“怎么回事？！”最先赶到的鬼小岛弥太郎气喘吁吁地问。

景虎用下巴指指玄鬼的尸体，弥太郎奔过去。其他家将也都赶到，知道景虎平安无事后都松了一口气，聚在玄鬼遗体旁。

弥太郎突然说：“拿火来！”

一人从景虎房间把灯拿来。弥太郎接过，凑近玄鬼遗体，揭掉他的蒙头巾，因为满头白发，众人都大吃一惊。

“这个人我见过。”弥太郎嘀咕着，他不嫌脏地跨在遗体上，抓住遗体两耳拉起，盯着好一会儿，“我知道啦！他是以前为景公用的伊贺忍者，你们看，他虽然头发白了，但的确是他没错！”

众人听他这么说，再仔细观看，纷纷同意：“没错，真是服部玄鬼。”

景虎也走过来问：“就是以前在米山药师堂看到的那个人吗？”

“是啊！你看！”

弥太郎把玄鬼的脸凑向景虎，景虎已不记得药师堂时玄鬼给他的印象了，他无言后退。

弥太郎双手一放，玄鬼的后脑袋瓜应声跌在地上，弹力突起了他的下巴，像是还魂了似地动着，众人吓了一跳。只见那下巴一点点地向后缩，回复刚才的位置，那在灯光下尖耸的大鼻子显得特别清楚。

“马上把尸体收拾干净，就当没这回事，大家切记！”

景虎吩咐后，自己拿了灯，拎着火枪回到房间。在众人清理尸体后离去以前，他在房间里擦拭火枪，他用破布缠着木棍仔细地擦着枪管，上油，放在小床的枪架上。

他回座以后，倾耳聆听院子里的动静，确定没有人以后，从怀里掏出玄鬼临终时从他嘴里抢出来的信函。已经被他咬成好几片，景虎就趴在地板上，将一片片凑合，看着上面写的内容。

“成事以后，当录用尔所推荐之人，并如尔所愿赐赏！”

他认得出是晴景的笔迹。他大致知道是怎么回事，即使如此，仍有着猛然遭人用力掌掴脸颊的感觉，愤怒溢满全身。

“他为甚么那么恨我？”

他颤抖的胸中一直萦绕着这句话。

他继而想到：“或许，我们兄弟将不免一战！”

但是，当情绪的亢奋消失后，他对从小不为父爱、成人以前兄长不欲他活的自己，感到无以名状的深深悲哀与寂寞。

他想哭，但拚命压抑这股冲动。

不知是甚么样的心理作用，在御坂山顶看到的武田晴信模样突然历历浮现眼前，他清清楚楚想起衬着高耸入天的雄伟富士山，那身着猎装、拳上栖着老鹰、跨在黑驹上皮肤白皙的俊美青年，以及他看自己时那细长发亮的眼睛。

“……他只是放逐父亲，并没有杀父，因为他聪明……”

景虎凝视着直直立起、毫不动摇的灯芯火焰，任凭思绪杂飞。

加当听到景虎射杀玄鬼的枪声。当时他正迷迷糊糊地打着盹儿，声音传到他藏身的山林里，极轻微的声响，但立刻惊醒了他，对着漆暗的夜空寻思：

“很像枪声哩！”

他见过火枪。他到纪州的根来时，看过根来寺里的练武和尚在练习。他们隔着一个狭窄山谷，靶子安置在对面山上，四、五个人从谷这边瞄准射击。他听到那些光头缠着布巾在额前打结的和尚说：“隔着这么远，打不中吧！”

射击结果的确不太理想，有些子弹还射不到对面山上，但是声音确实很吓人，在狭谷间回荡反响，非常可怕。当时他就想，即使不容易射中目标，但光有这声音就威力十足了。

后来，他在山阳道的一个大名城下看到武士扛着火枪去打猎，他跟着去看，只见武士隔着约莫二十公尺的距离，一枪就击中城下水沼中的两只鸭子。

那时，他伪装成行商，因此轻松地走过去和武士搭讪。

“了不起，一枪就击中两只！”

武士得意洋洋地说：“这没甚么稀奇，我一向如此。”

“既然有这个厉害的武器，在战场上一定战功彪炳啦！只要看到大将，瞄准他，一枪就行。”

