乾隆在乾清宫接受番爷的朝贡，为使番爷彻底臣服，乾隆的镇番之宝是广东的洋贡；然而，护贡使李湖送来了十八箱泥土；番爷嘲笑乾隆皇帝纳贡饥不择食，乾隆大怒把李湖打入天牢；李湖万没想到是在这种场合进献贡品，他情知犯下滔天大罪，广东口岸和十三行将有血光之灾；李湖想起馨叶送的锦囊，打开锦囊看，思忖片刻，幡然醒悟！

纱巾沙金

一记“呯”的响声，一向胆大包天的李湖魂都给吓没了。围观的民人一片哗然，潘振承惊骇失色。

小太监弯腰从裂开的贡品箱外面，抓起一把黄沙叫道：“娄总管，贡品箱装的是沙子。”

娄知耻正言厉色问道：“李湖，你说的自鸣钟、珐琅彩、玻璃器皿、鼻烟壶、香脂香水、千里镜、西洋镜到哪去了？”

“在……在其他箱子里装着。”李湖的声音有些颤抖。

娄知耻指着流出的细沙：“这该作何解释？”

“下官——下官不甚明了。下官从洪水灾区赶回广州，接钦命立即护贡进京，没——没来得及逐一开箱验贡——”

“护贡失察，拿沙子糊弄本钦差，我看你是活腻了！”

李湖额头渗出细细的汗粒：“容下官验贡。”李湖一副豁出去的神态，“若真如娄公公所说，再杀李湖不迟。”

潘振承迅速跟小山子耳语。

“小姐借光。”潘振承塞一枚西洋银毫给站他身旁的姑娘，不容分说拿起披姑娘肩上的纱巾，抬起手摇动纱巾，傻里傻气地嘿嘿地笑。小山子用带哭的声音大叫道：“老爷！小香香死了多年了，你别学她了！”

李湖看了潘振承一眼，两个侍卫冲过来，驱赶潘振承：“滚滚滚！你这个老傻帽！”小山子拉着潘振承出了人群，又从别处钻到人群前面。

李湖蹲着身子愣怔地看着贡品箱裂口，箱子里还装有小半箱沙子。李湖抓了一把沙子摊在手心，满腹狐疑，苦苦思索：启官为何疯疯癫癫摇动纱巾？他想暗示我什么？

李湖幌然醒悟：“纱巾——沙金，启官在告诉我把黄沙说成沙金。”李湖支起身，胸有成竹，神情自若。娄知耻目光像锥子盯着李湖：“喂，李护贡使，瞧清楚了？”

“瞧清楚了，也记清楚了。贡船自广州启程前，操办贡品的广州十三行首商潘文岩向本官介绍过洋贡，其中就说到沙金。此沙非彼沙，实乃提炼黄金的沙金也。”

“西夷为何不贡黄金，而贡沙金？”

“公公有所不知，杂毛夷发现沙金矿，而杂毛夷不开化为西夷之最，举国上下无一人懂炼金术，故而只能进贡沙金。”

“不懂炼金，就不可到他国请炼金工匠？”娄知耻寻根究底问道。

李湖一通百通，不假思索道：“娄公公，我大清番族，贡璞石而不贡玉器，贡原木而不贡木器，贡兽皮而不贡靓裘，此等情况，公公您在大内见识得还会少吗？”

娄知耻仍绷着脸，看着摔破的贡品箱：“李湖，你的人摔破贡品箱，该当何罪？”娄知耻指着刚才站马车下抬贡品箱的绿勇，“来人，将这两个罪卒就地正法！”

“慢！”

李湖的突暴眼射出一道凛光，他走近娄太监：“娄公公，这里里外外几百号人都看清楚了，是你的马受惊乱窜惹的祸，是你的侍卫接过贡品箱没站稳摔了下来。你身为迎贡钦差，该当何罪，不用本官挑明吧？”李湖的声音虽小，但非常严厉，娄知耻打了个寒战：“老奴该死，望高抬贵手，多多海涵。”娄知耻拿帕子擦汗，用商讨的口气道，“李大人，您说贡品箱摔破了咋办？”

“箱子摔破了，可以补救；人掉了脑袋，就没救了。”

娄知耻轻声哀求道：“李大人，您在皇上面前，千万不能提起役马受惊，宝箱摔破。”

李湖亦轻声道：“娄公公放心，本官再怎么，也不敢得罪侍候皇上的您啦。”

小山子跟潘振承说悄悄话：“老爷，李大人和娄钦差头碰头在一起商量事情。”潘振承扯小山子衣襟，示意他不要说话。

潘振承猜想他们在商量修理贡品箱。果然，侍卫和漕兵诈诈唬唬将民人赶出码头，封锁住通向码头的各个路口。

潘振承带小山子进了一家饭铺吃饭，出来时天色已黑。封锁路口的漕兵撤了，潘振承和小山子赶到码头，码头空荡荡，潘振承估计他们去了通州，通州是大码头，有好些手艺高超，制作各种木器的作坊。潘振承和小山子上了一架骡车，趁黑赶往通州。寻访过好几家木匠作坊，终于看到一个巷口站着几个大内侍卫。

潘振承估计巷子里有一家木匠作坊，趋步上前朝侍卫拱手，迅速将一枚银大洋塞到一个侍卫手中，微笑道：“这位爷，草民是南昌来的客商，跟广东护贡使李湖是同乡好友，草民有要事要见他，可否进去通禀一声，说姓潘的南昌客商要见他。”

这个侍卫在犹豫，一个穿黄马褂的侍卫走过来，指着潘振承道：“这不是在漷县码头装疯卖傻的老头吗？从漷县追到通州，盯着贡品不放，我看你是个老贼！”

不等侍卫头发令，几个侍卫一拥而上，把潘振承和小山子拿下。

番爷觐见

仲秋的北京曦光微明，晨风带着丝丝凉意掠过乾清宫的山歇顶黄琉瓦。“臣等恭贺吾皇万岁万岁万万岁”的声音响彻澄清的天空。俄顷，一个太监尖着细嗓门叫道：“皇上有旨，宣喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺、回部亚木图伯克库亚喀、川西巴底安抚司巴旺、滇南车里宣抚司刁土宛觐见。”

乾清宫内，乾隆高高坐在须弥座龙椅上，脸色威严。朝臣躬身侍立在大殿两侧，中间空出一条空道。四名番爷进殿，打头的是蒙古扎萨克阿睦旺，他昂首阔步，领着另三名番爷走到须弥座前。

番爷双膝下跪，行三跪九叩大礼：“臣下恭请皇上圣安。”

乾隆和蔼道：“四位番爷平身。”

四个番爷起身，并排站在空道中央。

昨天酉时，和珅收到迎贡钦差娄知耻传来的讯息，立即和理藩院尚书恒泰商定第二天安排番爷朝觐。四个番爷，数漠北扎萨克阿睦旺最难招呼，他一来就吵吵嚷嚷要见皇上，说不安排晋见，他就要带死马进皇城晋见皇上。幸亏他来得最晚，第一天掀桌子，第二天殴打侍候他的仆役。不过，话要说回来，阿睦旺也不是无理取闹，皇上在给阿睦旺的信中写道：“朕急盼和你一道喝马奶子酒，一道上围场狩猎。”

