第二卷 中天惊雷 第二十七回 馨叶举家迁往广州 辅助承哥与虎谋皮
馨叶举家迁来广州，她是迷恋上她钟情的承哥，还是另有图谋？彩珠醋意大发，却像演戏似的亲热地跟馨叶交谈，两人还结为姐妹；二姨隐匿在广州的靖灵庵，她指示馨叶，盯住她们的仇家；李侍尧与潘振承签下军令状，潘振承代表十三行报效十五万两义银，以阻止外省行商落地广州；可是，潘振承上哪去出这笔巨银？他和馨叶异想天开，与虎谋皮……
寻求变通
喀尔吉善和杨应琚联名上折，他们一致认为浙江赋税太轻，是导致红毛番船蜂拥而至的根本原因。提出增加浙海关税率，使船钞同粤海关拉平；正税和出口货物的估价税应该高于粤海关；此外还添征“加一火耗”。
乾隆帝在浙江问题上举棋不定。前些时，乾隆倾向于庄有恭的建议，在定海选择一个岛屿，仿效澳门的定制，让英吉利人在定海岛屿上住冬。乾隆在朱批中又透露出对“浙民习俗易嚣，洋船麇集，洋商杂处”的担心。闽浙和两广总督的联名奏折，将浙江夷船麇集提升到比倭患还严重的高度，令乾隆万分警觉，他在奏折上朱批：“浙江口岸加征税银，增幅以闽浙两广督臣厘定额度执行；福建、江苏二口若有西洋贡船碇泊，参照此例加征。沿海四口收泊番船，须严饬番船将火炮军械拆卸起岸，交驻守官军收存。”
在杭州的庄有恭，比在福州的喀尔吉善早收到谕旨，看了喀尔吉善与杨应琚联名奏折的录副，当即骂道：“喀尔吉善，你吃里抓外，还是不是闽浙总督？我若坐在你这个位置上，不如一头撞死！”
喀尔吉善说死就死了，当然与庄有恭的诅咒无关。喀尔吉善原本就年迈多病，从漳州回到福州就病倒了，死在任上。乾隆帝收到福州急报，着两广总督杨应琚改任闽浙总督。
庄有恭正在湖州巡察塘河工程。护理监督罗源浩赶到庄有恭下榻的馆驿，焦灼不安道：“完了，完了，杨应琚任闽浙总督，封杀宁波口岸是他的主意，喀尔吉善大人上联名折是上了他的贼套。”
“你坐下。”庄有恭叫衙役给罗道台上茶，“杨应琚当时是两广总督，眼下不同，他改任闽浙总督了。”
“庄大人是说，他任闽浙总督，会维护宁波口岸？”
“他将来会如何做，眼下不好揣测。”庄有恭叫书办拿出录副，“奏辞和谕旨我仔细研读了无数遍，可乘之机太多了。我粗略算了一下，七七八八的加征累计起来，相当于关税加征一倍。关税加征一倍没多少银子，真正厉害的是陋规杂税，洋商正是不堪粤关横征暴敛而选择浙江。浙关只要大幅减免陋规杂税，仍可保持浙江外洋贸易的优势。”
罗源浩不再沮丧：“这个好办，卑职回去召集各房各口主事，将减免的陋规杂税明确下来，报抚院审核。就是如何接待洋商，卑职实在拿不准。”
“宁波所有的做法都照广州的规定办。”庄有恭说着笑了起来，“广东督抚关部定的防夷规条是哄万岁爷的，他们明禁暗弛那一套我再熟悉不过。”
卸任湖州同知张轼衍来向庄有恭辞行。
庄有恭中断交谈，招呼衙役给张轼衍上茶：“张贤弟，你倒是会撞时运。朝廷饬令宁波口岸加税，眼看湖丝出口要陷入危机，你卸任湖州同知，调任广州同知。现时对外通商，就算广州的日子最好过。”
张轼衍卑恭道：“卑职实在不愿离开浙江，能在庄中丞手下效力，是卑职一生的荣幸。当然，钦命在身，卑职不得不赴任。”
“你来有什么事吧？”
“卑职的师爷郝斌老母卧病在床，不能随卑职去广州。也巧，宁波府书办史德庵愿随卑职前去广州，望抚台准许。”
“那是你们私下的交道，宁波知府同意就行了，不必问我。”
罗源浩插话道：“怪事，史德庵在宁波都买宅子了，怎么突然想到要去广州？”
张轼衍道：“卑职听贱内说，好像是他内人馨叶想去广州。妻命难违，妻唱夫和。”
红颜知己
话说潘振承与杨应琚在闽海关署分手，回了一趟同安老家。儿子潘有勋是年八岁，和他母亲黄淑敬一样，见到潘振承便落荒而逃。潘振承提出带母子二人去广州，黄淑敬死活不愿。潘振承不再坚持，说心里话黄淑敬真去了，能否与彩珠和睦相处还能难说。潘振承临行前留下三百两银子，叮嘱发妻一定要送有勋进当地的私塾。
潘振承上陈焘洋老家给义父祭坟，然后走旱路赶回广州。
潘振承放弃移地宁波开办洋行受到严济舟训斥。潘振承固执己见，分析宁波口岸的前景，坚信形势会朝有利于广东的方向转化，奉劝严济舟取消再派人赴浙开办洋行的决定。严济舟犹豫再三，决定静观其变，再作安排。
不日，加征浙江口岸税收的上谕传到广东，十三行一片欢腾。潘振承准确预测粤浙口岸形势，在十三行声望陡升。严济舟吓出一身冷汗，如果当初没听潘振承劝告，真的派人去浙江开办了洋行，督抚关部肯定会给他小鞋穿。
广东高层变化之快，令内敛功夫极深的严济舟都感到晕头转向。喀尔吉善死，杨应琚调任闽浙总督；广东巡抚鹤年已调任山东巡抚，皇上着他任两广总督仍兼山东巡抚；不久，两广总督换成江苏巡抚陈宏谋，陈宏谋仍兼江苏巡抚，两广总督又由广州将军李侍尧署任；广东巡抚先是钟音后是托恩多，其中钟音到任两个月又调往陕西任巡抚。广东的疆吏只剩下一张老面孔——粤海关监督李永标。
卸任粤督杨应琚想讨一件洋物作为在粤任职的留念，信步出了靖海门拜访稳坐钓鱼船的李永标。李永标不冷不热道：“老杨，你知道我听到你离职的消息是何感受？高兴，由衷的高兴。倘若你再做两年粤督，我的关正顶子非摘掉不可。我横征暴敛敲骨吸髓，你却独享兴学重教的清誉。”李永标恶声恶气说要为杨闽督饯行，杨应琚以肠胃不适推辞，回到总督署书房一个人生闷气。
