入夜，妫翟正在想第二日议政之事，听蒍吕臣报告，门外有女子求见。原来是宗亲命妇们入宫探病，其中便有子元与子文的妻子。

“快快请起，难为你们还来看望寡人。”妫翟躺在榻上与妯娌们寒暄，特意瞄了瞄子文的妻子，果真端庄娴雅，一双细长的眼睛透着沉稳的智慧。

命妇循例与妫翟叙了一会儿话便起身告辞，妫翟叫星辰拿出几支簪子作为打赏赐给命妇。

待她们散后，妫翟悄悄打开子文妻子送来的礼盒，漆盒内是一些精致糕点。

“星辰，把它们一个个掰开。”

“这是为何？”星辰有些疑惑不解。

“适才，我见子文之妻似乎有话要说却终究咽了下去，我想这礼盒内必有玄机。”

星辰依言行事，一个个捏开糕点，果然在其中一个发现了一个极小的布团。妫翟吃惊不小，展开布团，看见短短八个字：新王位悬，保全世子。

妫翟浑身发冷，道：“子文能冒险进言，看来事情比我想得严重。想不到子元竟然手脚这么快！也不知簪子的玄机他能不能勘破。”

星辰道：“他既是有心之人，必能知晓。”

妫翟把布团烧掉，丑嬷带着宫中世医进了外殿，正替芈恽诊脉。

“世子病情如何？”妫翟问道。

“世子着了凉，有些微热，吃几服药退了热便好。”世医如实回答。

“也罢，寡人最近也有些疲累，你替寡人与世子好好开几帖药调养调养。”

世医不敢怠慢，忙写下了方子。

此时，子文从妻子手里接过簪子，仔细琢磨簪子的玄机。终于他找到了暗扣，知道了答案。

子文将簪子恢复原样，悄声对妻子道：“去叫子扬（斗般字子扬）来，我有话吩咐他。”

斗般见父亲面色凝重，不知发生了什么事。子文却只叫儿子附耳一阵详细交代，斗般听罢惊得半晌回不过神来。

子文谨慎嘱咐道：“此事非同小可，切不可让奸人得逞。”

斗般点头，道：“孩儿早想建功立业一扫多年郁气，父亲您放心吧。”

子文苦涩道：“孩子，你还小，路长着呢。看来为父要避几天，等你们到了郧国再说。”

夜深了，郢都城内一片寂静。更鼓三响，郢都宫内的南门缓缓打开，一辆马车正停在城外。守将潘崇小心地观望四周，不敢有一丝大意。阴沉的天空不见星光，两个黑衣人匆匆而来。

潘崇见状连忙迎接上前，带着敬畏回道：“一切俱备，您可以放心。”

黑衣人没有说话，而是走出城门，将怀里抱着的孩子交给马车里出来的人。马车里藏着的不是别人，正是屈御寇和斗般，抱着孩子的也不是别人，是妫翟与丑嬷。

丑嬷跳上马车，悄声劝道：“您回去吧，老奴拼了性命也会保全两位小主子的。”

妫翟不放心，嘱咐御寇与斗般：“御寇，子扬，你们一定要将人平安送到曾国。”

御寇道：“夫人，您栽培御寇多年，御寇不会让您失望的。”

斗般也道：“有夫人御赐的神箭，没有人能阻挠我们。”

妫翟点头，不再多言，御寇扬鞭一挥，马车便消失在夜幕中。潘崇悄悄将城门关上，妫翟道：“潘崇，你要管牢自己的嘴，明白吗？”

潘崇道：“微臣明白。”

妫翟迅速钻上星辰在暗处备好的马车，主仆二人急急回到内廷。

天亮了，芈恽与芈芷醒来，发现自己坐在马车里，身旁只有丑嬷陪伴。

“嬷嬷，为何我会在马车上？”

丑嬷搂着芈恽，道：“夫人叫你替她去拜会拜会你姑姑曾夫人。路途遥远，公子怕不怕？”

芈恽胆气十足地道：“不怕，见到姑姑，恽儿还要替母亲问好呢。”

丑嬷笑了，轻轻哼着乡谣，哄着两个孩子。

一连几日，妫翟窝在内廷闭不出户，叫星辰把药渣倒在显眼的地方故意叫人看见。妫翟不敢松懈，日日叫人探听熊艰的安危。子元将熊艰带至离都城三十里外的堵地狩猎，整日不归。葆申师父劝不回，也气得犯了病。众人皆知，这是子元在向妫翟示威。