进贡方物的秩序事前作了安排。进洋贡是给番爷看的，番爷进贡是给朝臣看的。贡物少的先贡，压轴戏留到后面。诚然，洋贡进殿没有跟番爷通气，和珅摸透了皇上的心事，万岁想不声不响垂训番爷。

脸色呈古铜色的巴旺出班行礼：“川西巴底安抚司巴旺带来猎刀十把，皮货一箱，敬献给皇上。”

巴旺的随从抬进一只木箱，巴旺掀开箱盖，箱盖的层板夹了十把猎刀，箱子里平铺着兽皮。太监取了一把猎刀和一块豹皮呈献给皇上御览，乾隆装出兴致勃勃的神态拿猎刀在手里端详，然后抚摸着豹皮，夸奖道：“猎刀壮人胆，豹皮暖人心，难得你一片孝心。”

身躯有些佝偻的刁土宛出班行礼：“滇南车里宣抚司刁土宛觐献一对孔雀。”

数个随从抬进一只大鸟笼，刁土宛把孔雀放出，手拿一块花布摇晃，嘴里嘟嘟地逗着孔雀，孔雀展开美丽的翅膀。刁土宛道：“皇上，孔雀向您开屏行叩礼。”众臣一片喝彩，乾隆喜滋滋道：“孔雀乃百鸟之王，朕喜欢苗彝的方物。”

细长高挑的库亚喀出班行礼：“回部亚木图伯克库亚喀不远万里之遥，运来于阗玉石一块，计一百一十八斤。”

两个随丛抬进来一块未雕琢的天然玉石，玉石泛着暗绿色的光泽。乾隆大笑：“好好好，于阗宝玉，盖世无双。”

壮实得像头公牛的阿睦旺出班行礼，中气十足道：“喀尔喀蒙古土谢图汗部扎萨克阿睦旺郡王无实物进殿，只带贡册一本，内计骏马五百匹、壮牛八百头、肥羊一千只。”乾隆欣喜道：“好，好，全是整数。”小太监把贡册献给皇上，乾隆特意戴上老花镜御览，感叹道：“阿王爷用心良苦，忠心可嘉。”

“为了保证整数，本郡王上路时，牲口远远多于这个数字。一路留下牲口死尸残骸，到了京郊还要剔除他妈的瘦弱的有病的牲口。”阿睦旺得意地在须弥座下走动，一只脚踏在须弥座的台阶上，“皇上，要不要本郡王将这些活物贡品赶进北京城，大开皇城门赶进皇宫呀？”

乾隆神色有些尴尬：“免了，免了，有礼单就行了。”

“皇上圣明，不然的话，两千多头马牛羊挤进屁大的宫殿，别说没有大臣站的地方，皇上您的龙椅恐怕都没地方安放了。”

文武大臣脸呈愤怒之色，忍着没有发作。昨天早朝时，皇上打过招呼，番爷轻狂让他去狂，朕有的是办法摆平他们。三年前，喀尔喀蒙古赛因诺颜部扎萨克丹津扎布，借酒装疯，当众满蒙王公大臣的面叫乾隆帝“弘历老哥”，满蒙王公大臣斥责丹津扎布，被乾隆微笑着制止。事后，乾隆私下召见丹津扎布手下的武士海哈尔，问他想不想做赛因诺颜部扎萨克，想就做一件对得起钦点扎萨克的事。次日进围场狩猎，海哈尔事先埋伏在灌木丛，放冷箭射死丹津扎布。侍卫奉旨缉拿杀手，最后不了了之。乾隆失去一员漠北扎萨克，痛心泣泪，赐丹津扎布一副楠木棺材，着海哈尔任赛因诺颜部扎萨克，封贝子，赐印信，护送丹津扎布灵柩回漠北厚葬。

这种非常手段，乾隆只是偶尔用之。一般说来，番爷只要不太操蛋，皇帝还是有足够的气量包容。阿睦旺的狂妄，本在乾隆的预料之内，乾隆消弭他嚣张气焰的王牌便是西洋贡物。

督促洋贡进京由和珅一手安排，讲好了今日早朝时洋贡会如期在午门外恭候，却不见一点动静。乾隆心中不免焦灼，他同和珅对了下眼。和珅退出大殿，站在檐廊上眺望乾清门，急得火烧眉毛。昨天酉牌三刻接到迎贡钦差娄知耻的口信，广东贡船申牌时分到达漷县码头，照此推算，马匹走得再慢，子夜时分就能到达皇宫。为何到次日辰时还不见踪影？

此时，阿睦旺仍在大放厥词：“列位文武大臣，本郡王照顾皇上的面子，免去畜牲进殿觐见皇上。畜牲不通人性，有眼无珠，不知何人贵为天子，何人贱似奴才。倘若撅起屁股乱放屁，尊贵的万岁爷，还有您手下的臣子，在金銮殿可就待不住啦，哈哈哈！”

阿睦旺的言词充满挑衅的意味，众臣子或怒目而视，或交头接耳议论。

“小小番酋，不知天高地厚！”

“目无圣上，狂妄之极！”

“冒犯天颜，罪不可赦！”

乾隆的眉头拧成一团，已是十分不满。

迎贡钦差娄知耻终于一路小跑，满头大汗朝乾清宫奔来。和珅迎了下去，责备道：“娄总管，为何拖到这时才来？”

娄知耻气喘吁吁道：“马车的轴断了，倒回通州请工匠，黑灯瞎火，折腾到天亮才修好，一路奔驰而来，人疲马乏，到午门外都快瘫倒在地。”

和珅不等娄知耻解释完，假装慢腾腾地回到乾清宫，跪奏道：“奴才和珅启禀万岁，广东巡抚、护贡使李湖押送的夷国贡品已经在午门外。皇上，是送到内务府验收，还是直接呈送进殿？”乾隆仿佛遇到救星，心中窃喜，他装出漫不经心的样子，端起玲珑玉碗慢吞吞地呷了口茶，略有所思道：“既然到了午门，还是直接进殿吧？先睹为快，先睹为快啊！”

“宣广东巡抚李湖护贡进殿”的声音一站一站传到午门外。李湖听到声音脸色陡变，他同赵石交换了一下眼神，两人均惶恐不安。

经午门、内金水桥、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清门，进入乾清宫广场。打前的李湖陡然发现乾清宫檐廊下，站有数十个身穿番族服装的人。“莫非今日皇上接受土司番酋的朝觐，这些番人是他们的随从？”李湖赫然醒悟，吓出一身冷汗，“原来皇上下谕令催贡，目的是要近番远夷同朝贡物？十八箱泥土倘若弄进大殿，后果不堪设想！”

李湖叫抬贡品箱的绿勇太监在大殿外恭候，叫赵石稍后抱小号贡品箱进殿。自己先进殿看个究竟，寻找机会向皇上禀明情况。

李湖三跪九叩：“广东巡抚、护贡使李湖恭祈圣安。”

乾隆和蔼道：“李爱卿平身。”

“谢皇上。”李湖平身，目光落在四个番爷及地上的贡品上。大殿所有的目光都聚在李湖身上。李湖收回目光，一颗心嘭嘭大跳，像鼓槌猛敲他的心房。

和珅躬身道：“皇上，我大清威加四海，恩泽九夷，夷酋番使，莫不臣服我天朝皇帝，惟恐贡品不足以表其归顺之心，贡品一年多似一年，一年好似一年。”