长随杨小三自作主张，来同文行求潘启官，说主子想买一件廉价的洋物留作纪念。潘振承叫杨小三先回去，说他选好了会送去。杨应琚过去为兴学银常来十三行勒索，他本人却很清廉。就凭这点，潘振承准备赠送杨应琚一件西洋礼品，昂贵的杨应琚不会收，他想起珍藏在家里的西洋鼻烟壶。
潘振承搬了新家，搬到海幢寺南的潘园。前主人是漳州的海商，贩运暹罗大米发了洋财。年前海商遭遇风暴罹难，家道中落，海商遗孀便托人卖盘，三千二百两纹银转让给潘振承。正是朝贡季节，潘振承去了一趟浙江，彩珠请工匠简单修葺一番，搬来才七天，东西还没收拾停当。
潘振承赶回新家，彩珠正指挥仆人腾挪家私，听说杨大人要珐琅彩鼻烟壶，彩珠和潘振承一道翻箱倒柜。
仆人进来禀报：“老爷夫人，外面来了一男一女，他们没说是什么人，那个女的递了一张名帖。”
“怎么，男人不递名帖，由女人来递？”潘振承接过名帖打开，名帖不著一字，仅夹了一片香草叶，潘振承沉吟道，“一片清馨的香草叶？”
彩珠流露出不悦：“敢情是你的馨妹妹？”
潘振承看着彩珠的神色：“夫人不高兴？”
彩珠酸溜溜道：“你的心上人，我哪敢不高兴。”彩珠脸色惨白，像结了一层寒霜，眉头紧蹙朝外走。潘振承忐忑不安走在一侧，看到馨叶身穿绿色的绣荷边罗裙，亭亭玉立在宅门外，她的身后是猥琐的史德庵。
彩珠和馨叶稍稍低眉看一眼对方的天足，脸上堆满可人的笑容。“馨妹妹。”彩珠亲热地叫唤道，趋步上前，搂住馨叶上下打量，笑吟吟道，“和振承讲的一样靓丽聪明，鹅蛋脸，柳叶眉，两眼水波莹莹，脸色像芙蓉一样新鲜滋润，姐姐我好喜欢，又好生妒忌。”
馨叶脸含可人的微笑，欠身施礼：“潘夫人万福。”
彩珠带笑故作生气道：“不许妹妹叫潘夫人，叫我彩珠。”
馨叶柔声道：“彩姐姐。”
“嗯。”彩珠欢喜地应了一声，直看得潘振承与史德庵发呆。史德庵穿一身竹青色的长衫，长衫过于宽大，衬得他的身子更显瘦削，颧骨突出，两腮深陷，眉窄眼细，脸色在太阳光的照射下格外苍白。彩珠瞟史德庵一眼，对潘振承说道：“振承，你看我们的馨妹妹嘴巴多乖甜。嗯，你愣着干什么？”
馨叶指着丈夫和潘振承：“你们见过面，老相识了。”
彩珠嗔怪道：“老相识怎么还认生？”
潘振承与史德庵彬彬有礼地拱手相拜。“潘大人。”“史大人。”
“你还是叫我老潘吧。”
“恭请潘大人以后叫不才小史。”
彩珠笑骂道：“你们这是怎么啦？官场的一套，不怕酸掉别人大牙。”
彩珠挽着馨叶的手进了宅门，彩珠介绍道：“这座宅院还是刚买下的，三幢青砖大屋，八幢小屋，正堂五楹四进，前后还有花园。振承从宁波回来谈到你，说十二年前在京师送我鸳鸯玉佩的小姑娘找到了，女大十八变，变得比西施还漂亮。我说有钱的男人都是三妻四妾，你就把馨妹妹娶了。振承说晚了，馨妹妹名花有主，不过她和我结为兄妹，也算前世修的缘分吧。我说振承，你的馨妹妹若来广州看你怎么办？振承说你不会来。我说你们有缘分她一定会来。原先的租屋太小，倘若馨妹妹来，坐都没地方坐，姐姐自做主张去找空屋，找到了这座宅院，谈妥了价钱，再叫振承动用洋行的钱买下。宅门外‘潘园’两个字还是刚漆上去的，也是姐姐自作主张，担心妹妹来看承哥，没有宅名妹妹难找。”
主客进了厅堂，彩珠安排史先生坐神龛下面的桌子，吩咐仆人上茶，然后笑容可掬拉着馨叶的手，两人并坐在侧边的沙发椅上。史德庵很拘束，侧目去看正墙的字画，画面是一条惊涛骇浪中的绿眉船，一个瘦弱的少年在奋力摇橹。画幅两侧是一副对联：创业维艰父辈备尝辛苦，守成不易子孙宜戒奢华。
彩珠兴致勃勃向馨叶介绍字画：“这是姐姐夫君和儿子的珠联璧合之作，画是大儿子有为画的，画的是他父亲，振承少年时做过船工，吃尽了人间苦头。振承跟儿女谈得最多的就是他过去的苦难，现在潘家的日子好过了，振承写下这副对联教诫儿女要戒奢华。”彩珠说着笑了起来，“看我这张婆婆嘴，光顾得自己说话，还没问妹妹的事。”
馨叶道：“湖州同知张轼衍调广州做同知，张大人要物色一个佐杂跟随他，选中了史德庵。妹妹就跟史德庵一块来了广州。昨天才到，还没安顿停当，妹妹想姐姐，就拉史德庵来姐姐家。”
彩珠咯咯笑了起来：“妹妹真会说话，恐怕是想你——想你义兄吧。振承从宁波回来常提起你。我说你就到宁波开办洋行，不就能常见到馨妹妹吗？没想到，妹妹自己来了。”
馨叶道：“是我劝承哥不要到宁波开洋行的。承哥走后，我一直后悔，生怕我做了一件错事，害得承哥丧失了良机。还好，我们从宁波动身前，就传来加征宁波口岸关税的消息。”
“振承夸你聪明，神算天下大势，果然名不虚传。馨妹妹，以后你要多帮你承哥出主意。”
“姐姐说哪儿的话，姐姐辅助承哥白手起家，创立广州有名的同文洋行。关于宁波口岸的前景，妹妹是瞎蒙蒙着的，真正能神算大势的是彩姐姐的承哥。承哥分析宁波的状况，表面上繁荣昌盛，但是洋华混杂，京城的君臣莫不忧心忡忡，浙江巡抚想把定海弄成第二个澳门，这恰恰是皇上的心病。皇上下旨加征宁波的关税，就是要迫使宁波恢复原状，确保广州外洋贸易的繁荣。彩姐姐，承哥的这番分析，令妹妹好生佩服，当然赞同承哥放弃在宁波申办洋行。”