“这东西在打仗时派不上用场，太麻烦了。那些鸭子雉鸟不会向我冲来呀，但是敌人会，就在我还在装子弹的时候，早就给人穿胸刺喉了。不像弓箭还可以频频发射，这东西不行，不过是大人的玩具，只能用来打猎。”

加当只知道西国已有火枪，没听说东国也有，更没想到连越后这僻地也会有。

他爬出林子，越过山脊，来到面城的山坡上，俯瞰城中动静。城里只有两个地方有灯火，其他地方一片漆黑。那两处有灯火的地方也是静悄悄地，完全没有动静，不像有异变发生。

他看了一阵子，又回到刚才藏身的地方躺下来，很快就发出微微的鼾声。他像是睡得很熟，但似乎又很清楚时间的流逝，当玄鬼差不多该回来的时间一过，他便骨碌碌地起身。

“我看他八成是失败了！刚才那个一定是枪声，他大概还不知道那玩意儿吧！”

他整理好装束，下山来到城门附近。他没有穿忍者装扮，万一玄鬼失败了，不是被捕就是被杀，而城内也会小心警戒，这时潜入太过危险，因此，他只打算在城外绕绕，窥看一下动静而已。

他绕城一圈，发现城内毫无动静。他深信玄鬼确实失败了，也确实被杀，至少也身受重伤，但是城内应该多少有些惊动的反应，可是眼前一片宁静。

“奇怪哩！”

他的信念有些动摇：“也许，那并不是枪声……但若不是，玄鬼也该回来才对，一定是枪声，但又这么平静……”

他愈益迷惑，不知究竟如何。他先回山上，第二天晚上开始躲进武士家中，心想如果城里有异变，武士一定会向家人或来访朋友透露的。但是，他跑了几家，都没听到一点相关的话，倒是不少有关景虎热中学枪击的话。

“他专心得很，夜里也在搞，睡觉时就搁在枕畔，连睡觉时都舍不得离开。”

“那东西在战场上没用，他还年轻，又孩子气，八成是像拿了新玩具一样爱不释手。”

加当这下明白景虎有枪，玄鬼也确实被他枪杀了，但真正情形还一无头绪，就为了这一点，叫人想得发疯。

数日之后，一个霜止天寒的早晨。加当从山上俯瞰，发现盆地四周的村落通往栃尾城外的小路上聚了不少人。那些走在如淡雪般霜亮的田中及原野里蜿蜒小路上的人，不是背着篓子，就是挑着担子。有男有女，也有人带着小孩，而且都是往城的方向，没有一个反向而行。

加当想了一下，恍然大悟：“对了，今天可能有市集！”

他立刻想到一条妙计。

他欢喜地起身准备，用半山处涌出的清水漱口洗脸，映着水面梳理乱发，掸掉身上的灰尘，扯平衣服的皱褶，又是一副山僧打扮，拄着金刚杖，斜穿过与城正相反的对山，消失在树林里。没多久，他便沿着刈谷田川的支流走向栃尾，路上遇到一位中年农民，自然而然地与他并肩而行。

“今天好像有市集呀！”

“没错。”

那是一名表情木讷的中年农民，压在肩上的扁担两端吊着笼子，后面的笼子装了谷物，前面的塞着叶菜萝卜，还有一只翅膀和爪子被捆着的肥母鸡。那母鸡不停地啄食菜叶，但那百姓毫未察觉，加当虽然看见了，但心里有事，也没声张。

他仍心平气和地说话：

“这里的市集一个月有几天？”

“两天，三日和二十三日，城里希望再加一天，可是好像有战事。”

“市场在哪里？城旁边吗？”

“哪里，在城正对面的秋叶神寺门前，对了，师父是要去拜秋叶菩萨吗？”

加当虽然不知道秋叶三尺坊菩萨被迎接至这个地方，但嘴上应道：“是啊！我是为参拜三尺坊菩萨来的，市集就在寺门口吗？寺盖了很久了吧？”

“一点也不，前年才盖的。”

加当一听，故意装出遗憾的模样说：“哦？那么新？我是听说很老了才来的……”

“这寺一点也不老，前年藏王山的菩萨给烧掉了，那时，这城里的景虎君便说把三尺坊菩萨迁来这里。”