“李爱卿，还不呈献贡品让朕瞧瞧。”乾隆话中的含义，自然是让四个番爷瞧瞧。

李湖在心中叫苦不迭，早知如此，不如半路上跟娄太监挑明。皇上提前知道真相，就不会安排他与番爷一道进贡。

娄知耻疑惑不解地瞪着心神不宁的李湖，李湖不是说运来一大堆奇珍瑰宝吗？

赵石抱着小号贡品箱进殿，放到李湖身后。赵石跪了下来，嘴唇哆嗦着，像哑巴似的向皇上磕头。

没人关注赵石，众人的目光落在小贡品箱上。和珅催道：“李大人，还不恭请皇上御览洋贡。”

李湖情知无法逃避，转身猛然掀开小号贡品箱的箱盖，说道：“这就是夷国贡商敬献的方物。”

站贡品箱旁的朝臣脸上显露出极度失望的表情。阿睦旺扯了一下库亚喀的手，四个番爷围上前看，贡品箱里有八音盒、小圆镜、西洋小刀、布娃娃、布白熊、西洋画。和珅急忙把箱盖合上，叫道：“娄公公，还不呈给皇上御览。”

娄知耻抱起贡品箱穿过空道，拾级上须弥座，把贡品箱放乾隆面前的龙案上，轻轻打开箱盖，悄悄退到皇上身后侍立。乾隆看着箱子里寥寥无几，普通得不能再普通的西洋玩意，惊愕多于失望。

其实，箱子里还是有一两样比较珍贵的方物的，比如英国敬送的袖珍珐琅彩自鸣钟，立起来是钟，放袋里是表，价值一万八千两。加上其他零散方物，总价值约两万两。然而，跟番爷进的方物相比，就显得太寒碜了。事已至此，李湖即使点明桃木盒子不是八音盒，而是珐琅彩袖珍钟的盒子，也无法彰显万国朝觐，踊跃贡物。

李湖略微抬头，怯懦地看了看皇上惊愕的表情：“启禀圣上，微臣不敢欺君，只能将代收到的洋贡据实转呈。”

阿睦旺哈哈大笑：“太少了，太少了！”

库亚喀冷嘲热讽道：“夷国贡使，怎么拿得出手哦？”

巴旺笑道：“这不是欺我大清皇帝笑纳夷贡，饥不择食吗？”

阿睦旺叫道：“列位大臣睁大眼看哇，我天朝皇帝，威震四海，万国朝圣，踊跃进贡啊！”

刁土宛诡诘地笑道：“万国朝贡只收到一点点方物。”

阿睦旺指着李湖道：“亏你还如获至宝收下，这不明摆着要咱们皇上好看吗？哈哈哈！”

乾隆一脸怒气盯着李湖，李湖深感不安，不敢抬头。

和珅早已跑到殿外，叫护贡绿勇和迎贡太监将十八只贡品箱送进大殿。绿勇和太监列成长队，抬着贡品箱鱼贯进入大殿。娄知耻伸长脖子愣愣看着贡品箱，身子猛然颤抖，他已经悟出那十八只大贡品箱其实装的都是沙土！

和珅喜形于色道：“皇上，李湖果然打有埋伏。”和珅用手指贡品箱，对李湖道，“李大人，您想抛砖引玉，不是吗？”李湖稳住情绪，镇定说道：“李湖不是魔法师，不会抛砖引玉，恐怕只会抛砖引土。”

乾隆一脸疑云：“你越说越玄乎了，究竟怎回事？”

李湖躬着身子奏道：“皇上，在微臣打开贡品箱前，容微臣禀明实情。俗话说，真言逆耳，谎言悦耳；真言缘于忠君，谎言实为欺君。皇上，您是想听真言，还是想听谎言？”

乾隆疑虑地盯着李湖：“你这是何意？难道朕一直处于谎言之中？”

李湖瑟瑟道：“微臣不敢揣度。”

乾隆陡怒：“你说！在你的心目中，朕是个爱听谎言的昏君不成？”

李湖伏地跪拜叩首：“微臣有罪，微臣不是这个意思。”

和珅发现毛豆腰间挂着一串钥匙，钥匙镌有数字，从一排到十八，贡品箱也编了号。和珅拿一号钥匙去开一号贡品箱的锁，揭开贡品箱，脸色陡变，急忙合上箱盖。开第二只箱，又急忙合上。和珅跑到最后一只箱前，打开，急合上，跌倒在地上。

和珅面如土色，拿出帕子擦汗。

站皇上身后的娄知耻汗流满面，双腿像在筛糠。

众臣交头接耳，轻言议论。湖南巡抚刘墉在和珅开箱时，看到贡品箱里装的是泥土，心中既疑惑，又担心。

刘墉乃军机大臣、大学士刘统勋之子，乾隆十六年进士，钦点庶吉士、翰林院编修，迁侍讲学士。刘墉的仕途并非一帆风顺，乾隆二十年，父亲因政见触犯乾隆，刘墉受牵连革职入狱；任太原知府时，因属僚贪墨失察，发往西北戍军台。不过刘墉每次受罚，不久又重新得到皇上器重，累官户部、吏部侍郎，继李湖之后接任湖南巡抚。刘墉做过乾隆帝的侍讲学士，与皇上关系较为密切。刘墉进京述职，对和珅操办大礼单略有耳闻，没想到大礼单最后变成十八箱泥土。

阿睦旺大步走到和珅面前：“和大人，你究竟看到什么？看到毒蛇，还是看到妖怪？”阿睦旺揭开箱盖，抓起一把泥土，惊喜若狂叫道：“是泥土！哈哈哈，夷国进贡的是泥土！”另三个番爷也跑去开贡品箱，抓起泥土，喜形于色。

库亚喀抓起一把细沙，细沙从他手指缝流下：“哈哈，是沙子，和回部瀚海一样的沙子！”

巴旺抓起一把褐色的泥土，用庆幸口气说道，“哈！小金川也有这样的泥土，本司进殿前心里还在打鼓，担心皇上嫌我朝贡的方物太薄，不讨皇上心欢。”

刁土宛努力挺直佝偻的身子，长吁一口气说：“我也一样，现在总算把心头的石头放下了。”

库亚喀道：“亚木图是个穷地方，本伯克原本打算驮几袋葡萄干进京朝觐，考虑再三，还是从回商手里买下一块玉石王。如此看来，穷其财力邀宠悦圣，多此一举，多此一举啊。”

阿睦旺道：“早知如此，本郡王的活物贡品，本该整数启程。到京师不够数，本王就拿臭烘烘的牲口死尸凑数。金碧辉煌的金銮殿，就要臭不可闻、臭气熏天、臭飘四海、臭名昭著呀，哈哈哈！”

面对着番爷的嘲讽，刘墉大声道：“皇上，臣有话要说。”

“刘爱卿请讲。”

“常言道，千里送鹅毛，礼轻情义重。不管近番还是远夷，只要心意到就行了，贡礼轻重，实不重要。”

乾隆点头道：“刘爱卿言之有理。”

阿睦旺抢过话头：“对，言之有理，言之太有理！既然贡礼轻重不重要，那么，来年本郡王朝贡的宝物，就要换过啰。换啥好呢？列位王公大臣，你们说说，草原上除了骏马牛羊骆驼，还有啥最多？”

满朝文武未出声。

阿睦旺大声喊道：“骏马牛羊骆驼下的粪！”

