那织田常真入道，在一个风雨交加的夜晚连夜遁逃。当晚，片桐且元派使者前往入道居所，并从使者口中获悉一个秘密。

“秀赖殿下的近臣团正打算除掉市正大人。”

这个叫且元的男人出身卑贱，却爬上大名之位，因此总有些过分自信之处。而这种自信也让他很少恶意揣测人心。

“不可能，他们岂会对我狠下毒手？”

且元半信半疑。眼下从骏府回来复命，他也小心翼翼地关注着本丸近臣团对自己的看法。

——老夫大概是多虑了，到头来他们还不是得听老夫的。

不过另一方面，他也如此自负地推断。他认为这么多年来，是自己把这丰臣家拉扯至今，这份功劳，秀赖与淀殿也应了然于心。而且他也有种自负之情，若非自己，谁还有能耐为如此庞大的家族主持大局？

“老夫一直把修理当做弟弟看待。”

他也曾向人如此提及大野修理。修理本应是且元的政敌。可他却一本正经地（对秀赖的近卫肥田庄五郎）说“老夫一直把他当弟弟看”。这无疑是这个叫且元的老政客显示自己善良大度的伎俩。

——因为修理是少有的能臣。

且元说道。所以他进言江户与骏府加封修理。江户指的是德川秀忠，骏府是家康。总之，且元的意思是自己曾向关东美言，替修理讨得关东欢心，对他有恩。这便是“当弟弟看”的意思。可惜且元看走了眼，未能读懂修理的真意。大野修理视家康为宿敌，一心想为丰臣家夺回天下。在现实主义者且元的眼里，那根本就是“痴心妄想”。然而修理却任凭自己的心囚禁在这“痴心妄想”的紧张状态之中。而且元却对此浑然不知。

正因浑然不知，且元此前才认为修理是个可以拉拢的男人。御殿之上，氛围的确很是诡异。不过，且元还是暗自猜测在骏府一事上，自己大概能获得修理支持，通过大藏卿局说服淀殿与秀赖。

不料那修理却说“除掉且元”。

（修理那个混账。）

且元愤怒不已，久久不能平静。

根据织田常真入道告密的内容，御殿密议首先想出了一个方案。

——按预定计划，将且元遣去骏府回复家康。趁其不在，斩杀其妻儿。

当然，此话出自成事不足败事有余的常真入道之口，是以孰真孰假还未可知。据入道说此后又改为另一方案。

——与其大费周折，不如索性将且元诱骗至殿中，趁其不备，奋起而杀之，以绝后患。

无论是何方案，总之有一事是肯定的：丰臣家已明确地将家老片桐且元划归家康阵营，并有意除掉他。

“事态愈发荒唐了。”

二十三日天明之后，且元对弟弟贞隆发起牢骚。

贞隆此时已然穿上直垂，外套甲胄。他已安排妥当，下令院内武士高度戒备。他还遣人快马加鞭赶回兄长的居城摄津茨木城，将情况悉数通告守将。在这点上，贞隆算得上是反应迅速、手脚麻利的男人。

“兄长，只做平常打扮恐怕不妥。”

他催促说本丸不知何时会发兵来袭，还请兄长速速换上甲胄才是。且元心里乱成一团，浑身无力，只是颓然地坐着，他茫然无措，不知该如何是好。

“加兵卫，加兵卫。”

他只是一味地唤着眼前的贞隆的名字。贞隆在秀吉时代曾获封从五位下主膳正，是个大名级别的官位。不过且元仍然直呼其名，称他加兵卫。

“兄长，究竟何以如此狼狈？”

贞隆如此规劝兄长，此时他语气中略带腻烦之意。

（不想兄长竟是这样的人！）

同时，他内心也不由得大为吃惊。年少时，贞隆曾将这位兄长视若神灵。长大成人之后，他意外地发现自家兄长竟不擅处世，于是便对症下药，一直辅佐兄长至今。此外，兄长战场上的军事才能也略显不足。贞隆每次都会为他提议献策。只是战场上己方其他阵营开始阵脚大乱时，唯有此时且元的态度与众不同，他如石像一般岿然不动，在乱军中冷静准确地发号施令，因此只有且元的部队战旗不倒，军心也无一丝动摇。不愧是兄长，贞隆每每想起此事，都会在心中大赞，即使如今二人双双步入暮年，他对且元的尊敬之心也无丝毫改变。

（可眼下何以如此狼狈？）

贞隆不住心想。现在的兄长，与昔日战场上的且元完全判若两人。

“兄长，眼下事态，应该高兴才是。丰臣家的肿瘤破了，脓血终于流出来了。”