馨叶的这番话十分得体，既奉承了彩珠和潘振承，又显露出她的才华。潘振承和史德庵皆瞠目结舌看着馨叶。
彩珠略转过身子，发现潘振承痴情地看着馨叶，彩珠道：“振承，你光听我们姐妹俩说话，你该招呼史先生啊。”
潘振承客气地招呼道：“史先生请喝茶。”
“谢潘大人。”史德庵拘谨地捧起盖碗茶，低头吹茶面上的浮叶。
气氛有些尴尬，潘振承没头没脑地说一句：“史先生好福气。”
史德庵谦恭道：“托潘大人的福。”
潘振承愣住：“托我的福？”
史德庵亦一脸茫然：“潘大人不必当真，不才乃一句客套，并无确切含义。”
彩珠碰馨叶的手肘，两人叽叽咯咯笑。
彩珠收敛笑容：“还是让我来解释，史先生确实托潘某的福，在直隶官道，若不是振承叫馨妹妹和她二姨上马车逃避追杀，就不会有你们二位的良缘。史先生是知恩图报之人，以后，馨妹妹来潘园看彩姐和承哥，你可不要打翻醋坛子啊。”
史德庵连忙起身，拱手拜道：“拜托拜托，拜托潘夫人！拜托潘大人！”一厅人笑得前仰后翻，厅堂门口的潘有为笑得蹲地上叫肚子痛。馨叶略微笑笑，用凌厉的目光示意史德庵，史德庵局促地坐了回去。彩珠听到门外的笑声，叫道：“你们几个进来，见馨姨和史叔。”
潘家的儿女进了厅堂跪拜：“馨姨万福！史叔安康！”
彩珠指着他们：“这是长子有为，在番禺县学做童生；次子有勋在福建老家，振承的发妻所生；这是三子有度，是个筋斗猴儿；还一个是我和振承的掌上明珠，叫佳芸。”彩珠说着拍拍巴掌，“对了，振承收养了一个义子，叫潘有仁，在同文洋行做伙计。”
馨叶道：“我好羡慕姐姐一家。”
彩珠得意道：“那妹妹就常来，把你承哥的家当成你的家。”
馨叶和史德庵坐了个把时辰告辞。彩珠叫了两顶轿子，恋恋不舍目送轿子远去。
潘振承道：“夫人，他们走远了，你的戏也该完了。”
彩珠冷笑几声：“我是在演戏，老公的情妹妹上门看我老公，我还要强打欢颜逗你情妹妹开心。”彩珠说着愣怔良久，瞪着潘振承道，“上有天堂，下有苏杭，史家夫妇放下那么好的地方不呆，偏要跑到广东来？我真想不明白。”
“她是从宁波来，不是苏杭。”
“宁波与苏杭差不多，我虽然没去过，常听人说江南是天下最好的地方。馨叶的行为如此反常，你不觉得奇怪吗？”
“有什么奇怪的，史德庵是广州新任同知张轼衍的幕僚。”
“这个女人厉害，他老公在她面前像龟孙子。”
“你今天当他们面说那样话，有些露骨，什么把这当馨妹妹家呀，馨妹妹你常来看承哥呀，他们是义兄义妹史德庵你不要吃醋呀。”
彩珠的口气满是醋劲：“我不是帮你说出心里话么？自从宁波回来，你做梦都是你馨妹妹。那只鸳鸯玉佩从箱底翻出后，天天佩戴，还贴着胸口窝。”潘振承不好意思笑笑：“我不是什么都没瞒你吗？鸳鸯玉佩是个吉祥物，在宁波倘若没遇到馨叶，我真的缴了银票申办了洋行，后果不堪设想。我戴着它，仅仅是图个吉利，没别的意思。”
彩珠气恼道：“言不由衷。你当我看不出，她那双狐狸精媚眼会迷人还会勾人，你装模作样似乎很冷淡，可眼睛看她时那副傻相，恨不得把她含到嘴里。”潘振承苦笑不已：“既然夫人疑神疑鬼，我以后不跟她来往。”
“我拴得往你的人，拴不住你的心。我跟你过了这多年，还不知道你的德性，心里头最重要的还是生意。我妒忌她才说她狐狸精，其实她不是那种卖弄风骚的女人，听她谈吐倒像个洞察世事的男人。馨叶是个人精，聪明美貌，她若对你贴心，就能帮助你成大事。就怕她——”
“算了，不说了。”彩珠苦涩地摇摇头，“她人都来了，我说也白说。”
不忘家仇
馨叶租的宅子也在河南，离潘园约三里路，正对着河北的靖海门。
稍作安顿，馨叶上靖灵庵拜观音。靖灵庵离史宅约一个时辰里程，在河南洲地的昌岗。清代的河南，除省河一段人烟较稠外，腹地还是荒凉的田野。河汊池塘密布，稀稀落落布着十几个小村庄。馨叶坐在轿里更衣，头戴青帽，落轿后，俨然一个出家尼姑。
妙慧师太比馨叶早三天到广州，她与靖灵庵的住持师太无怨同出一门，在九华山云仙庵剃度。无怨的辈分比妙慧大，她是无悔老师太的师妹，妙慧是无悔老师太的弟子。由于这层关系，住持师太给妙慧特殊待遇，准许她自由修行，还腾出一间精舍让她一人独住。
馨叶拜过观音后，按照小尼姑的指点，来到大殿后院的阁楼。阁楼仅一架陡峭狭窄的扶梯，这种地方，除了本庵的尼姑，任何人都不会上来。那些年，师太带着馨叶到好多尼庵避难，东躲西窜的日子恍若噩梦。
馨叶进了妙慧师太的尼房，妙慧盘腿坐在蒲团上，双手合什，默诵经文。
馨叶伏地叩头：“弟子给师太请安。”
妙慧神色冷峻地看馨叶一眼：“如何了？”
馨叶跪着答话：“弟子已迈出第一步，潘氏一家对弟子很热情。”
“你要学会演戏，尤其是在潘振承面前。”
“弟子谨记。”
“你来广东做什么的，记住了吗？”
“记得牢牢的，复仇。”
“你回去吧。”妙慧说道。
馨叶并未起身，急问道：“师太，弟子想问一个问题，弟子老家是何省何地？”
“我告诉你，是何省何地。”
馨叶知道，师太是不会告诉她的身世，她来人世只有一件事：复仇。高图鄂李潘五个魔头，只除掉了两个。岁月苦短，世事多变，馨叶万般苦恼，她不知这生这世，能不能报仇雪恨。