“原来如此，是我弄错了。”

接着，话题一转，加当和他闲聊起来，趁便打听景虎最看重的家将是哪些人。

“最看重的当然是本庄爷、金津新兵卫啦，不过，他最喜欢的还是鬼小岛弥太郎，弥太郎的老婆是他小时候的奶妈，力大无穷，还能拿刀上战场。”

加当聊着聊着，又把话题带到火枪上。

“我巡游诸国，看过不少新鲜事，记得到纪州根来寺时看到有种叫火枪的东西，我从来就没看过那样可怕的东西。”

他闲闲地说着，突然语气一转：“不过，在这里好像一点也不稀罕，听说城主最近不知从哪里弄到一挺，非常热心地练习，这你也听说了吧。”

“听说了，我是没看过，但声音听过，以前到城外时听过城里放枪，差点吓破胆了。”

“是啊，我听说城主常常练习，前几天晚上还用枪打死了一个刺客。”

农夫突然眼睛一亮，“有这回事？”

“哦，你没听说吗？栖吉那边传得很厉害，说甚么一枪打碎了刺客肩膀，人也死了。城主年纪虽轻，却是个人物，大家都这么夸他。”

“是吗？……”

农夫也一副感动的表情，但忽然发现母鸡啄食菜叶，吓得大吼：“你这只贼鸡，要卖的东西都叫你啄光了，该死！”

他停住脚步，放下笼子，一手抓鸡，一手抓菜，满脸懊恼，“这样子还能卖人吗？！”

“糟糕，我也没注意到，真对不住！”加当安慰他说。

他和农民在寺前分手，走上高高的石阶，参拜了菩萨后下来，市场里已盛传起前些夜里景虎用枪打死刺客的事了。他暗自欢喜，火速离开。

当天晚上，他潜进弥太郎家的地板下等待天亮。他就躲在弥太郎夫妻的卧室里，天一黑，夫妻俩就睡下了。加当不必窥看，凭气氛就知小孩的被铺夹在夫妻中间，而且是个一岁七、八个月大的男孩。他们夫妻没甚么枕边细语，很快就睡着了，只有弥太郎的鼾声在静静的夜里撼响着，但约莫一小时小孩就醒了，开始磨人地哭闹。

松江伸手拍抚小孩，但小孩哭得愈凶。鼾声稍微低了，不久突然停止，听见弥太郎说：“肚子饿了吧？还是尿湿了？”

松江又拍拍孩子，但哭声更大。

“一定是饿了，喂他奶吧！”

松江起身，抱起孩子，就坐在床上。孩子当下停止哭声，发出啧啧的吸吮声。

不久，松江突然问说：“听说景虎少主用枪打死了一个刺客是不？”

“甚么？”弥太郎有些吃惊。

加当立刻竖起耳朵。

松江轻松地说：“听说就是几天前的晚上，火枪这么管用啊？”

“不知道！”

弥太郎的反应很冷淡，彷佛不欲搭理。

弥太郎的声音冷淡，加当反而觉得有异，他期待松江追究下去。

“你怎么会不知道？城里城外传得那么凶。”

“你听谁说的？”

弥太郎的声音带有不安，加当这下欢喜起来。

“谁说？大家都这么说啊！今天是市集嘛！我去看看有甚么东西可买，不论走到哪里，都听到这话，你该不会瞒我吧？！”

“市场上都这么说？”弥太郎的语气有些惊讶了。

“我看你就老实告诉我吧！”

弥太郎没有作声。

“是哪里来的刺客？是三条来的？还是普通的小偷？”松江才说完，紧接着是哄小孩的声音：“乖，快睡哦！”

她似乎把孩子放回床上，又继续说：“你就告诉我吧！景虎少主是你的主人，也是我的主人啊！而且我还曾经带过他，现在他打死刺客的事连种田的农夫都知道了，我却不知道，这不是很丢脸吗？你就告诉我吧！”

“……”

“这事还能瞒着我吗？你给我老实说了吧！刺客是哪里来的？”

