寿年端起茶碗喝茶，说起他的小妾菊香，说着说着哈欠连天，身子一软，趴在桌上睡着了。

潘振承从茶房里走出来，对伍国莹说：“寿年要睡到明天中午才会醒，你陪着他，等他快醒时，你倒在桌上睡。”

第二天中午，伍国莹和陈寿年迷迷糊糊被房东赶了出来，说姓魏的酒肆老板结业回了梅州老家。

陈寿年猛然记起约好了三个散商，不知他们是否还在春宵紫洞艇等他。陈寿年想赶到江边，又不忍心丢下伍国莹，牵着伍国莹出了小巷。伍国莹仍然迷迷糊糊，像瞎子似的一脚高一脚低，跌跌撞撞跟在陈寿年后面走。

陈三正在街上寻找陈寿年，看到陈寿年急忙跑过来：“东主，你让老奴好找。”

“刘亚匾他们呢？”陈寿年焦急地问道。

“昨夜没等到你，他们给气跑了。适才老奴碰到刘亚匾，才知道他们连夜去了离光华家。离光华做了东方公主号保商，贸易契约都签了。离光华心好狠，一人占九成配额，刘亚匾三人合占一成。离家这回可要发大财了。”

伍国莹坐地上呼呼大睡，陈寿年揪着伍国莹的衣领，用力摇晃着：“小伍子，我给你害苦了！”

伍国莹哈欠连天半睁开双眼，抠着眼屎瓮声瓮气道：“我们去客家佬酒肆找……找……找承哥，不，找我潘……潘东主……”

陈寿年气得大骂：“去你娘的客家佬酒肆，那是一家黑店，给我们下蒙汗药啦！你这个丧门星，不是你带我上黑店，我怎么会错过发大财的机会！”

陈三吃惊道：“黑店？少东家，你搜搜身子，看少了什么没有？”

陈寿年上下搜了一遍，说道：“我没带现银和银票，都由你带着。”

伍国莹猛然惊醒，急惶惶搜身，用哭丧的声音叫道：“我少了两钱碎银，还有三十个铜钱。那是给我娘买米的钱呀！”

“你活该！”陈寿年啐道，总算能出一口怨气。

金锞喜糕

严济舟坐在泰禾行书房，沏茶沏到一半就停下。北方棉价陡涨的消息刚在市面传开，离光华就吞下整船的印度洋棉。严济舟后悔不迭，六天前的例会，严济舟明确表态：“你们谁愿做东方公主号的保商，老夫不会阻拦。”这等于说，会所放弃了东方公主号的承保决定权。

严知寅坐在鹿皮沙发椅上看着发呆的父亲，“老爸，你常说做保商最怕的是接下的洋货成为烫山芋，现在烫山芋成了香饽饽，你甘心让离光华那老东西独吞？”

严济舟长叹一口气道：“接不接那船货，我一直在犹豫。潘振承是何等精明的人，他都不敢做，恐怕别人做了真有大麻烦。可眼下的行情，放弃那船洋棉，等于放弃一次轻松赚钱的机会。东方公主号还要买茶叶瓷器，又是一笔稳赚不赔的生意。”

“老爸是总商，任何行商承保，总商都可名正言顺地以会所的名义占有配额；要不，就直接以参股的方式合做生意。”

“不行，可能留尾巴的生意，绝不能做。”

“我们眼睁睁地看着离光华独享其利？”

“没那么便宜，行首是吃干饭的？”严济舟将手指关节捏得咯咯地响，余怒未消道：“陈焘洋霸占这个位置有二十年，富可敌国，万灵不变的法宝，就是倚权牟利。”

巢大根匆匆进来：“东主，滋元行离光华父子求见。”

严济舟笑道：“孙行者跳得再高，也跳不过如来佛的手心。离光华准是遇到难题，否则不会来求我。”严济舟吩咐巢大根一刻钟后带离氏父子上冼老祥茶铺。

冼老祥茶铺在中国街西边，严济舟坐在白帆布凉棚里喝茶。冼老祥茶铺对面是天宝散货档，这是一家专售八音盒的小店，柜台外站着几个妇人，严知寅按照父亲的安排，也挤在柜台前看八音盒。

离光华、离兆奎父子行色匆匆走近茶铺，朝严济舟施礼。严济舟微笑道：“免了免了，自家人，不必客气。坐坐，二位请坐。”

离氏父子拘谨地坐下。严济舟招呼老板上两碗井水镇过的凉茶，始终保持可人的微笑，“离开官，祝贺你呀，棉价行将暴涨，你吞下一船洋棉，囤积居奇，赢钱好比猪笼入水啊。”