馨叶回到家，天色墨墨黑。她匆匆吃过晚饭，吩咐史德庵叫来一顶轿子，乘轿消失在夜幕中。史德庵没问妻子从哪来，将上哪去，他从不过问妻子的行为。
潘振承穿着竹青色的长衫站江边等，看到馨叶一袭白裙绰约似仙下了江堤。
“史德庵怎没随你一道来？”
“我邀他一道来，他说还要做文牍。你问我，我还没问你，彩珠姐怎么没来？”
“她说有史先生作陪就行了，家里有事脱不了身。”潘振承犹豫道，“这不存心让我们游不成省河吗？”
馨叶坦然道：“为何游不成？你怕男女授受不亲？你怕我不怕，我学你夫人，彩珠姐说天下她最不守妇道，不听媒妁之言、父母之命，跟一个认识没几天的人远走高飞，私奔吕宋。”
潘振承不好意思笑笑：“她什么都告诉你啦？既然人言无畏，我就同我的情妹妹携手游珠江。”馨叶抿嘴微笑道：“你可不能往歪处想，我仅仅把你当恩公。”
夜幕下的省河是灯的海洋。举目西望沙面，花船妓寨麇集，五颜六色的灯光映照得江面斑斓溢彩，分外妖娆。正面方向是十三行的高大洋楼，灯光从彩色玻璃中透出，与广场铁铸灯柱的西洋灯交相辉映。与十三行码头并列的谷埠码头，各种船只鳞次栉比排着，渔火恍若繁星。紫洞艇挤在矮小的疍船中间，鹤立鸡群，耀眼的灯火胜似火树银花。
“好美的江景啊！”馨叶感叹道。
几十条小船排在他们面前，船妇热情地揽客。
“想乘什么船？”潘振承问道。
“乌篷船。”馨叶答道。
潘振承带馨叶的上了一条疍船：“广东人不叫乌篷船，叫它疍船、疍艇。乌篷如同鸡蛋，晴夜拿掉，雨夜盖上。疍船可派多种用途，有住家船，有渔船，有小货船，有小客船，还有专门接客的游艇。这种游艇一般接载三四人；稍大的黄埔艇可坐八九人；再大的紫洞艇可容纳好几十人；还有一种可容一两百人的画舫，它一般不游动，固定在水边。不管哪种船，客人都可分成两种，一种是清客，一种是浑客。清客上船饮茶、食饭、听曲、观景，我们自然是清客。”
潘振承与馨叶盘腿坐在矮桌边饮茶，馨叶避开潘振承火辣辣的目光，偏过脸看江景，眼前却浮现出妙慧师太凶狠的面容。
“馨叶，”潘振承敲了敲桌面，“在想什么？”
馨叶温存地笑笑：“没想什么呀，我在看江景。承哥，我们说正事吧，你刚才说到十三行开庆贺宴不是件好事。”
潘振承黑黢黢的梭子眼掠过一丝忧郁：“口岸形势对广东有利，我反而生出几分担忧。十三行同仁高兴得有些过头，以为加重浙江口岸的赋税，就能确保广东口岸的繁荣。其实，不管哪个口岸，向来都是税轻费重。而税收一项，实收正税又是法定正税的若干倍。比如进口洋棉，实收杂税是法定正税的六倍；出口茶叶，二者的悬殊更是高达十多倍。即便是这样，实际征税仍不可与陋规杂费相比，陋规杂费简直就是无底洞。”
馨叶顺着潘振承话茬说道：“我们刚才算了一下，将浙江口岸七七八八的加税归总，相当于加征一倍关税，四大口岸向来税轻费重，即使增加两倍关税，也不会伤浙江的元气，好比给浙海关搔痒痒。庄有恭做事果断，善于变通，他只需把无底洞稍稍堵塞一下，就可轻而易举击败广东。”
“你的分析很有道理，可惜我不是严济舟，想要做的事，不便去做。”
“画龙须画云中龙，做人须做人中雄。承哥，馨妹觉得你就是做行首的材料。”
潘振承开心地笑：“其实我心里也是这样想的，但行商里头，我资历最浅，办妥部帖才几年，惟有收敛锋芒。”
馨叶激励道：“我听你说过，谁做行首，并非严格按资历排列。离光华比你东主陈焘洋年纪还大，蔡逢源与严济舟是同辈行商。谋事在人，成事在天。你不是担心外省行商移地广州开办洋行吗？如果你能阻止他们，就是将来做行首的资本。”
潘振承两眼炯炯放光：“越俎代庖，当下正是时候。明天我就去求见李侍尧，阻止外省行商移地广州。做成了，至少有两点好处：一，增加我在同仁中的声望；二，加深李侍尧对我的印象。我唯一担忧的是，我是一介末商，李大人不肯接见。”
“不至于吧？”馨叶沉吟道，“他还没有坐稳总督宝座，地方事务不怎么熟悉，架子不会那么大吧？”
“经你这般提醒，我心中有底了。”潘振承含情脉脉同馨叶对视，由衷叹道，“你真是我的红颜知己。”
馨叶的柳眉俏皮地朝上一挑，撒娇道：“我愿做你知己，但不愿听到红颜二字，你可不许往歪处想。”潘振承叫疍妹上粥，馨叶翘着玉葱般的小指用调羹搅动粥，惊叹道：“哇，放这么多料！”
“这是广州的特色粥，皮蛋瘦肉粥，做起来比较麻烦，但吃起来余味无穷。”潘振承介绍皮蛋肉粥的做法，眼睛始终看着馨叶秀丽的脸蛋，和她那双灵灵闪闪透露着万种风情的丹凤眼。
“哇，太麻烦了。我若嫁给广东人，肯定做不了贤妻良母。”馨叶惊叹道，一脸羞赧，低下头，津津有味地舀皮蛋瘦肉粥喝。
“你最适合的角色是——”潘振承刹住话头，不好意思笑笑，“你做我的知己，和你在一块，我脑筋特别灵光。”
越俎代庖
广东督抚走马换将，为李侍尧抓权提供了绝佳机会。