她大概是动手揪住弥太郎的衣服，床板上响起咯吱咯吱的声音。加当在地板下听着，心中颇纳闷这女人满嘴粗俗言语，真难以想像是当过喜平二景虎乳母的人。

弥太郎大概被她揪得受不了，“你放手啊！我告诉你就是了，不过，这件事绝对不能在外面胡说，景虎少主特别吩咐过，既然外面已有谣传，我就告诉你吧，是这样的……”

他把那夜发生的事一字不漏说了出来。

“刺客是甚么人？”

“服部玄鬼，就是为景公生前用的那个伊贺忍者。”

“是他啊！他还为春日山做事吗？还是已经投效别家了？”

“他还是春日山的人。”

“既然如此，那他潜进城里干甚么？”

“我一点也不知道，景虎少主好像知道，但他不说，我们也不知道，我只知道玄鬼那天晚上潜进城里，跑到他居住的前院，被他开枪打死。”

“……”

弥太郎和松江还继续说着，加当觉得已无再听的必要，但仍耐心地等他们夫妻睡着以后溜出地板下。

加当回到山上，他不能不为玄鬼感到悲哀。伊贺忍者几无善终者。由于伊贺一地山多耕地少，居民代代以祖传技术离乡谋生，但因为工作的关系几乎都没有好下场，在遥远他乡，像野狗一样被人打杀，能被当做孤魂野鬼而埋葬者算是好的了，大部份都是被丢弃在荒山野地，成为野兽野鸟的饵食。

这样的下场，伊贺人多半早有心理准备，他们有此觉悟而离乡，是因为出外谋生依旧胜过留在故乡过着饥寒交迫的生活，玄鬼和加当都是这样。

关于这次的行动，加当并不清楚玄鬼和晴景之间有甚么样的约定，玄鬼只告诉他：“事成回来，晴景公会雇用你。”

但是，加当心想，晴景除了给玄鬼相当数额的赏金外，也可能答应以后由自己接玄鬼的位子。

玄鬼在故乡伊贺是颇富传奇的忍者，可惜现在年事已大，不再像以前那样厉害了。他在这时候想到歇手回乡、安享天年，是很聪明。他这想法可能老早就有，身边也存了不少金银，加上这次的赏赐，他足可过个安适的晚年。可惜，落得惨死下场，不能不叫人为他难过。

加当愈想愈同情玄鬼，他想：“我要为他报仇，我要让他们知道，伊贺忍者是多么可怕，多么固执！这也是为乡人的未来着想！”

他沉沉睡去，直到日上三竿才醒转，而后就一直寻思该用甚么方法报仇。他想出很多条妙计，却不知选择哪个最好。

午后，他又爬到山顶，从树荫间俯视城里，脑里还在打着主意。他听到城里传来的枪声，间歇不断，那声音摇撼着日光澄明而静止的盆地空气，回音不绝。

他游目四骋，搜寻枪声的来源。

“啊！是那边吗？”

在外城一块日射颇佳的空地上，七、八个像豆粒般的人影在那地方蠕动着。在空地的外围、靠近城濠的地方有几棵松树，红色的树干盘根交错，树下似乎安着靶子，土堆撮起的堤防看起来有些倾斜。豆粒般的人群中，“轰”地冒起一股白烟，靶子处窜起尘烟，随即是震耳的响声。

加当一直看着他们练习。

看完练习，回到藏身处，他还在想着报仇的事。那天夜里，他聆听着风声和落叶声睡下后，杂乱无章的思绪突然清明起来。

“我这样一心一意地想为玄鬼报仇，简直是傻瓜嘛！就算我杀了景虎，玄鬼也不能复生，徒然便宜了晴景。就算他雇用我，但我看他也不像有甚么前途，依我的直觉来看，只怕他也不长久了，反倒是景虎会有出息，或许我该改变这蠢想法，转而投效景虎才对！”

他继而又想：“身为忍者，还想回乡安享余年，这打算本来就错了，玄鬼有这念头时就已死了，而不是被人杀死的。还有，他到底存了多少金银，这回和晴景有甚么约定，他一句也没跟我说，未免太见外了，为这种人报仇，我岂不是白费力气？！而且，玄鬼说晴景答应这次事成之后，让我接替他的位子，但空口无凭，万一我办完事回去，晴景一口否定有这约定，我也无可奈何。这件事玄鬼活的时候我都搞不清楚了，何况他死了，还有晴景那人也不好讲话，我要当真了，岂不自讨没趣？！”