离光华倚老卖老，一向对严济舟不太恭敬，这回像变了个人，脸上堆满卑怯的笑容：“严大人消息灵通，末商也知道严大人及全体同仁不做洪瑞的保商，所以未向严大人禀请，便自做主张替东方公主号承保。”

严济舟深褐色的豆荚眼油然一转：“此一时彼一时，现在那些行商兴许要反悔了。不过，本行首的立场仍未改变，不做东方公主号的保商。”

离兆奎说道：“保商由一人做，生意却可以大家做。比如滋元行与泰禾行合伙来做，我们划出三成分额给你，或者我们合股一道做。”

严济舟的反应很冷淡：“老夫不合伙，也不参股。”

离光华疑惑道：“严大人，这可是只赢不赔，稳赚大钱的生意啊。”

严济舟慢悠悠地呷一口凉茶：“能稳赚大钱，你们离家独享不是更好吗？”

离光华语塞，与儿子交换一下焦虑的眼光。离兆奎道：“严大人，我们那笔货遇到麻烦了，海关不给办货票，说承保契约不合规范，必须加盖会所大印。”

严济舟感慨道：“唉，你们早点说就完事了，还绕那么大的圈子，耽搁我的时间。”严济舟说罢起身：“我得去天宝散货档。”

严济舟走到街对面，严知寅已挑好一只八音盒：“老爸，这只比我们去年买的那只悦耳动听多了，式样图案也比去年那只漂亮。”严知寅按一下按钮，八音盒丁丁冬冬响。

没办成事，离光华进退两难，呆若木鸡站在天宝散货档前等严济舟，准备向严济舟下跪求情。离兆奎走过去，悄悄扯一下父亲的衣襟，朝夷馆区方向走。

离氏父子坐在同文夷馆花圃的铁椅上。“爹，你怎想到这么拙劣的主意？下跪有何用？严济舟若还有一点妇人之仁，潘振承当年办行帖他就不会百般刁难。你遇到麻烦才想到叫我来滋元行做总办，既然是总办，你就得听我的。”

离兆奎出言不逊。他瞧不起父亲，滋元行在祖父手中还是屈指可数的大洋行，雍正年间粤海关监督杨文乾确定第一批保商，就有滋元行。二十多年过去了，滋元行每况愈下，到了难以维系的田地。离光华上海关办货票碰壁，又非得做成这单生意，才想起叫做茶商的儿子来滋元行辅佐他。

离光华默不吱声，离兆奎继续说道：“关部不给办理卸货票，是不是严济舟捣的鬼，我们无法证实。不管怎样，成败之关键，还在严济舟。你注意到八音盒没有？严家的孙子孙女、外甥外甥女做周岁，严济舟都要买一只八音盒送他们。这几天，严府准要做周岁酒。我们拿金锞子和面做一只大喜糕给他送去。”

三天后，离氏父子上泰禾行见严济舟。

严氏父子和离氏父子坐在西式沙发上，仆役上过茶退出。

离光华看了一眼儿子的表情，小心翼翼说道：“严大人，末商失礼了，昨天兆奎和媳妇吵架，订好了大喜糕没人送，末商只好嘱托管家离三毛送去。薄礼一份，不成敬意，就不知喜糕合不合严府主宾的品味？”

严济舟沉下脸，却含着微笑：“合口味？差点把我孙子的乳牙都给崩掉啦，没一个人敢吃。”

离氏父子悬着的心终于放下，他们担心严府美味佳馔太多，麦粉做的面糕没人吃，作为回礼随便送给哪个亲戚。离光华忍不住笑道：“罪过罪过，全怪管家办事不周全。好在小孩的乳牙掉了还会长，末商最怕硌坏严大人的寿牙。”

“老离啊，你们父子二人苦心积虑整出这玩意，是送一道大难题给我，我没法做。还是那句话，我不要配额，也不参股。”

严济舟这话表明他已经收下这份厚礼，可他的态度又令人疑惑不解，离光华焦灼道：“严大人不肯做合伙生意，末商不敢勉强。在承保契约上盖会所大印，这可是举手之劳。”

严济舟态度异常坚决：“不行，不管你送了我什么，我的立场坚定不移。为港脚商人承保贸易是你们间的私事，会所决不参与，更不成全。”

离光华跪了下来，泣声哀求道：“严大哥，离老倌是个没用的行商，连我儿子兆奎都瞧我不起。我好不容易逮到这个扳本的机会，乞求严大哥高抬贵手，放我一条生路啊。”