李侍尧，汉军镶黄旗，父亲李元亮时任户部尚书，曾祖李永芳是二等伯。满清的世袭爵位分为九级二十七等，九级为公、侯、伯、子、男、轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉，其中公侯伯三个等级为超品，品秩比正一品还高。早年李侍尧靠父荫进入最高学府国子监做荫生；乾隆初年以荫生身份授军机处印务章京，官累正蓝旗汉军副都统。乾隆十七年任热河副都统；二十年擢工部侍郎，二十一年改任户部侍郎，署广州将军，授广州将军。数次在两广总督杨应琚、鹤年、陈宏谋缺位时署理两广总督。李侍尧身材矮小，敏捷精干，长有一对鹰隼眼，目光犀利，仿佛一眼就能把人看透。
护理巡抚、布政使蔡鸿业奉署督令盘查藩库，扎出总账后，一脸惊慌进了将军府，向署督李侍尧禀报：“李大人，总账已经扎出，藩库存银二万七千四百三十五两，账面欠银五十万两，扣除存银，实亏四十七万二千五百六十五两。”
李侍尧第一次插手地方藩库，盘查的结果远超出他的预料。李侍尧错愕不已，霍地从太师椅上站起来：“亏空这么多？都说广东富得流油，这都是欠谁的银子？”
“欠各商行的，其中最大一笔，是向十三行借三十万两。”
“钱花哪去了？是不是杨应琚瞎折腾？”
“其中八成由前任总督杨应琚安排，借给广西学政，用于修缮广西贡院或州县新建官学；两成由杨应琚直接拨给广东穷县做兴学经费。”
李侍尧的眉头皱成两坨疙瘩肉，怫然道：“这个杨应琚，我还以为他为广东立了啥大功？落下这么大的窟窿，留给后任来填！”
“李大人，要不要奏明皇上？参他一本。”
李侍尧沉吟片刻道：“杨应琚兴学未肥私，况且广西兴学事多次向皇上奏明。参他，窟窿还得由后任来填。走，我们趁杨应琚还没赴任，去敲打他几下。”
杨应琚去了一趟广西，验收他资助兴建的儒学。他在黔桂交界的安化厅接到调任闽浙总督的上谕，骑马往回赶。杨应琚心烦意乱，收拾了三天还没把书籍字画收拾停当。自己辛辛苦苦帮助广东加征浙江关税，后任坐享其成，他却要去闽浙咽下自己酿造的苦酒。
杨应琚最担心的还是将来面对庄有恭，庄有恭一心要把宁波打造成大清第一通商口岸。杨应琚和喀尔吉善联手遏制，喀尔吉善作古，庄有恭会毫不留情地把怨气发泄到新闽浙总督身上。杨应琚坐在满地狼藉的书房发呆，鱼泡眼一片茫然。
李侍尧和蔡鸿业没等亲兵进去通禀，直接闯进杨应琚书房。杨应琚慌忙站起来，脸上仍挂着愁容：“李将军——李署督，蔡藩司，本官忙着挪窝，乱七八糟。坐，坐。”
李侍尧的鹰隼眼倏然一转，微笑道：“不急，杨前辈，本督请你看一样东西。”
蔡鸿业掏出一页纸：“杨大人请过目，藩司账房扎出的新账，在你的安排下，藩库亏空四十七万二千五百六十五两银。”
杨应琚接账单在手中，手哆嗦着，惴惴不安道：“这……这……能不能挂账？蔡藩台，本官把广西学政的借据转交您了。”
蔡鸿业冷笑道：“挂账？拿借据当真金实银？广西府县十有九穷，借出的银子，肉包子打狗有去无回。”
“蔡藩司，把借据退回给杨闽督，他有本事借出的银子，就有办法讨回银债。”李侍尧的话音冷飕飕的，听得杨应琚直起鸡皮疙瘩，冷汗浃背。杨应琚领教过李侍尧的严害。李侍尧任广州将军第三天，便砍了一个吃霸王餐八旗领催的脑袋，八旗兵违法乱纪的行为立即销声匿迹。
杨应琚双手作揖：“李大人、蔡大人救救本官。”
蔡鸿业道：“你想叫李大人欺上瞒下，不奏明皇上，避免罪责？”
杨应琚浑身颤栗嗫嚅道：“本官不敢，可是……”
李侍尧不阴不阳地笑道：“瞧你紧张的？广东这边的事就不要过于担心。你按原定的安排去福州赴任，该如何做，佩之（杨应琚字）兄是个聪明人，自己会掂量。”
杨应琚在心里掂量李侍尧的话，许久没吭声。蔡鸿业索性把话挑明：“广东的藩库向来倚赖外洋贸易，倘若外洋贸易萧条依旧，朝廷若追查藩库亏空，罪责该由何人担当，杨大人恐怕比谁都清楚。”
杨应琚心领神会，战战兢兢道：“本官明白，本官定不会辜负李大人的期望。”
李侍尧露出微笑：“佩之兄，本督听李永标说，他拍杨总督的马屁，安排你的侄子杨小七在黄埔做税胥。人走茶凉，他又准备叫杨小七开路。”
“有这么回事，都是李永标一手安排的，本官叫过几回杨小七出来，李永标说杨小七人才难得，抓手里不愿放。本官不做粤督做闽督，李永标立马翻脸，不是准备叫杨小七开路，是已经除了杨小七的名。”杨应琚一肚子的委屈，埋怨李永标不讲兄弟情义。
“杨小七本督保了，李永标敢不重新安排他，本督立马查海关的老账。海关从吏胥到关丁，没有一个屁股眼是干净的。杨小七继续在黄埔做税胥，你不必带他去福建。”李侍尧扔下这句话，随即带蔡鸿业离开。杨应琚呆若木鸡站在书房，竟忘了送客。李侍尧是何意？好像是不帮我？杨应琚想到一个词：“人质”——他们随时可以查杨小七，杨小七贪墨，就是他的主子杨应琚贪墨！
杨应琚打了个寒战，瘫坐在椅子上，面如土色。
李侍尧与蔡鸿业转身进了督署前的茶铺。
蔡鸿业笑道：“李大人英明，捏住杨应琚的软肋，他以后不敢不听您的。”
李侍尧不以为然道：“别抱太大希望。他虽是闽浙总督，可浙江巡抚庄有恭未必就听他的，庄有恭若钻上谕的空子，浙江口岸就不会萧条。我们还是想想眼前吧。”
“卑职以为，填补亏空，惟有在规礼杂费上想办法，藩司衙门可自填一半窟窿，另一半窟窿最好能恳请海关协助填补，可是，海关直隶朝廷，不受地方节制。”
“海关还归地方稽查，总口委员皆由地方派出。凡事都可变通，我等又不是向海关索贿。”