他东想西想，心思愈明。

“算了，我就投效景虎吧！玄鬼兄，虽然我不够意思，但人各有志，只望你早日超生成佛，南无阿弥陀佛！”

说罢，合掌一拜。

加当迫不及待地等到天亮，便下山往弥太郎家去。这回他是堂堂正正地从玄关进入。

“在下是伊贺乡人加当久作，有事相求，可否一谈！”

松江出来接待。

她左手抱着脸颊红通通、骨架结实的小壮丁。她美丽的脸孔及结实的身材依旧，孩子在她手上显得极轻。

“你等一下，他待会儿要进城办公，我去问问他要不要见你！”

她的语言的确粗俗，但态度很诚恳。

加当想起前天夜里躲在他们夫妻床下偷听他们枕边对话的事，忍不住想笑，但强忍住笑意，敛容回答：“冒昧打扰，不好意思，不过，在下就是希望在他进城前一谈。”

“是吗？”松江把孩子放在膝上，敞开胸襟，掏出又白又大的乳房塞进孩子嘴里，她打量了加当好一会儿，“你是山僧打扮，但你刚才说是伊贺的……”

“伊贺乡人加当久作。”

“你是忍者吗？”

“正是！”

“哦！那我去跟他说。”

松江抱着孩子进到内屋，没多久出来说：“请你从院子绕过去吧！免得又脱鞋又穿鞋的，你麻烦我也麻烦！”

加当顺从地从玄关侧的木门进入院子。前夜他就是从这院子潜入地板下的，当时他很小心地没留下脚印，因此在这霜柱林立的院子里，丝毫没留下足迹。他很满意。

弥太郎坐在外廊地板内侧，已穿戴整齐，他那血色畅通的脸和微翘的嘴角下巴一带，益显精神充沛。

加当走到廊前，正要报上姓名，弥太郎开口说：“我已经知道了，你坐吧！”

他指着廊侧已经准备的一块圆垫。

“多谢！”加当坐下。

“有甚么事找我？”弥太郎直接问道。

“在下在故乡习得忍术，有意奉公，听说当城之主喜平二景虎君胆识过人，为不可多得的武将，如果先生能代为推荐，为景虎君效劳，不胜感激。”

弥太郎没有马上回答，只是更敏锐地盯着他，“你知道一位叫服部玄鬼的人吗？也是你们伊贺的忍者。”

加当心想终于来了，但表面上很平静地回答：“只闻其名，不识其人。他在伊贺忍者中虽然极为出名，但在下年事较轻，玄鬼先生早已离乡在外，彼此无缘见面。在乡时听说玄鬼在贵国春日山城服务，想必阁下认识玄鬼，既然如此，可以向他打听一下在下的伎俩，我们虽然素昧平生，但他该耳闻在下的本领。”

弥太郎又凝视加当，脑子里不知想着甚么。其实，加当猜也猜得到他此刻心里所想的问题，不外是能否相信加当所言，或许他和玄鬼是一丘之貉，为着同样目的而来，但也可能是真心投效而来，否则不会这么一副坦然沉稳的样子。

松江端茶出来，她把孩子背到背上，胖嘟嘟的两只小脚从背带下垂在松江的臀上。

“谢谢！”

天气真冷，加当接过茶杯，双手紧紧捧着。茶杯热气直冒，握在手中，说不出地温暖舒服。他已经好几天没摸过温热的东西了。等到双手暖和了以后，他慢慢地啜饮茶汁。在这寒冻天里，热茶更显美味甘醇。

弥太郎开口问：“你在这一行很出名吗？”

加当微笑说：“在下浑号飞加当，在东国或许无名，但在京都及西国一带小有名气。您若怀疑，可以向玄鬼兄求证。”

“既然叫飞加当，那么很擅长飞跳罗！”

“在下不用助跑可跃过约七公尺，撑杖则可轻松跃过十公尺，跳高可过三公尺，如有三尺的支杖则可跳过四公尺高的土墙，但这点功夫不算甚么，厉害的是弓箭甚或西国流行的火枪，都无法打中在下，只要距离在二十公尺外，绝对不中。”

弥太郎睁大了眼。