贞隆以医师作比，将片桐兄弟看作是与丰臣家家运息息相关的医师。二人作为医师，千方百计施针下药，努力为丰臣家延命。然而，他们竟在如此紧要关头将医师逐出家门。不对，何止是逐出家门？根本就是斩尽杀绝。事到如今，唯有投奔骏府殿下，交出一切以求周全。

“咱们反而得以进退自由，岂不妙哉？”

“的确如此。”

且元无力地点点头。贞隆所说的道理，且元其实早已想过，哪有不知的道理？可到了紧要关头，对秀吉的恩义，对这种麻烦的感情，且元始终无法狠心舍弃，只能任凭颓然的心情将力气从身体里一丝丝抽走。且元自少年时起，便是秀吉的近侍。贱岳之战中，他的表现并不出彩。

但秀吉依然用军扇指着且元头上，将他归入最高殊勋的七人当中。

——助作（且元的通称）干得漂亮。

世人将这七人合称为“贱岳七本枪”。这七本枪中，加藤清正与福岛正则远超其余五人，成为大国国主。且元虽食禄不高，却也从秀吉那里获得其他殊荣。

——能得此封赏的，只有助作与加兵卫你二人。

秀吉对他说，并将丰臣的姓赐予兄弟二人。大国之主的清正与正则虽为秀吉血亲，却也未受秀吉赏赐丰臣一姓。一想起此事，此时此刻的且元便莫名茫然，不知所措。

“此事为兄还能不知？”

且元对弟弟说。他深知弟弟这种功利主义的决断才是唯一的救命之道。但是让他即刻换上甲胄，离本丸楼上的秀赖而去，他还是迟迟下不了决心。不过，或许已有大军从本丸飞赴而来，断不能因过往的感伤之情而如此萎靡不振，意志消沉下去。

必须撤离。

而且还得让手下全副武装，弹药填满火枪，点上火绳，备齐人马整齐撤离。倘若本丸派兵攻来，便来个回马枪，杀他个落花流水，然后趁乱撤离。

“此时关键在于必须杀他个落花流水。”

贞隆说道。的确如此。从城里撤出，倘若跟病狗败犬似的夹着尾巴出门，那在世人眼中，片桐兄弟便成了不忠不义的奸臣贼子，而世人必会群起而攻之吧。但是，若奋勇一战，堂堂正正走出城门呢？世人便不会以正义与否来进行判断，反而会从干脆利落、不拖泥带水的角度来判断行为的美丑。所以应当备齐人马，雄赳赳气昂昂地列队出城才是。可兄长一屁股摔下去就倒地不起，如此狼狈却又为哪般？贞隆毫不客气地劝谏且元。

“加兵卫，为兄明白。”

且元说。这场骚动让且元连早饭都没吃上。这难以名状的倦怠感，也许是腹中无粮，饥饿所致吧。

“来吃点泡饭吧。”

且元对贞隆悻悻地说。

大坂城内的片桐宅邸在玉造门附近。且元的人马俱都驻守其内。

——市正殿下要打仗了。

自然，这种传言在城内杂役与厨娘洗衣妇当中传得沸沸扬扬。

本丸派人前来质问。

——宣且元即刻上殿。

使者带来了主公的命令，但且元却并未露面。

“家主昨夜剃月代头时，不慎染上风寒，如今正卧床静养。”

他吩咐家臣代为传达抱恙在身的托辞。

其间，本丸也为防止且元叛乱，命七手组各组头在城内各处部署人马。由大野修理巡视各处部署情况。小幡勘兵卫也随他四处巡视。

（这群人看来起不了什么作用。）

勘兵卫之所以如此作想，是因为火枪组的足轻中，居然有人不知如何使枪，弓箭组的足轻中，竟然还有人连弓都拉不满。再看看那些武士身份的人，只有寥寥数人长着一张对得起武士称号的脸。这就是那威震天下的大坂城七手组？一想到这里，勘兵卫不禁哑然。七手组是丰臣家的亲卫队，听起来确实很威风，但实际上可能是日本最弱的武士团了。

“这究竟是怎么回事？”

途中在箭楼的阴影里避风歇息时，勘兵卫腹中涌起一股愤怒。

“过去应该不是这样的。”

修理说。那是当然，昔日秀吉是从麾下选出最精锐的人马，组建了亲兵七手组。然而，秀吉夺取天下后，七手组与世界各国的王室近卫队一样，只供典礼仪仗之用，唯武装服饰越发华美，却逐渐丧失战士应有的品性。不仅如此，眼下秀吉亲选的第一代成员已然老去，取而代之的是他们的子嗣。也都染上了大坂城下町浮华的习气。