严济舟扶起离光华：“老离你别这样，我这人心软。”严济舟沉默稍瞬叹息道：“离开官请体谅本商，本商实有难处，李关宪讨厌这两个港脚商人，尤其讨厌洪瑞。海关不便驱逐这条港脚船，怕督抚责备海关拒接贡船。李关宪把这个难题推给本商，真实用意恐怕是要本商拖延刁难。你是老行商了，十三行处处受关部钳制，本商能不遵循宪意？”

离氏父子相觑无言，脸上交织着埋怨、疑惑的表情。严济舟慢吞吞道：“我说老离哇，正途走不通，你为何要碰得头破血流？不可以另辟蹊径吗？”

离兆奎附父亲耳边悄声细语，离光华恍然大悟：“修船？对对，修船！请求把船驶入大沙的新黄埔船坞，接下的事情就很好办。那里不归海关管辖，我们名为大修，实为卸货。”

严济舟厉言正色：“那可不行！违法乱纪，欺上瞒下，你们好大的狗胆！”

离氏父子瞪着眼看着严济舟。严济舟脸色稍有缓和：“当然，如果港脚船坏了确实需要进船坞修理，这个大印我可以盖。离开官，你可要好自为之，遇事多同你儿子商量。”

汉文老师

北方的寒风掠过湘赣粤交界的崇山峻岭，把氤氲在珠江三角洲的暑气逐得一干二净。前两天人们穿着短衫短裤光着膀子在烈日下行走，今天纷纷穿上长裤长衫，缩手缩脚在寒风中打哆嗦。

黄埔港的洋船纷纷扬帆起航，乘着东北季风下南中国海，驶往印度或欧洲销售人们期盼已久的中国货。黄埔港冷清了许多，买办带着篾匠拆除堆栈岛上的竹制货栈。东方公主号没搭建临时货栈，离氏父子为他们运来的第一批货就是景德镇瓷器，瓷器运到黄埔，直接搬上洋船压舱。

交割完瓷器的第二天，离兆奎、离光华、刘亚匾、罗彩章、陈祖观等五个贸易商来到黄埔，登上东方公主号。

魏宙和洪瑞在甲板上迎接，双方按中国礼节抱拳行礼。

“魏大班、洪大班，你们即将离开广州，我们几个自带酒菜特来为你们饯行。”说话的是离兆奎，离兆奎是中方贸易商的代表，离光华站在儿子后面向魏宙和洪瑞点头微笑。

洪瑞不停地作抱拳作揖：“多承厚意，驽商不胜感激。”

离兆奎笑道：“哦，洪大班的汉话又有长进了。”

洪瑞用力拍打结实的胸脯，咚咚地响，“离开官小看咱了。岂止汉话，咱还会天朝礼节，下回见到户部大人，老洪会主动叩拜。有道是，站人屋檐下，不能不低头。大丈夫能屈能伸，跪拜后站起来，又是一条好汉。”

“对，就得这样。”离兆奎挽着洪瑞的粗壮胳膊，打头朝大班舱走去。魏宙和离光华等跟在后面。

椭圆形的餐桌上摆满了广东特色菜，离兆奎逐一介绍道：“这是东江盐焗鸡，做熟了鸡要放到炒热的盐里焗，按照西洋时大约要焗半个小时，鸡肉的味道鲜香可口。”离兆奎说着看了看洪瑞的馋涎欲滴模样，笑道：“长话短说，这是麒麟鲈鱼、蚝皇凤爪、油泡青鱼丸、梅菜蒸肉饼、佛手排骨，唔，像不像佛手呀？还有七八样我就不多说了，以后常来广州做生意，离某带二位大班上省河最好的食舫吃广州菜。”

离兆奎指着五只酒壶：“我们每人都带来一壶酒，有烈性酒，喝一口下去嗓子眼都会冒烟，最温顺的是米酒。当然，还有中国特有的葡萄酒，味道比你们西洋的葡萄酒味道要醇。哦，我们先上中国葡萄酒。”

洪瑞把离兆奎的话翻给魏宙听，魏宙微笑着不停地点头。

洪瑞高高举起斟满葡萄酒的玻璃杯：“这笔贸易，我们既交了朋友，又赚了银子，魏大班非常高兴，关照本大班借……借……借……”

“借花献佛。”离兆奎说道。

“对，借花献佛，敬各位一杯。”

洪瑞先一饮而尽，接着，魏宙、离兆奎、离光华、刘亚匾、罗彩章、陈祖观把酒喝光。

离兆奎用烈性酒单独敬嗜酒的洪瑞：“洪大班，我们相见恨晚。如果一开始就是滋元行做你们的保商，东方公主号这次来华贸易定能十分圆满。现在手忙脚乱，你们的出口货滋元行只能办齐景德镇瓷器，可朝贡期就要结束了。”