另三个番爷跟着阿睦旺大笑。

乾隆龙颜大怒，把怒气发泄到李湖身上：“李湖，你做的好事！”

李湖脸色陡变，颤颤说道：“皇上圣明，微臣绝无戏弄圣上之意，微臣这样做，实在是有隐情，容微臣一一禀明。”

乾隆怒不可遏叫道：“欺君大罪，实不可赦，把他拉下去，打入天牢！”

侍卫拖起李湖往外走，李湖大喊：“臣不惧死，臣实有隐情，皇上听罪臣说完再杀不迟！”

侍卫把赵石等一干人拿下，拖出大殿。

刘墉猜想李湖必有隐情，否则决不会弄来泥土冒充贡品，刘墉奏道：“皇上，臣恳求……”

乾隆不等刘墉禀完，将龙案上的什物打翻在地，怒气冲天而去。

“退朝……”娄知耻慌乱地喊道，跟在乾隆后面，脚步踉跄，险些摔倒。

文武大臣神色黯然地退朝。

四个番爷神色活现，大摇大摆走出大殿。

和珅仍手足无措地呆立着。刘墉走了过去：“和大人，走吧。不是你谗媚取悦皇上，李湖哪会招惹杀身之祸，皇上哪又会受番族酋尊的羞辱？”

欺君无罪

养心殿是皇帝的寝宫，又是皇帝办公、接见臣子的地方。

后殿共五间，黄琉璃瓦歇山顶。正间挂有“乾元资始”的匾额，靠北墙是炕，皇上坐炕上用早膳，他只喝了半碗粥，叫娄知耻撤下。若是往常，娄知耻会阿谀奉承劝皇上多进食，或者叫御厨做过膳食。娄知耻心中有愧亦有鬼，端走食盘便不见了踪影。西梢间额题“华滋堂”，摆有一张颠鸾倒凤的龙床。西次间的南窗下是通炕，北墙设雕龙柜，乾隆偶尔在此批阅奏折，近几年，皇上常把和珅召来，侍奉他饮茶，听和珅叙说外面的趣闻。东梢间额题“自强不息”，内设龙床，床额“又日新”。“自强不息”和“又日新”是何意，或许只有皇上一人才深有体会。东次间靠北墙下设有宝座，宝座上方的匾额题有“天行健”三字。

后殿东耳房为“体顺堂”，东与东围房相接，是皇后的居所。后殿西耳房为“燕喜堂”，连接妃嫔的居所。

后殿藏着皇帝的隐私，别说朝臣，就是股肱大臣也极少有人进过后殿。傅恒的姐姐为乾隆的发妻孝贤纯皇后，傅恒平步青云，做上领班军机大臣。傅恒是乾隆前期唯一可以确定的进过后殿的大臣。和珅是乾隆后期进过后殿的大臣，和珅像乾隆孝顺的心肝宝贝儿子，乾隆龙体染恙，他甚至可以坐在龙床的一角侍奉乾隆服药。

皇上心情不佳，为皇上排忧解愁是后妃的天职。然而，自从皇上宠幸和珅，后妃渐被冷落到一边。婉妃来过一趟，皇上怒发冲冠，摔掉茶碗，把奏折掀了一地。婉妃叫太监去请和珅，太监回禀，和珅在养心门外跪着。

落暮时分，乾隆坐西次间的通炕上吃了小半碗米饭，喝了一碗汤，食盘上的菜也都尝了一口。小太监裘自贱收拾碗筷时，小心翼翼道：“皇上，和大人仍在养心门跪着。”

“让他滚进来！”乾隆余怒未消。

和珅一路爬行，从前殿到后殿，磕头如捣蒜。

乾隆坐在东次间的龙座上，怒不可遏斥责：“都是你一手安排，今日在銮殿，让朕的脸面都丢尽了！”

“奴才知罪，奴才该死。”和珅白净的脸颊现出土灰色，额头红肿。

“不是你，那几个番酋，怎敢在銮殿公然犯上？朝廷的天威何在？”

和珅搧自己嘴巴：“奴才罪该万死，罪大恶极，罪恶滔天，罪孽深重，罪不当活，罪不可赦，罪当砍头，罪当腰斩，罪当车裂，罪当凌迟，罪当戮尸……”

“你有几条命？又是砍头，又是腰斩。”

“回皇上话，奴才狗命一条，君要臣死，臣万死不辞。”

乾隆改用稍稍和软的口气：“起来吧。”

和珅知道皇上赦免了他，感动得热泪盈眶：“奴才谢皇上不杀之恩，吾皇万岁万岁万万岁！”

乾隆叫太监赏和珅一碗粥，和珅含泪喝下粥，躬立在皇上面前，嘴巴微微嚅动，欲言又止。

“你有话要说？”

“皇上圣明，洞察一切。奴才愚蠢之至，有一个疑团始终琢磨不透，乞望万岁点拨。”

“你快说呀。”

“李湖缘何要送泥土来？这不是找死吗？”

乾隆沉吟道：“朕也是这么想的，恐怕他真有隐情。”乾隆转眼看小太监裘自贱，“娄知耻呢？”裘自贱垂首低眉道：“回皇上的话，娄公公两宿未睡，侍立在门外靠着柱子睡着了，贱奴于心不忍，扶他到值房休息，恐怕还未醒呢。”

乾隆气恼道：“恐怕是办砸了朕的差事，不敢见朕。去，把他拽起来！”

约一炷香功夫，娄知耻一脸惊恐地进来，低垂着脑袋，战战兢兢道：“皇上，传奴才来有啥吩咐？”

“和珅，你替朕问他。”

和珅站到娄知耻跟前，娄知耻慌忙跪下。和珅悄悄看一眼皇上，乾隆面无表情，和珅轻咳一声，厉声斥道：“娄知耻，你身负皇命钦差，迎贡迎来十八箱泥土，该当何罪？”

娄知耻连忙磕头：“奴才该死，罪该万死。”

乾隆道：“又是一个罪该万死的。朕看你是老糊涂，箱里头装了泥土都不知。”

娄知耻惶然道：“回皇上话，奴才……奴才未敢开箱验贡。”

“朕派你迎贡，你怎么也得打开一箱瞧瞧。”

娄知耻惊骇不已，很快镇定下来，说道：“奴才不敢说，还是请和大人说。”

和珅惊惶地并跪在娄知耻一旁：“奴才唯恐耽搁时间、节外生枝，在娄公公动身前就多了一句嘴，叫他不必验贡，接贡后立即护送京师。奴才臭嘴，臭不可闻；奴才该死，罪该万死。”和珅用力打自己嘴巴，打得噼噼啪啪响。

“又是臭嘴又是该死，朕讨厌以死逼朕。都起来吧。”

“谢吾皇浩荡天恩。”和珅和娄知耻站起身垂手躬立。

乾隆来回走动着说话：“都是和珅做的好事，倘若在通州开箱验贡，怎会把泥土细沙弄进銮殿，丢人现眼？”

看来皇上还不知迎贡的细节，启贡不是在通州，是在漷县。娄知耻道：“奴才若发现箱里是泥土细沙，早就请出御赐宝刀，就地正法，拎李湖的人头来见皇上。”娄知耻说着手脚冰凉，在漷县码头摔破贡品箱的情形令他不寒而栗。乾隆没注意到娄知耻的表情，仍然不安地走动着：“就地正法倒不必这么快，仍让李湖进京代夷朝贡，待事情过后，严惩不迟。”