直到接到丑嬷的平安信，妫翟这才放下心来。她不再忍让躲避，一个人的朝堂也要继续。子元见妫翟没有答复他，索性不回。宫中议论纷纷，说着妫翟与子元的私情，各色油醋都添加进来，一时间整个楚王宫传的都是妫翟香艳的故事。

小蛮听仆人传给她后，回来在院里替献舞绞着锦帕，有意无意地嘀咕道：“真不知夫人有什么好，蔡侯居然也喜欢她。”

蔡献舞闭目养神，假装没有听见。

妫翟接着上了几日朝，子元仍旧与熊艰在外狩猎，妫翟只好命申侯去堵地请子元回都。这天，子元终于传信回来了，还带着丰盛的猎物回来。

“臣参见夫人。”子元进了殿，不脱铠甲也不跪拜，径自坐在了殿下离妫翟最近的位置上。

众臣大惊，虽然传言离奇香艳，毕竟没有见到，如今见子元这样放肆嚣张的行径，都忍不住嘀咕开来。

妫翟星目微紧，隐忍着怒气不发，只问自己关心的事：“莫敖大人回来了，为何大王不上殿向寡人问安？”

子元得意一笑，眼神变得狰狞，他没有直接回答妫翟的话，反而轻描淡写地岔开话题：“大王近日骑术精进，狩猎准头也越发好了，所以要给您献上大礼。把东西给夫人抬上来。”

四个侍卫抬着一个精致的木箱子走上殿来，看着似乎不轻。

“这是何物？”妫翟有点不祥的预感，箱子里不会有好东西。

蒍吕臣正要上前去打开盖，妫翟拦住了他。她一步步走下殿来，离箱子越近血腥味就越明显。她走到箱子前，微颤着手，将华丽的木盖子打开。一股刺鼻的血腥气冲天而来，朝臣们都忍不住掩鼻。妫翟忍着恶心凑近一看，见到自己的儿子熊艰正浑身带血地躺在木箱子中，因为死去多时而略显浮肿，怪异而恐怖。

妫翟踉跄后退，眼前一阵发黑，气血直冲头顶。她咬住自己的手背，强迫自己不惊叫出声。当她抬起头来时，双眼如利刃死死地锁住了子元。

朝臣们不知出了什么大事，也不敢上前瞧，但是看着妫翟以对峙的姿态看着子元便知不是小事了。

妫翟一步步攀上宝座，留给子元一个倔强而清瘦的背影。她一步一念：熊赀，你要保佑我，我一定要给咱们的孩子报仇！妫翟盘坐，面色如雕像一般凝固了，一字一顿地问子元：“先王遗诏诸卿想必言犹在耳。先王将寡人母子安危均托付于莫敖大人，不知莫敖大人对于新王暴毙有何交代。”

苋喜等人听暴毙二字，吃惊不小，不敢置信地凑上前去看看木箱子里到底是何物，这一见也吓得说不出话来，只差把五脏六腑呕出来。唯有子文不动声色镇坐原地，关注着子元的反应。

子元原本想和妫翟在议政殿上决一战，让她乖乖呈服，手下兵将已被他安置妥当，城外均已安置，没想到妫翟自己说新王是暴毙的，看来有回旋余地。于是子元立即收起阴笑，忽然哭着跪在殿下：“夫人，臣悔不该带大王去堵地狩猎啊！”

妫翟压抑住愤恨，问道：“莫敖大人何出此言？”

子元哭得比死了亲儿子还痛心疾首：“臣原本只是想带大王去跟着勇士们练练手，没料到被那些心思险恶的人钻了空子。在大王回都的前天晚上，有人带着死士对营房突袭。时值深夜，来人众多且身手毒辣，他们先火烧了本座的帐房，然后杀入军中，趁着混乱假扮侍卫把大王掳走。臣与对方交手，那人见不是对手，便，便将大王一剑杀死了。”

妫翟听着这话，笑了：“莫敖大人真以为寡人糊涂了么？”妫翟笑完忽然含泪怒骂道，“堵地乃王室狩猎场，禁卫森严，岂是旁人随意可进？即便有人混进帐中，莫敖大人征战数年又怎会不知先保国主之理？即便国主遭遇不测，为何不遣人报知寡人，不予大王灵柩安置，而要这样冒犯寡人，使大王不得安息？莫敖大人，先王对你不薄，你就是如此报恩的吗？”

子元听着妫翟动怒，眼泪也懒得流了，猥琐说道：“夫人，如果混进帐中的人就是在座列位中的人，事情就要另当别论。如果不是今日这样朝圣，夫人又怎会知歹徒之凶残？夫人，您要替大王报仇啊。”