“其实，海关从来都是税费并征。税由朝廷定额，得一两不少上缴朝廷；费就很难说，口岸省衙门都向海关伸过手，只要数额不大，通融起来比较容易。”
“和尚破戒吃肉，吃一口是破，吃一锅也是破。”李侍尧霍地站起来，“本督这就去海关。”
“大人不必太急，卑职听说黄埔的夷船全部回棹，跑得一条都不剩。”
李侍尧重新坐下：“唉，现在急也没用。一个大窟窿敞着在那里，无法填补。眼看就要出俸，拿什么给百官发俸银养廉银？”
李侍尧插手地方事务，不料一上手就遇到棘手问题。这时，来了两个为他排忧解难的人——闽浙行商林成官、顾信官。他们先找到李永标，给李永标挡了回去。他们转身去了将军府，求见署理总督李侍尧。李侍尧接报后，立即更衣在西花厅接见他们。
却说一直静观其变的严济舟，重新审时度势。署督插手地方事务，倘若管到十三行头上，连惯例中的宴请都免了，到时候岂不很被动？严济舟拉蔡逢源随他一块上将军府，正遇到李侍尧的长随李十四叉着腰子在府前悠逛。
严济舟笑容满面凑上前：“十四爷，在下是十三行商人，这是在下的拜帖，想拜谒李大人。”李十四接过名剌看，大咧咧道：“你还是十三行行首？”
“鄙商正是。”严济舟媚笑道，在心里咒骂李十四是狗奴才。
“啥事儿呀？”李十四一口京腔，舌头打卷问道。
“一点点私事。”
李十四冷冷道：“私事不见！”
严济舟谄媚地笑道：“是这么回事，鄙商在西关花船订了一席酒筵，美酒佳馐，还点了歌妓弹唱。李大人日夜操劳，鄙商过意不过，想请李大人放松放松。”
李十四把头一歪，斥道：“想当面贿赂李制台？你把我们大人当什么人？”李十四打了个哈欠，反转身伸懒腰，屁股对着严济舟。
严济舟灰溜溜下了台阶。
蔡逢源站在白汉玉狮子旁：“济官，你不该老在私事上兜圈子。”
严济舟疑惑道：“以前我们跟新任官员套近乎，百试不爽，怎么今天就不灵了？莫非碰到李青天啦？”
“这难说，至少他现在是李青天。”
严济舟气愤道：“老夫好歹是从四品官商、十三行的行首，没想到见一个署理总督有这么难！”
严济舟蔡逢源的轿子刚走一瞬，潘振承乘轿赶到将军府。
潘振承大步上前递上名剌：“十三行商人潘振承求见李督台。”
李十四懒洋洋接过名剌：“又是十三行商人？有啥事儿呀？”
潘振承正言肃色道：“有要紧公事面禀李督台。”
等了约半个时辰，李十四带潘振承进西花厅。
拜过李侍尧，潘振承坐在闽浙商人坐过的椅子上，椅垫还带着热气。茶几上有两杯剩茶，是刚才闽浙商人喝过的。李侍尧没吩咐戈什哈上茶，鹰隼眼打量潘振承一下，慢腾腾说道：“本督早就想去十三行看看，或者请几位行商来本府坐坐。你不请自到。”
“末商冒昧打搅李大人。李大人日理万机，抽暇接见末商，末商三生有幸。”潘振承斟词酌句，在心里寻思着如何切入正题。
李侍尧手中转动着两个钢球，眼睛看着钉在墙上的深黄色的花斑虎皮，冷冰冰道：“本督投笔从戎多年，说话喜欢直来直去。你来见本督有何公事，请直切正题。”
潘振承快人快语：“末商想请李大人制止外省行商移地广州。”
李侍尧怔了怔，注视着潘振承黑黢黢的梭子眼，两颗钢球停止旋转：“你这个正题，一刀就切到本督身上。”
潘振承不卑不亢道：“末商斗胆直言，大人喜欢察颜观色、见风使舵之徒？”
“我有时候喜欢，但现在不喜欢。你尽管直言。”
“大人引进外省行商的计划于广东无益。”
李侍尧又一愣，目光盯着潘振承深邃炯亮的双眼：“本督哪有啥计划？仅仅是设想，况且，本督未向任何人承诺。”
“方才出门的两个闽浙行商，说大人您已经同意他们移地广州开办洋行。”潘振承在门房恭候时，看到两个闽浙行商一路细语走出将军衙门。潘振承看他们的表情，似乎满怀期望。潘振承故意说得这么肯定，是想引起李署督的警觉和反感。
李侍尧沉默一瞬，脸上隐隐流露出不悦：“他们太会想象了，本督没有立即答复。这两天，本督设想仿效浙江巡抚庄有恭构想一个方案：近几年十三行行数锐减，打回原形只剩十三行了，本督打算增加七行，凑满二十行。行多势大，就是所有的西洋船都来广东，你们也应付得过来。”
潘振承急切说道：“大人初次接触外洋贸易，不知实情。广州口岸不是嫌行商少，而是怕洋船少。十三行商人原本就多，而来粤洋船与年递减。僧多粥少，现有的行商大多生意不济，若引进外省行商，无疑雪上加霜。如此一来，无论本省或外省行商，均难以维系。十三行的承饷如何完成？如何拿余资报效朝廷？如何满足督抚的心愿孝纳捐输？”
李侍尧叫道：“李十四，潘启官来了这久，怎还不上茶？”站一旁发愣的李十四唯唯诺诺急忙退下。李侍尧旋转着钢球，踱着方步道，“你说得不无道理。可是本督打算向每位外省行商收取两万两押金，七位就是十四万两银子，可解广东藩库燃眉之急。”
潘振承紧张地寻思着，咬咬牙：“末商保证，十三行可孝纳十五万报效银！”李侍尧鹰隼眼眉头舒展，绷得铁紧的脸孔绽开笑颜：“好，爽快！只要拿出十五万报效银，本督决不引进一名外省行商！但你要说话算数，李十四。”
李十四捧着茶托急急进来：“来了来了。”
李侍尧峻厉道：“笔墨侍候，我与潘启官立军令状！”
与虎谋皮