和珅在心里揣摩圣意，说道：“皇上神算妙计，诸葛再世自愧弗如。泥土倒掉，空箱运来。皇宫里有的是西洋宝器，别说装满十八箱，就是一百八十箱也不够装。”

娄知耻道：“就算不用往年的西洋宝器，不让近番远夷同朝进贡，事情也就遮掩过去了。”乾隆默不作声，娄知耻看一眼乾隆，畏畏瑟瑟道，“奴才该死，奴才犯了宦官不可参政议政的祖宗成法。”

乾隆盯着娄知耻：“你是宦官，你还是迎贡钦差。朕问你，从通州来京的路上，李湖向你透露过什么没有？”

娄知耻竭力保持镇定道：“回皇上话，李湖啥都没向奴才透露。他日夜兼程，坐马车上鼾声大作，奴才没机会与他交谈。宝殿朝贡之后，奴才方知铸下大错。皇上，奴才百思不得其解，李湖为何要送泥土来？难道他活得不耐烦，来找死吗？”

乾隆沉默一瞬道：“方才和珅也有此番疑虑。”

娄知耻与和珅对了一下眼。

乾隆道：“朕在銮殿上既疑惑，又担忧，李湖口口声声说有隐情，究竟是何种隐情？”

和珅献媚道：“皇上圣鉴烛照，洞悉万里，知其确有隐情，却不让他当番族酋尊的面说出，赶快把李湖拖出殿外。”

“还是和爱卿懂得朕的心事，朕正是这层考虑。如果隐情没啥不妥的，说出来无妨；朕担心的是隐情糟糕透顶，只好封他的口。”

和珅问道：“皇上，李湖该如何处置？”

“去刑部大牢。”乾隆说罢便走，和珅紧随其后。

娄知耻目送乾隆与和珅出门，长长地嘘一口气，发现汗水湿透衣衫。

却说李湖关在刑部大狱，手铐脚镣，身套暗红色囚衣。李湖用手铐击打着牢笼木栅条：“我要觐见皇上！放我出去觐见皇上！”

巡狱的典狱冷笑道：“觐见皇上？嘿嘿，死了这颗心吧！”

李湖央求道：“我有实情禀圣，确有实情亟待觐见圣上。”

“这是死牢，你是死囚，省点力气去见阎罗王吧。”

李湖叫累了，坐在光板床上暗自悔恨，恨自己太糊涂，皇上一而再，再而三下旨催贡，怎么老想到是和珅邀宠悦圣，而没想到皇上另有安排？皇上天颜扫地，朝廷天威受损，护贡使难逃其咎，罪可凌迟。

李在心中自责：“又川啊又川，你口口声声说不畏死，可是你护贡进京面圣，不是来试胆量的。你死了一了百了，可广东口岸在劫难逃，十三行将有血光之灾！”

一头是皇上的天颜和朝廷的天威，一头是十三行和广东口岸，两头都没顾上。李湖怎么也没想到会是这种结果，太出乎他的预料了。李湖猛然悟识到，潘启官死活要尾随他，试图接近他，是有话要说。莫非启官早就猜出皇上催贡的目的？李湖悔断肝肠，他不是没有机会同启官接触，他甚至可以拉启官做伴，声称十三行首商潘振承是护贡成员。

李湖脑海闪现过潘振承与馨叶为他饯行的情景：潘夫人馨叶送他一只锦囊，声明不是锦囊妙计，又说价值一万三千金。李湖接过锦囊想拆开看，被馨叶制止，声明“非得拆开的时候再拆开”。

“眼下我陷入死境，走投无路，是打开看的时候了。”李湖喃喃自语，从贴肉布褂掏出锦囊，用牙齿咬破锦囊口，取出一张纸。

纸上写有三个字：“欺君罪”。

李湖凑油灯下看这三个字，心想馨叶本想写四个字，空一格未写，那么“欺君罪”缺口中的字，是“有”字，还是“无”字呢？

“欺君无罪！”李湖脱口而出，幡然大悟。李湖在心中惊叹道，“好聪明的女子啊，欺君无罪是不能写的，倘若锦囊被狱卒搜去，仅凭这四个字，就足以判我死罪。”李湖马上联想到自己，“倘若我没有遇到这事，看到锦囊中的字条，也会认为大逆不道。”

李湖把纸条吞口里咀嚼，紧张地寻思化解之策。

监狱值房，一群狱吏狱卒围着桌子下石子棋。皇上与和珅突然出现，狱吏狱卒吓得跪地磕头：“奴才叩见皇上。”

和珅道：“好啦好啦，都起来。皇上问你们话，那个广东巡抚李湖怎么啦？”

典狱答道：“回皇上与和中堂话，李湖是钦犯，奴才既不敢优待，也没虐待，一顿一碗米饭，可他不吃，口里大喊带他去见皇上，说有隐情要当面禀圣。”

和珅谄媚道：“皇上英明，李湖确有隐情。”

李湖面壁坐在光板床上，背朝牢门口。

快到牢笼时，乾隆驻足不前，和珅会意，站皇帝身后，朝典狱做了个手势。典狱趋步走到李湖牢笼前，隔着木栅问：“罪臣李湖，怎不叫了？”李湖仍然面壁而坐，说道：“不叫了，你们不把本官的话带给皇上，死罪。”

“喝，口气还不小？给钦犯捎话，是卑职分内职责。不过，皇上愿不愿见你，卑职可说不准。”

“皇上不愿来，将悔之莫及。因为本官死了，不会再有破解泥土代贡之谜的人。”

“泥土代贡之谜，有那么重要？”

“此谜不解，番族的酋长们，还得继续看皇上的笑话，拿朝廷天威开涮。”

典狱训斥：“李湖你大胆！”

李湖仍然背对着典狱，“本官胆小，夷国贡商胆大，朝贡竟敢送泥土，大清天威何在？皇上天尊何在？这是为何啊？”

“为何？你说呀。”

李湖冷笑道：“说给你这个末吏听，荒唐之极，可笑之极。”

乾隆与和珅均探头窥视。稍许，乾隆咳嗽一声，典狱假装大惊，跪下瑟瑟道：“奴才该死，不知圣驾幸临，未能到狱前恭迎。”乾隆道：“免了免了。”面壁而坐的李湖闻之，立即翻身下床跪在地上：“罪臣李湖，恭请皇上圣安。”

乾隆道：“早朝在銮殿，你口口声声说有隐情，现在讲予朕听。”

李湖道：“罪臣并无隐情。”

乾隆生气道：“你方才还对典狱说，要面圣解开泥土代贡之谜？”

李湖道：“和中堂在此，罪臣不愿说亦不敢说。”

乾隆愣住：“何出此言？”

李湖道：“罪臣担心细说隐情时，和大人搅浑水，以致罪臣不能如实道出隐情。”

和珅气恼道：“李湖，和某打道回府，成不成？”乾隆把手放背后摆动，示意和珅回避。

典狱开了锁，乾隆进了牢笼。

李湖与乾隆低声说话，乾隆侧耳倾听，脸上露出微笑。

和珅在另一侧屏息偷听。

约摸一刻时，乾隆出来，对典狱道：“去弄一席酒菜。”

李湖道：“皇上，微臣手铐脚镣，不便把盏使箸。”