再者，这七手组与其他诸大名手下人马的不同之处是——这点实在让人惊叹——几乎无人有过实战经验。因为他们是丰臣家的亲卫队。朝鲜之阵时，他们也仅跟随秀吉到了北九州的名护屋，并未渡海。关原之战时，七手组只有很少一部分人跟随石田三成出战，结果还吃了败仗，其中不少人只得就此成为浪人。武人的传统自是日渐淡薄。

——不如轮番驻守骏府如何？

近年，就连家康也实在目不忍睹，对片桐且元如此说道。

就是这样一批人，正守在城内的各要处待命。

（怎可能是且元的对手？）

勘兵卫心说。

“——如此看来，大事不可成呀。”

勘兵卫说。勘兵卫想出一计可挽救事态。那就是招募浪人。关原之战，战败大名的家臣几乎都沦为浪人，流落民间。估其人数，大概有二十万。首先要招募其中将领级别的浪人。若得名将投靠，必会有一帮强悍之士慕名而来。修理自是从以前起便一直招揽浪人（这也是关东问罪大坂的理由之一），但他却未把目光放在将领级别的人身上。勘兵卫说，若不积极招揽这些英雄豪杰，借他们的手改变城内的士风，我等如何能与关东精兵决一死战？勘兵卫边说，边为自己的构想热血沸腾起来。

（日本将有一场前所未有的精彩大战可看了！）

他暗暗兴奋，连语气都藏针带刺似的苛刻起来。间谍原本就是构想家，就是梦想家。

修理连连点头，说他全盘接受勘兵卫的意见。

“话说回来……”

修理回到现实的课题上：是否该打且元？城内有几座小城。若一打起来，就会变成小城之间的合战，恐怕到时局面会极端混乱吧。

“市正殿下手下有五百人。”

勘兵卫说。

己方若动用所有能用之人，则可达五千。以五千敌五百，看似小菜一碟，可若站在更高的角度来看，却又如何？只要发生合战，就必有人会放火。当片桐方放火焚楼，城楼火光冲天时，世人看着那熊熊烈火，又将作何感想？

“他们绝不会认为是守城一方打了漂亮一仗。”

勘兵卫说。而且玉造门在片桐军手中。他们随时都能逃出城去。倘若他们在逃离前先放把火，再从玉造门出城，奔回茨木，那世人自然会认为是片桐一方的胜利。

“此时老老实实放他们逃走，才是上上之策。”

待勘兵卫说罢，修理点了点头。

“我也早这么想了。”

他生怕露怯，顺着勘兵卫的想法附和说。这是修理的坏毛病。无论勘兵卫献上多妙的计谋，他总会说，是啊，此事我也早注意到了。勘虽然很感谢他采纳自己的意见，但他每次回答必会加上这么一句话。有些爱摆架子。在勘兵卫看来，古往今来但凡好的大将，都能让部下为自己积极献计献策，且即使部下意见与自己不谋而合，也会大赞：“某兵卫，想得不错！”只有如此，部下才会绞尽脑汁，积极献策。修理这样是得不到好幕僚的。勘兵卫虽在心里如此暗想，但他却对亲自构想战事有一股艺术家般的冲动与喜悦，为此无论修理怎么做，今后他都打算将所思所想全都告诉修理。

话说回来——

淀殿这边发生了动摇。为的是片桐且元控制玉造门并屯兵宅内一事。她实在太不愿见到战火，于是这一日正午，也没跟修理商量，便直接派人去向且元妥协。

“市正似乎有所不满，无论何事，但说无妨，我绝不会加害于你。”

她让使者带去这样的口信。还有一事连且元也大吃一惊。淀殿以自己与秀赖之名，在熊野大权现的熊野誓纸上写道：以神灵之名起誓，绝不会加害于你。并让使者将之带给且元。主人为家臣写下誓纸，昔日乱世之时，虽有少量先例，不过因这种程度的事情而给家臣誓纸，还真是前所未闻。这件事做得太过轻率。

且元换上正装，接过誓纸一读，却摇头拒绝了。他的回答是：殿下身边有人欲杀臣而后快，臣已从可靠来源获悉此事，是以拼上武士名誉，做了这般部署。不过若能将城内各要处的布军撤下，此事也不是不可以考虑。

淀殿随后传来回信，表示即刻撤下布军，并当真将人撤了下去。且元见状，也解除了家里的戒备。

不料这天晚上，仅一夜之间淀殿就变卦了。

易怒的宿疾改变了她的方针。她发怒了。自己竟为安抚区区丰臣家一个下人而写下誓纸，而且且元的回答傲慢无礼，他甚至对主君毫不忌惮，竟要在这城内与主君兵戎相见——这便是她怒火的来源。愤怒让这个妇人暂时忘掉了战争的恐怖。就连修理也不知道，淀殿竟对且元亲笔写下断罪书，遣人送到且元手上。