妫翟道：“你是说有人蓄谋弑君篡位？那请问何人指使，为何篡位，主谋是谁？”

子元抬起头，阴森一笑，将手指向了子文：“指使者公子恽，意欲取王而代之，主谋便是谦谦君子子文大人。”

子文冷静道：“莫敖大人不要含血喷人，公子恽不过八岁，哪里知道弑君篡位这样高深的计谋？子文寸步未曾离开郢都，何来堵地杀人一说？”

子元站起身，踱步到子文面前，道：“小孩子是没有那个心，但是某些大人却是有的。你觊觎本座辅臣的地位已久，与蒍章、苋喜等人同流合污合谋弑君夺位，取代本公辅佐新君，又有何不可？试问子文大人，您前几日为何没有到宫中教习？蒍章大人又为何病得蹊跷？”

“子文前几日身体微恙，静养于家中，拙荆与仆从皆可为证。”子文并不怯懦，反而对子元流露出一丝不易察觉的可怜。

“是吗？真这么巧，居然就一块儿病了？”子元得意不已，死咬子文不放，“您的家眷都是向着你，自然什么话都可以编，但是堵地几千戍卫几千双眼睛皆可为证，他们亲眼见到您杀了大王。您看，这是什么？”

子元说罢从怀里掏出一块沾了血迹的玉佩，正是子文平日贴身带着的。

“这……”子文初始并不明白自己的玉佩怎么会到子元手里，细一想前日家里失盗恍然大悟，可是这样的话说了断然不会有人信。子文一时间踌躇不已。

一旁站着的蒍章自危不已，因为他前几日确实身体不适躺在家中，但是看子文这样的情势也不能料想子元会拿出什么“证物”来。

子文道：“既然几千双眼睛，莫敖大人又怎会轻易准许刺客回都呢？莫敖大人用兵如神，不会连个刺客也斗不过吧。”

子元正要发怒，妫翟出言制止了争辩。妫翟明白子元能使出这样拙劣的计谋，不是因为缺乏谋划，而是要给她来个下马威。妫翟鄙视一笑，问道：“如今大王薨逝，孰是孰非真假难辨，但国不可一日无君，诸卿以为，该立何人？”

申侯听罢妫翟这话，以为妫翟失了主意，忙道：“公子恽虽并不可能亲手弑君，但也难逃丑闻，且年幼，臣以为不宜为君。莫敖大人征伐多年，立下汗马功劳，又是武王嫡亲幼子，当继大统，安我民心。”

妫翟淡淡扫了申侯一眼，心道：好吧，就让寡人一次辨个忠奸。

蒍章一向表面依附于子元，但是到了这么关键的时刻，他不得不表明自己的立场，出言反对：“申公此言差矣。公子恽自幼跟随夫人长大，若有被人利用的迹象，夫人怎会不知？长子幼子皆是夫人亲生，试问哪个母亲又会亲手扼杀自己的儿子？若说公子恽逃不脱嫌疑丑闻缠绕，那么莫敖大人护驾不力，也难以给国人交待！”

子元一惊，凶狠地瞪了蒍章一眼，蒍章别过头去假装没看见。

熊艰年幼的躯体就孤零零躺在木箱子里，没有人在乎他是怎么死的，只在乎他死了之后谁可以取代他。朝臣们心里的各种打算因为妫翟的那句话而点燃，此刻都忘了自己该恶心，该闻不了那难闻的气味，只为了争取新的靠山争得不可开交。

妫翟一个人孤独地坐在宝座上，面无表情。她看着那个华丽的木箱子，一想着自己的儿子成为权力斗争的殉葬品便肝肠寸断，恨不得将子元千刀万剐，可是眼下，她不能认输，不能哭，不能叫那些做了恶的人得逞。

朝臣们争执不下，支持子元的人和反对子元的人一样多，决定权最后落在了大宗斗祁的手中。

斗祁心里叫苦，他都快七十岁的人了，也叫他不得安宁，可是该反对还是该支持呢？他不知怎么抉择。子元是宗亲，势力庞大，若是反对，自己别想过好日子；可是不反对，他明知此事有蹊跷，若是轻易让子元上位，又怎么对得起先王？

妫翟不给斗祁犹豫的时间，直接使出杀手锏：“大宗，如果告诉您公子恽不可能有时机弑君，那么您觉得该立谁？”