“给他解了，用完餐再戴上，唔，加一副枷板。”

和珅走到栅门前，得意地笑道：“李湖，你转得倒快，先前还自称罪臣，现在就自称微臣了。跟你说，你还是罪臣。你想戏弄皇上，皇上现在已经破解了泥土代贡之谜，赐你枷板上法场。你还蒙在鼓里，可笑可笑。”

乾隆道：“朕是有让你上法场之意。不过，是死是活，明日再做决断。你的性命，一半捏在你手中，一半捏在朕手中。”

戏说贡土

次晨早朝，三呼万岁后，乾隆帝赐众朝臣平身。站第一排的均为军机大臣和王公世爵，四位番爷也站在第一排。

和珅连连打了几个哈欠。

乾隆隐隐不悦，把目光役向和珅：“和爱卿，怎么啦？昨晚又干了声色犬马苟且之事？”

和珅的小白脸红若樱桃：“奴才一向忠心耿耿替万岁办差，声色犬马，只是闲暇时偶尔为之。”

“朕不信，给朕撞上了就说偶尔，没撞上，你日日笙歌，夜夜燕语。”乾隆与和珅按照昨晚的密谋一唱一和。

和珅委屈道：“奴才冤枉，奴才实在冤枉，昨夜，奴才奉万岁旨意，夜审罪臣李湖，穷究隐情。”

乾隆目光闪烁道：“朕是有此意，可没向你下旨呀？”

和珅跪下：“奴才该死，奴才擅自夜审李湖，望皇上饶了奴才……奴才最怕的就是——怕死。”和珅的模样逗得众臣忍俊不禁，皇上也笑起来：“起来吧，朕饶你不死。你说说，李湖有何隐情？”和珅欲开口时瞟了刘墉一眼，说：“其实也不是什么朝臣酋尊不可听之隐情，这贡品箱里的泥土嘛，是这么回事……”

刘墉打断和珅的话：“臣启禀皇上，和大人之话不可信，让他道出李湖隐情，皇上您就是偏听偏信。”刘墉的耿直一如他父亲刘统勋，刘墉年长和珅三十岁，长期在皇帝身旁做侍讲，对和珅的发迹史了如指掌。刘墉不太瞧得起溜须拍马的和珅，倚老卖老，常与和珅抬杠。

刘墉打横炮在乾隆与和珅的意料中，他们演双簧的目的就是要逗引刘墉介入。由刘墉来问李湖的话，不管能不能取信于番酋，他们相信刘墉会不遗余力维持朝廷的威望。“此言何出？”乾隆不温不火地问道。

刘墉答道：“回皇上的话，微臣以为，和中堂昨夜擅自独审李湖，李湖究竟说了什么，是黑是白，全凭和中堂一片如簧巧舌。”刘墉的真实意图不是贬低和珅，他昨天就感觉李湖藏有隐情，可惜皇上盛怒之下，根本不愿听下去。

乾隆问：“刘爱卿的意思是让李湖自己讲？”

“正是此意。微臣出此谏言基于两点，第一点，李湖昨天就大喊有隐情禀圣，既然如此，就应该让李湖当皇上的面禀陈；第二点，微臣相信李湖的性格，直言不讳，诤言不避，就是把刀架在他脖子上，他也不会见风使舵，颠倒黑白。”数位大臣出班：“恭请皇上由李湖自己讲，李湖刚正不阿，敢吐真言，欲说之词，断舌也不会改口。”

乾隆把目光投向阿睦旺等人：“列位，你们的意思是？”

阿睦旺道：“泥土是李湖送来的，如有隐情，当然得他讲。就怕他不能自圆其说。”

刘墉道：“李湖还未道出隐情，阿王爷怎知李湖不能自圆其说？”

另三位酋尊道：“微酋希望李湖如实自言隐情。”

乾隆正言道：“带罪臣李湖！”

“带罪臣李湖”的声音在大殿内外回荡。

李湖身着灰色囚服，手镣脚铐，肩负枷板，在侍卫的押送下，进入大殿。李湖跪伏：“罪臣李湖恭请吾皇圣安。”乾隆肃然道：“和珅夜审李湖不算数，钦定的重犯，岂能私审？刘墉，你替朕当廷审讯罪臣李湖。”

刘墉走到李湖前面：“罪臣李湖，昨日你在宝殿大喊实有隐情，是何隐情？”

“关于夷国商胥朝贡的隐情。”

“本官要你就事论事，就谈贡品箱里的泥土。”

李湖胸有成竹：“孔圣人曰：名不正则言不顺。首先得为箱中泥土正名，那不是一般的泥土，是贡土。”

“贡土？”刘墉若有所思道，“请继续讲。”

“天上地下，除了天子，还有何物至尊？土也。土可以生长万物，造福苍生；易经新释，土有五色，君临九州，是为九五之尊，自古臣民把皇帝龙体称为九尊之躯，意出于此。天子若无土可守，便是亡国之君。边疆战事，乃夺土之争。有土，方有皇帝的天下；有土，方有番王夷酋之依托。”

九五之尊确实出自易经，然而李湖却把意思歪曲了。李湖出身进士，不会连这点常识都没有。他的贡土之说，本来就是糊弄番酋的。

乾隆点头道：“说下去，朕许你站起来讲。”

“谢皇上。”李湖站立起来，继续侃侃而谈，“罪臣以为夷国酋王恭遣商胥朝贡其土，其意胜过敬献异器宝物。贡土之意，乃表示夷酋愿永世臣服我大清皇帝，愿永世甘为我天朝帝国之远夷属国。正如《诗经》所言：溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”

刘墉赞许道：“听李湖这般破解贡土之谜，我等茅塞顿开。”饱读经书的刘墉，自然意识到李湖的贡土之说未免牵强，谬误昭然。但西北西南番爷在此，维护中央王朝的天威，彰显大清皇帝的尊严，比什么都重要。刘墉率领众臣高唱：“吾皇威加四海，臣服九夷，天下归顺，洪福齐天。”

乾隆阴晦的脸膛，露出稍许和悦之色。李湖道：“皇上，容罪臣继续禀陈，春秋战国，多有献图割地之事。夷国尚不开化，不知绘图，只好献土以示俯首屈膝、耿耿归属之心也。”

阿睦旺跳了出来，冷笑道：“好好好，原来泥土那么宝贵，来年朝圣进贡，本王也献土。”

李湖正色道：“此土非彼土。蒙古草原，乃我大清疆土之内，大清九土之一也。”李湖提高嗓门，声音像雷暴：“你若献土，死罪！”

阿睦旺亦大声吼叫道：“大胆，一个罪臣，竟敢如此与本郡王说话！”

李湖双眼突暴，暴烈地叫道：“本官是罪臣，但本官是大清的罪臣，是大清皇帝的罪臣，死了，乃大清的鬼魂！而你，却不配做大清皇帝敕封的郡王！”

阿睦旺叉着硕壮如牛的腰身：“喂，有何不配？”

李湖走到阿睦旺面前，咄咄逼人道：“本官问你，你仿效夷国献土，献的却是大清之土，岂不把我蒙古草原当成夷国的疆土？裂土分疆之心，昭然若揭！”

阿睦旺色厉内荏：“如果本郡王真的贡土呢？”

李湖突暴眼凶光四射：“按我皇朝万古不变的定例，对胆敢裂土妄称王者，剿！”