史宅是一幢普普通通的民宅，宅前一条沿江的石板路，宅门正对着粤海关附近的靖海码头。宅门半掩着，馨叶坐在庭院的瓜棚下，膝盖上放着一卷书，郁郁闷闷满腹心事。潘振承第一次看到馨叶忧郁的神态，有些吃惊。馨叶看到潘振承，也感到吃惊，潘振承从来没到过她家，都是馨叶找借口去潘园看彩珠姐，或者他们约定在江边见面。
“见过李侍尧了？”馨叶问道。
“见过了。”潘振承把经过讲给馨叶听，愁容满面，“我越俎代庖，倘若严济舟知道我已经与署督签了军令状，肯定不会动用会所的行用，那十五万两报效银就会落到我个人头上。”馨叶聚精会神听着，嫣然笑道：“你是行商，而他是行首，他给李府奴才挡了驾，你却能见到署督大人，已经胜过严济舟一筹。”
“我这是自找麻烦。”
“别像秋霜打过的瓜藤似的，过会儿我敬你几盅，庆贺庆贺。”
“史德庵史大人呢？”
“你别管他，他去衙门了。你是来看我，不是看他，管他干什么？”
说来也巧，他们正说到史德庵，史德庵的轿子就到了家门口。史德庵下轿来，理了理官袍。他尚未走进宅门，就看见花棚下面如胶似漆的潘振承与馨叶。
馨叶正握住潘振承的手：“我看看你的手相，看你能否逢凶化吉。”潘振承反手抚摸馨叶的细腻柔嫩的纤手。馨叶拍打潘振承一下：“老实点。”馨叶抓住潘振承的手，全神贯注看掌纹。潘振承嬉笑道：“纤纤细手，令人销魂，馨妹妹看久一些。”
馨叶故作正经：“没正经，别弄得我心念不一。”
潘振承死皮厚脸说道：“你也会心念不一？我们彼此彼此，一对性情男女。”
潘振承哈哈大笑，馨叶抿嘴轻笑。
史德庵后退不迭，站宅门外发愣。
仆人邱七根轻声叫道：“老爷。”史德庵退到宅门外，支支吾吾：“本官……唔，唔，衙门还有事……张大人等本官拟……拟……拟告示。”史德庵坐进轿子，对邱七根道，“你就不必随我一道回衙门，去附近酒肆办一席酒菜，款待潘大人。”
邱七根办好酒菜，请潘大人同女主人入席。
潘振承并不知史德庵来过，说实话，如果史德庵在，他还有些不自在，毕竟自己暗恋他的老婆，心底总有一种做贼心虚的感觉。馨叶知道史德庵来过，她冷冷看一眼贼头贼脑侍立一旁的邱七根，说：“你下去，潘大人由我侍候。”邱七根萎萎缩缩地退下。馨叶笑道：“现在只剩我们俩人，我们可以畅所欲言，尽兴痛饮。”
酒过三巡，潘振承仍开心不起来，又提起军令状：“我向李署督拍胸保证报效十五万银，那口气，好像我就是行首。”
“这样不好吗？你早就觊觎行首宝座。”
“可是，十三行会所的财权，不在我手中。”
“羊毛出在羊身上，你替大家办事，难道还得你掏银子？再说，你同文行砸锅卖铁，也凑不齐这笔巨款。”
潘振承忧郁道：“我最担心严济舟知道实情，故意刁难我。”
馨叶火上浇油：“你凑不起十五万两银子，李侍尧就得吊销你的行帖，将你流放到琼崖。你按时凑齐了银子，李侍尧要做的仅仅是停止引进外省行商的计划。这种军令状毫无公道可言。”馨叶的语气中含着一股怨气，丹凤眼闪过一丝寒光。潘振承没注意馨叶的神态，低头抿一口酒，叹道：“要想严济舟从公款中出银子，无异与虎谋皮。”
“所以必须智取，不宜直取。”馨叶顺着潘振承的话茬往下说。该如何应对，馨叶绞尽脑汁想不出主意，出神地看着潘振承黯淡的梭子眼。
潘振承也看着馨叶晶莹发亮的黑眼睛，倏地，潘振承的目光如火石碰撞出火花，他激动道：“有主意啦！声东击西，陈仓暗渡，这出戏让陈寿年来演！”
次日，正好是行商例会，行商聚在一块津津乐道加税的旧闻。
章添裘嗑着瓜子说：“加税的圣旨传到浙江，那帮官员官商，一个个急得像热锅里的蚂蚁。”黎南生笑道：“那些移地宁波的外省行商，准会悔青肠子。”
潘振承用目光暗示陈寿年。陈寿年会意，按照潘振承编排的话说道：“昨晚，两个闽浙行商来到我寒舍。一个叫什么林成官，一个叫……叫顾信官。”
坐在行首席上的严济舟立即警觉了起来，“他们是闽浙两省洋行的商首呀！”
章添裘向来瞧不起未脱纨绔之气的陈寿年，轻蔑地问道：“喂，小陈，嘴上没毛的末商，闽浙行首怎会去你府上？”黎南生一贯跟章添裘演双簧，他嘲讽道：“是呀，想不到你鬼头鬼脑，还神通广大？”
蔡逢源摆摆手，严肃道：“你们都不要问了！寿年贤弟的先父是何人？”
陈寿年偷偷看一眼潘振承，潘振承用目光示意他继续讲，陈寿年慢悠悠地喝了口茶，清了清嗓子道：“他们来祭拜家父灵位。我留他们便饭，聊聊家常。”
“都聊了些什么？”严济舟问道。严济舟和潘振承英雄所见略同，在外省行商未来前，就担忧外省行商跑到广州来与他们抢食。这种事，在雍正年间经常发生，后来四大口岸定了君子协议。前两年，浙江巡抚庄有恭不顾本地行商的反对，一意孤行引进外省行商，原来的君子协议又不起作用了。
“我和林成官、顾信官聊广州菜，聊广州街头看不到穿棉袄的人……说到广州人吃饭先饮汤……还……还聊到十三行，我说十三行的生意旺得很，每家洋行地库里都堆满银子。”
严济舟的声音像棉团塞住了嘴巴：“你……你怎么这样说？这，这是没有的事呀。”
陈寿年头昂昂地看着严济舟：“我不是给行首你长脸吗？”
章添裘斥责道：“焘官这么说，等于诱惑外省行商。”黎南生埋怨道：“外省行商会绞尽脑汁挤到广州来，摊薄我们的生意。”
蔡逢源抑郁道：“此事不怪寿年贤弟，我们又没叮嘱他什么该说，什么不该说。再说，我们没料到闽浙行商这么快就来广州。”