洪瑞爽快道：“没有关系，我们回澳门住冬，明年春后再来广州。一个冬天，还愁备不齐货吗？”

乾隆朝前期，外商赴澳门住冬尚未形成定制。但是外商都不愿在广州多呆，尤其是夫人留守在澳门的外商，恨不得立即飞往澳门。在黄埔港等待装货的洋船，如果货物要到明年办齐，他们也希望停泊在澳门，水手们可以自由地在澳门街头游逛，酗酒找女人，醉生梦死。

只要东方公主号去澳门就好办了，离兆奎心中暗喜，不动声色道：“滋元行进了九成配额的洋棉，整整七千二百包。去年进了印度洋棉的行商，到现在还有积货。中国的江浙一带纺织业发达，我准备把洋棉运到江浙去销售。这样一来，你们的货款恐怕一时不能付清。”

离兆奎有意隐瞒实情，他和刘亚匾等人都没把棉价看涨的行情透露给港脚商人，他们压了洋棉的价，共同盘下八千包洋棉，立即就倒手了，赚取了不俗的利润。刘亚匾在心里猜想滋元行需要挪动这笔资金周转。

洪瑞坦然笑道：“没有问题，我们还会信不过离开官？那五万枚鹰元欠款，就算东方贸易公司委托离开官替我们采办武夷茶的货款。我要上等的武夷茶，英国的绅士淑女，对中国名茶为之摔跤。”

离兆奎笑道：“呵呵，是为之倾倒。二位大班做生意爽快之至，离某佩服。”

洪瑞道：“离开官，我们够朋友，你也得够朋友？”

“此话何意？”

“我想学汉文，望能成全。”

“你不是能听能说嘛？”

洪瑞认真道：“汉文与汉话毕竟不一样，大不一样。就像一个不识字的中国人，他会说汉话，却不能说懂汉文。我这次来广州，才知道不懂汉文很吃亏，中国的法典，究竟有哪些歧视和限制外国人的条文，我只是听通事说，自己无法阅读研究。”

离兆奎愕然道：“洪大班，你是个商人？”

“因为事关商人的切身利益。”洪瑞说着拱手：“兆奎大哥，你说你的老父亲要退休，滋元行由你当家。老开官闲着没事，正好给我做汉文老师，我保证好好侍候他。”

离兆奎连连摇头：“我爹不行，他人老糊涂，又体弱多病，怎么能跟着你的洋船在海上颠簸？再说，教洋人学汉语，或向洋人学夷语，天朝律例虽未禁止，却有通夷之嫌。洪大班认识潘振承吧？他差点为这事掉了脑袋。”离兆奎边说边把目光投向三位散商，“散商的行为官府和海关不太挂记，你们侍奉在洪大班左右，该不会有困难吧？”

罗彩章道：“我和祖观兄学识有限，不能胜任教洪大班汉文。亚匾兄是秀才出身，散商里头少有的儒商。”

洪瑞气得脸色发紫，气呼呼叫道：“你们都不要推来推去，目光短浅，不可交往！我选定谁做我老师，定不会亏待他，我给的学费会比做散商还多，以后魏大班和我还要指定他做我们唯一的中方代理。”

洪瑞开出这么优惠的条件，尤其做中方代理吸引人，这等于包揽了东方公主号在广州的贸易，离光华急道：“洪大班，老夫愿意做你的汉文老师，侍奉在洪大班左右。”

“喏，喏，喏，你不行，你儿子说你不行，人老糊涂，体弱多病，我侍候不了你。”洪瑞站起来，手舞足蹈突然指向刘亚匾，“我选刘亚匾做我的汉文老师，后天就随我去澳门。”

刘亚匾犹豫道：“我还没考虑好。”

“不用考虑，我做事向来果断，也十分武断。是你就非得是你，请受弟子一拜。”洪瑞干脆利落，咚咚咚磕了三个响头。洪瑞旋即起身，“从现在起，刘亚匾就是我的老师，还兼我的助理。我有一个要求，你要和我一样，胡须，朝上跳。”

“朝上翘？蓄八字须？”

“对，八字须！像个英国绅士！”洪瑞得意地抚着他的八字须，哈哈大笑。

第二天晚上，罗彩章和陈祖观为刘亚匾饯行，次日，刘亚匾将悄悄跟随东方公主号去澳门。饯行酒喝到亥时散席，刘亚匾回到家，老婆拿出一包纹银给刘亚匾，说是离兆奎叫家人送来的，感激你向离家提供北方棉价暴涨的商讯，促成滋元行与港脚商人做成洋棉生意。

“二百两纹银，这份谢礼不轻啊！”刘亚匾在心里犯嘀咕，“离兆奎早不感激，拖到现在感激，究竟是何意思？”