乾隆立即唱和：“对！对所有裂土分疆者，本皇绝不心慈手软！”阿睦旺显出惊慌之色。乾隆板着铁青的脸道，“阿睦旺，你不想想我大清的番地头领，臣服者显爵厚禄、荣华富贵；裂土分疆者身败名裂，死无葬身之地。何去何从，你自己抉择。”乾隆说着用镇纸拍打着龙案，阿睦旺慌忙跪下：“本郡王……不不……微臣有罪，微臣该死，微臣绝无裂土称王之心。”

乾隆口气缓和：“朕知你无独立之野心，起来吧，朕赦你心直口快无罪。”

阿睦旺磕头：“谢吾皇宽宏大量恩赦微臣。”

乾隆道：“还不给广东巡抚、护贡特使李湖解锁卸枷。”

乾隆对另三位酋尊说：“你们还有什么话要说？”

三人互看了一下，回部伯克库亚喀出班说道：“微酋有个疑问，为何往年夷国献的贡品，一国与一国宝物珍器各有千秋，而今年全都进贡泥土？”川西安抚司巴旺、滇南宣抚司刁土宛出班：“启禀皇上，我们四位西北西南番酋，献的贡品都不一样。”

乾隆暗暗焦虑。

刘墉额头冒汗。

和珅翻着白眼。

众臣都看着李湖。

李湖心中暗急，敷衍道：“恭禀皇上，隐情之中还有隐情。”

阿睦旺大叫：“那就快说呀？！”

刘墉斥道：“阿睦旺，李湖在回皇上的话，你插什么嘴？”

阿睦旺挺了挺胸道：“本郡王快人快嘴，就这副脾气。”

众大臣大声痛斥阿睦旺，阿睦旺抬眼看一下乾隆满脸的怒容，垂下头。

李湖趁众大臣怒斥阿睦旺，终于想出应对之策，启官老谋深算，他准能应付番酋的考问。李湖道：“皇上，有关隐情中的隐情，微臣略知一二，惟恐说不全，不能令皇上满意。但有一人，尽知隐情。”

“何人？”乾隆问道。

“广州十三行商首潘文岩，夷国贡品由他替皇上代收。潘文岩先微臣一步来京师，据说是来办北货。按照以往惯例，他下榻京师的广东会馆。”

乾隆下旨：“宣广州十三行商首潘文岩觐见。”

潘振承哪像李湖猜测的那样，下榻广东会馆？今天凌晨，他才从通州监狱释放出来。

九月二日晚，迎贡钦差娄知耻手下的侍卫把行踪异常的潘振承和小山子逮住，交给通州州判。衣包落在贡船上，又被赵石带走，潘振承无法证实自己的身份，被州判作为盗贡疑犯拘押。潘振承向狱卒打听通州的官员，意外地打听到原沧州州同冼正华如今是通州知州。冼正华是广东番禺人，他的哥哥冼正刚在潘振承的洋行做账房。冼正华求学，潘振承资助过他的学资。冼正华当时在天津府办事，闻讯后连夜赶回通州，释放潘启官，还用官府的马车送潘振承主仆二人赶往京师。

乾清门侍监朱九戒引着潘振承在迷宫般的大内行走。

潘振承焦虑地问道：“朱公公，皇上宣愚叟觐见，是为何事？”

“不知道。”

“广东巡抚李湖怎样啦？”

“奴才真不知道，奴才不在乾清宫当差。”

太监总管娄知耻站乾清宫正殿外候着，朱九戒带领潘振承匆匆而至。娄知耻问道：“朱九戒，搜过身没有？”

“回娄总管，搜过了。”

“草民觐见，过每道卡都得搜身。”

“是是，奴才再搜一遍。”

娄知耻推开朱九戒：“去去去，毛手毛脚，本总管不放心。”

娄知耻从上到下搜身，轻声对潘振承道：“李湖破解了泥土代贡之谜，夷国贡土以表归顺大清。剩下的事，你随机应变，可得为皇上长脸。”

潘振承轻声道：“公公放心，末商明白。”

娄知耻搜完身，大声道：“未藏凶器，潘文岩，请入殿觐见。”

娄知耻引着潘振承进入正殿，潘振承伏地跪拜：“广州十三行末商潘文岩恭请圣安。”

“平身吧。”

“谢皇上。”

乾隆道：“潘文岩，这几位番爷对洋贡尚存疑虑，广东巡抚李湖解释不了，他说你知道隐情中的隐情。”乾隆说话时，潘振承趁机与李湖交换了一下眼色，李湖故意摆动双手，表示他已经解去手铐。

潘振承答道：“回皇上，这多年，代收夷国朝贡品，海关一直交末商操办，就不知番爷究竟有何疑虑？”

“还是让番爷问你吧。”

阿睦旺走到潘振承面前：“潘文岩，本郡王问你，为何往年远夷进贡各种各样的宝贝疙瘩，今年统统的改为进贡泥土？”

“进贡泥土有什么不好吗？贡土之大义，表示夷国归顺我大清，忠心耿耿。”

“既然为表归顺之心，为何不早几年贡土？”

“此话问得好，此乃隐情中之隐情。”

潘振承搜索枯肠，陡然开窍：“话说在西洋各夷来我大清的海道上，有一群黑皮黑脸的汪洋大盗。汪洋大盗乃葫芦麻苦麻胡地三十八部落总酋长所派，乘坐三十八艘木舟，专门打劫金银珠宝、奇物异器，别的一概不要。众所周知，黑鬼比红毛鬼还不开化，如何能战胜夷国商胥水手？”

和珅道：“夷国的商船可有火枪火炮哇。”

刘墉道：“和大人，今日你审还是我审？休得插科打诨。”

潘振承从容不迫道：“此话说来就长了。葫芦麻苦麻胡地有个叫玛哈多多罗士的巫师，会念毒咒施毒雾。毒雾事前施放在洋面，等夷国商船进入此海域，夷船上的人个个昏迷不醒，于是海盗就把船上宝物洗劫一空。待夷国商胥水手醒来，海盗早不见人影。当海盗劫宝的消息传到西洋诸夷，夷国酋王聚会商议，决定敬献贡土，这样就可以避免海盗劫宝之灾，并且更能表示臣服之心。”

潘振承这番胡言乱语说得番爷许久哑口无言，不料，刁土宛冒出一个非常刁钻的问题：“本司有个疑问，为何昨天广东巡抚李湖献上一只小木箱，说木箱里装的就是西夷献圣的方物？”

潘振承迅速与李湖交换一下眼色，李湖一脸茫然。潘振承头脑转得飞快，立即答道：“这就对了，小木箱中的方物正是西夷觐献。”

阿睦旺笑道：“哈哈，你也与李湖一个腔调？看你们如何自圆谎言！”

潘振承此时已经考虑好答词，镇定自若道：“李巡抚说过什么，本商不知。本商只会实话实说，无谎言可圆。小木箱里的方物，为大吕宋西班牙人所献，所走航线，不是西洋，而是南洋。因此，就有个别夷商敬献洋货，而绝大多数夷商敬献国土了。请问列位番爷，你们知道来我大清的航海线路吗？”

潘振承话锋陡转，也提出个刁钻的问题。番爷一头雾水，都说不知道。

和珅讪笑道：“既然不知，还问什么问？”

阿睦旺固执道：“不知就不可问吗？不知才要问！”