众行商的神色都很紧张，如临大敌。
“你们还聊了什么？”严济舟追问道。
“记不太清了。”陈寿年摸着脑勺，猛地拍了拍，“对了，聊到棉袄时，我笑他们白带了厚棉袄。”
黎南生笑道：“广州冬暖，前年我遇到几个塞北的客商，光着膀子扛皮袄，笑死人啊。”
严济舟敲了敲案桌：“别打岔，让寿年贤弟继续说。”
陈寿年不慌不忙扫视众行商一圈，趁机与潘振承对了一下眼：“闽浙行商说幸亏带了厚棉袄，他们一人在棉袄夹层里藏了三十万两银票，安然到达广州。我问他们带这么多银票在身上做什么，他们说以备急用，并无特别用途。对了对了，”陈寿年懊恼地拍打脑门，“他们问我在西关租房置业是什么价格，说他们亲戚想来广州做点小生意。”
蔡逢源不安道：“济官，真的狼来啦！”
严济舟感到事态非常严重，脸色陡变：“做小生意会带这么多银票？他们是要移地开办洋行，如果督抚贪图银子，后果不堪设想。”
众行商焦虑道：“严行首，你快想办法呀！”
“我这就去见蔡藩司。”严济舟忽地站起身。
潘振承端起茶碗，暗示陈寿年。
“我……我好……好后悔。不知道他们黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，跟他们谈了那么多机密。”
严济舟重新坐下来：“你们还谈了些什么？”
陈寿年道：“他们问十三行是归巡抚管，还是归总督管？我说总督巡抚都在路上，广东的大事小事全归广州将军兼署督李侍尧管。他们又问李署督在广州，还是下去巡察了。我说白天还看到他在广州，你们不论白天黑夜，递名剌准能见到李大人。”
章添裘怨气冲天道：“你就不会说李署督不在广州？”
陈寿年生气地拍打茶几：“严济官又没交代，我怎知当说不当说？我即使做错了，也轮不到你来说三道四！”
严济舟掏帕子擦汗：“是呀，是呀，我怎就没料到？现在让他们捷足先登了。”
众行商七嘴八舌叫道：“严行首，你也赶快去递帖子呀！他们去见总督，你去见护理巡抚蔡藩司没用。”“要抢在闽浙行首的前头，否则就被动了。”“生米煮成熟饭，一切都迟啦！”
严济舟茫然无绪，又焦急万分，他猛地拍桌子：“你们吵什么吵？去见督台，不是想见就能见，见到了该怎么说，该带多少银票在身上，都得大家商量。”
蔡逢源道：“报效银是必不可少的。庄有恭在浙江，靠移地申办一项，就收了近二十万银子，价码后来抬到一家洋行三万。”
严济舟碰了碰身旁的蔡逢源，两人低首贴耳商量。潘振承知道严济舟遇到什么难题，他们求见李侍尧碰壁，正在低声商议如何能见到李侍尧。稍瞬时刻，严济舟抬起头，眉宇间聚满焦灼茫然。
潘振承掐准时机，大声同章添裘说话：“我听说将军府前，官民川流不息，有禀告公事的，有陈情私事的，有各衙门的堂官，还有胥吏衙役、缙绅商贾、小贩工匠、田翁农妇。去了先进门房恭候，坐板凳上还有仆役侍候茶水，然后，一个一个依次进去晋见李大人。”
严济舟斥道：“启官，站着说话不腰疼，依你所言，引车卖浆之流都能随便见到署督大人啰？”
潘振承神态自若道：“末商听说李署督体恤民情，只要是正事大事，他立马就见。”
严济舟沉默稍瞬，脸上浮现出诡谲的神情：“方才我同源官商量时，还担心求见的人多，我们要按照先后次序恭候多日呢。”严济舟皮笑肉不笑，脸色倏地严峻起来，斩钉截铁：“既然你说得那么肯定，老夫派你去见李署督！”
潘振承愕然，口齿讷讷道：“我……我没把握，我是说，如果是正事大事，李大人就会安排插先接见。”
严济舟情绪激昂地站起身问道：“阻止外省行商来粤，保我十三行和广东口岸兴旺，这还不算正事大事？”
潘振承哭笑不得：“我这不是自找麻烦吗？我方才所说的只是市井传言，末商没去证实。我又不是行首，凭何要我去见李大人？”
蔡逢源也站起来，抱拳恳切道：“十三行有难，匹夫有责，启官你就不要推辞了。方才我和济官商量，我们出报效银的上限是三十万两银，银票你带上，话由你随机应变同李大人说。”
潘振承炯炯有神的梭子眼闪烁着惊慌不定的光，他搓动着双手，万般为难道：“万一我办砸了呢？”
章添裘厉声道：“办砸了，你就是十三行的千古罪人！”
蔡逢源骂道：“你怎么说话的？你这么说，还有人愿意出头替大家办事吗？启官你不要有什么后顾之忧，我们在这里为你烧香拜佛。”
严济舟拱手作揖：“启官，老夫拜托你啦。”
将军府在内城西门大街的贞烈坊，约有七八里路程。潘振承接过银票，磨磨蹭蹭出了会所，悄悄掏出怀表看，离军令状约定的时间还有两刻时。潘振承心急如焚，跨上一顶四人轿：“太平门，快，越快越好！”轿夫抬着轿子飞跑，跑得脚软速度慢了下来，潘振承又换上街边另一顶空轿，催促轿夫拼命朝前跑。
将军府西花厅，李侍尧陪两个闽浙行商饮茶。
林成官掏出怀表看：“李大人，到午时正点了。”
顾信官捧着契约：“恭请督台大人在申办文书上签上大名。”
李侍尧道：“本督没有怀表，可我的自鸣钟还没自鸣呢。”
三人抬头看壁上的自鸣钟。时针指向十二点，分针慢慢指向十二点，自鸣钟发出当当当的脆响。
顾信官把契约摊在李侍尧面前，恭敬道：“敬请李大人签字。”
李侍尧犹豫一瞬，慢慢拿起毛笔蘸墨。
西花厅外传来李十四的叫喊：“十三行潘启官到！”