斗祁怯怯地看了子元一眼，被子元眼里暗藏的杀机吓得不轻。这一双阴狠的眼睛反倒让斗祁忽然明白了什么：宁可扶植这个女人和那小子，自己安乐晚年，也不能扶植白眼狼自断后路。斗祁心里骂道：呸，就是帮了你也是死，还不如不帮你！

斗祁道：“若是公子恽确实与此事无关而只是个误会的话，那么宗亲们愿意遵从文王遗愿，全力辅佐公子恽。若是公子恽无法逃脱嫌疑，那么宗亲们便改变心意。”

妫翟听了这话，心里有了把握，站起身来，道：“诸位可听清楚了，何人继位非寡人一女子的臆断，而是诸位的抉择。寡人只想告诉尔等一个真相，公子恽因为身体微恙早已经去了曾国疗养，算来已经有十来天了。试问一个在他国探亲访友的人，怎能在前日与人合谋弑君篡位呢？”

惊人的逆转让子元惊得说不出话来，公子恽怎会离都？明明是在宫内治病？不光是子元，除了子文，众人一片哗然。

妫翟又道：“大王暴毙，国之大哀。但是，莫敖大人是两位世子的亲叔叔啊……”妫翟说道这里故意停住不语。她看见苋喜蒍章等人面有怒色，而申侯等人则面有惊惧，子元神情复杂且有些不知所措。

妫翟犀利的双眼毫不惧怕地迎上子元，慢慢地说着让子元觉得又恨又怕的话：“所以，要让寡人相信莫敖大人，恐怕很难。想来，这其间有什么误会罢，寡人想，不如给他一个将功赎罪的机会彻查此事。大王遭遇不测，不可如此惨烈地横陈尸首于朝堂，让他安息是第一要务。至于其他事情，等公子恽回国即位再议吧。苋喜大人，您文才极佳，又深知礼法伦常，您以为大王谥号为何？”

苋喜道：“大王殁于未成年之时，并没有能独当一面，是以，臣以为不可谥号为王。既然在堵地遇险，莫如追谥为‘堵敖’为宜。”

妫翟点头：“嗯，如此得体。潘崇。”

“臣在！”

“国主薨逝，郢都大丧，正值民心不稳之际。现在寡人要将王城安危交付与你，务必要杜绝一切别有用心之人肆意挑起恐慌。”

潘崇从一个内宫守卫升迁至王城统兵，欣喜不已，连连谢恩。

仅仅只隔三年，郢都城内又挂起了白幡，妫翟已经不清楚自己经历了大大小小多少场葬礼。

空空的内廷没有了丑嬷的护卫，这天子元轻易地就进了内廷。他抓住妫翟的手，咒骂道：“早告诫过你，不从我只会后悔。哼哼，你也不想想，你有几个儿子可以消耗。熊恽不会活得太久。”

妫翟冷冷笑道：“从寡人第一日来郢都起，你那双色眼便出卖了你的心。你以为寡人愿意敷衍你，愿意屈从你么？今儿告诉你，寡人对你从来没有过好感，只有鄙视。无论你是惺惺作态地故作温情，还是假模假样地佯装霸道，都不会在寡人心里有丝毫波澜。”

子元恼羞成怒骂道：“你这无情的女人！”

妫翟撇嘴一笑，满眼唾弃：“你可曾听过一句话，叫画虎不成反类犬。你想学你王兄的霸道，可是又不知其精髓。寡人可不是当年的息夫人，而是今日的楚夫人。你有什么诡计尽管使出来，寡人不惧，从今往后，寡人与你斗到底！”

子元道：“我的确低估了你那颗聪明的脑袋，不过，来日方长，我不会再轻易放过你。”

妫翟把嘴唇凑到子元耳边，用轻柔的嗓音，说着寒冷的警告：“也请你小心一些，不要太早落在我的手里！我会让你比蔡献舞更凄惨！”

芈惠接到了妫翟的密信，得知自己的侄儿危在旦夕，火冒三丈。她派人秘密地保护好芈恽，后来获知熊艰已死的事情后，亲自带着私卒亲卫军浩浩荡荡地送芈恽归国。

芈恽迷茫地遵照母亲的旨意在灵堂前为长兄叩头。长兄对他来说是陌生又熟悉的称谓。他懵懂地穿上冕服，坐在母亲身旁，听着朝臣跪拜拥呼。从此，他不再叫芈恽，而是冠上了王者独有的姓氏——熊。他仰头看着母亲发红的双眼和殿下郑重深思的姑姑，决定不管发生了什么事，也要保护好他的亲人。