乾隆不悦地放下盖碗茶：“既然他们不厌其烦，让他们问吧。”

阿睦旺招招手，与另三个番酋聚一块小声商量。阿睦旺脸上浮现出诡秘的笑容，他走向潘振承：“请问潘老哥，这十八箱泥土，分别是哪十八个夷国所贡？”

“你能说出哪十八个夷国，我就能答复哪个夷国所贡之土。”

阿睦旺大咧咧说道：“皇上，请把贡土抬入宝殿。”

贡品箱里的泥土早就被太监奉旨倒掉，连贡品箱也砸个稀巴烂。乾隆冷若冰霜道：“有这必要吗？你既然要考潘文岩，眼前没有贡土，岂不更能考倒他？”

西洋有哪些国家，别说番爷，就是朝中大臣，能够说出三个国名的人寥寥无几。阿睦旺愣神想着，猛记起十年前他随老扎萨克进京朝觐，老扎萨克上广东人开的洋货店买了两匹洋呢，听掌柜说是英吉利哔叽呢。

“英吉利。”阿睦旺叫道。

潘振承答道：“那箱黑土是英吉利夷使所贡，黑土盛产洋麦，英吉利人喜吃面包；黑土水草茂盛，适合养羊，英吉利剪羊毛织呢绒，英吉利哔叽呢比任何西洋夷国的品质都好。”

潘振承的回答令阿睦旺无话可说，他又跟另三个番爷聚一块商量。

“红毛鬼国。”阿睦旺转过身，兴奋地大叫。

“红毛鬼是西夷人的别称，最初称荷兰人、葡国人为红毛鬼，后来泛指所有的西夷。请问阿王爷，你问的是哪一国的红毛鬼？”

阿睦旺被潘振承问傻了，呆若木鸡想了好一阵，猛然醒悟：“想起来了，罗刹国，本郡王同俄毛子将军一道饮过酒，称兄道弟。”

“对不起，罗刹国与广州尚未通商。十八箱贡土，自然无罗刹国所贡之土。阿王爷，你问了本商这多话，本商只问你一句话：你与俄毛子将军饮酒作乐，称兄道弟，是何居心？”

“说，是否勾结俄毛子，乱我大清边境？”刘墉终于抓到反击阿睦旺的机会，声色俱厉问道。

李湖突暴眼怒睁，气势汹汹叫道：“里通外国，分疆裂土，该当何罪？！”

众大臣斥责声从四面八方涌来：

“阿睦旺罪当斩首！”

“阿睦旺当千刀万剐！”

“列位大臣请息怒，微臣虽同俄毛子饮过酒，也打过仗呀。”阿睦旺畏惧地说道，跪了下来，“皇上，微臣绝不敢勾结俄夷。”

乾隆板着脸训斥：“料你也不敢！你起来。”

阿睦旺起身，躬着身子乞望着乾隆皇帝。乾隆满脸愠色道：“你既为考官，就得比考生水平高。自己肚里没货，朕看你是有意刁难！”

阿睦旺惶惶道：“微臣不敢，微臣没有疑问。”

乾隆龙颜大悦：“潘文岩，你不愧朕的夷务吏，既然番爷没有了疑问，你告退吧。”

潘振承跪安后，与李湖交换了一下欣慰的目光，倒退着出了乾清宫。

乾隆轻咳一声，吸引众臣的目光。

“朕今日召西北西南四位番尊进殿，是有要事。”

和珅宣读赏赐：“吾皇洪恩齐天，体恤我大清疆民。本部堂奉旨宣读上谕，阿睦旺、库亚喀、巴旺、刁土宛进京朝觐，朕深感诸番尊输诚归顺之心，赐川西小金川安抚司巴旺银器十套、洋呢八匹、茶饼二百箱；赐滇南车里宣抚司刁土宛长白山千年老参八支、杭绸十匹、景瓷四十箱；赐回部亚木图伯克库亚喀南京土布四十匹、茶饼六百箱；赐喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺茶饼二百箱，白米白面各四万石。所有赏赐之物及礼单，均由理藩院尚书恒泰及内务府总管大臣和尔经额亲自送至各处皇驿。钦此。”

四位番爷跪拜：“微臣谢主隆恩，微臣愿世世代代臣服我大清王朝，效忠我大清皇帝！”

乾隆道：“理藩院尚书恒泰，你替朕送四位酋尊回各处皇驿，厚礼盛宴款待。明日，朕请四位贵客去南苑围场。”

恒泰引四位番爷退出。

乾隆道：“二品顶戴补服，归还李湖。”

李湖伏地：“臣叩谢皇恩大赦！”

“李湖，朕是想杀你。护送贡土，事先未作通禀，其罪难赦，但你替朕长我大清天威，消弭西北西南番族头领狂傲之气，将功补过，免你死罪。”

“皇上，微臣这次保住了脑袋，仍为微臣的贱命不堪其忧。”

乾隆诧异道：“难道朕会出尔反尔？”

“皇上您想，葫芦麻苦麻胡地黑鬼总酋长手下的海盗，仍在西洋海道肆虐横行。今年西洋各夷觐献的是贡土，来年拿何朝贡？总不能年年觐献贡土？”

“这倒是个难题，海盗不除，贡品岂不填了黑鬼酋长的贪婪之口？朕恩准豁免西洋各夷朝贡。”

李湖伏地再拜：“臣谢主隆恩！”

是晚，李湖、潘振承、赵石终于吃上舒心可口的饭菜。

酒过三巡，李湖感慨万千道：“我是榆木脑袋转不过筋，我一心想到皇上圣明，只要我据实禀陈，一切都可说清楚，得到皇上宽赦。谁知是当番爷的面转呈贡品，皇上根本不愿听我道出实情。我是死到临头，看到馨夫人的锦囊妙计才茅塞顿开。在乾清宫，我胡诌夷国敬献贡土，皇上竟然相信了。”

李湖说起馨叶字条的内容：“馨夫人说她的锦囊藏有一万三千金票，启官你看，‘欺君罪’三个字一字千金，那个未写出的‘无’字，价值万金。”潘振承平淡地说道：“欺君有罪，还是无罪，不可一概而论。有时欺君是大罪，有时皇上还需要有人欺君。因为只有欺君，君王才能欺臣子欺百姓欺天下。像万国朝贡，君臣和百姓都输不起这个面子。李大人去之前一心想戳穿弥天大谎，殊不知，弥天大谎的总后台，就是皇上本人。”

“所以我要求赦免夷商朝贡，皇上马上就恩准。”

“依我看，朝贡仍是不可少的。我们总不能年年欺君，说什么海盗仍在肆虐。”

“朝贡照办，贡品少些无妨，想必以后和珅不会再下大礼单。”李湖感沉默良久，长叹嘘唏道：“此行进京，我总算参透朝贡真谛。汉代硕儒董仲舒有句鸿论：‘正其谊不计其利，明其义不计其功。’延伸到当下的朝贡贸易，即朝贡是本，贸易是末，皮之不存，毛将焉附。朝贡乃振我天朝恩威、臣服近番远夷的有力手段，我等当尽心竭力做好朝贡贸易。”

潘振承记起李湖一句石破天惊的鸿论：“朝贡贸易的首义就是互通有无，互惠互利；末义才是朝贡悦圣，彰显大清的国威。”

李湖观念变化如此之大，潘振承道不清是好事，还是坏事。