简文帝司马昱（公元320年～372年），字道万。东晋开国皇帝司马睿的小儿子。51岁时，才由权臣桓温，出于不可告人的政治目的，扶上皇位。

司马昱少小时，聪明颖慧。其父元帝司马睿十分喜爱。永昌元年（公元322年）司马昱3岁时，被封为琅邪王。

司马昱少年时举止文雅，风度翩翩，廓然大度，不拘细节。居室尘土满席，不以为意。清心寡欲，简朴淡雅。却喜好史册典籍，尤好清谈玄言。一时竟博得不少人器重。连号称有鉴人之明的郭璞也对人说：“此人必可兴复晋朝。”

司马昱与桓温过从甚密。桓温是很有政治野心的人，后来成为长期控制东晋朝政的权臣。他很早就留心观察东晋宗室人物。对颇有名望的司马昱尤其注意考察。有一天，桓温与司马昱及其同父异母兄武陵王司马晞同车到郊外游玩。桓温早做了准备要测试他们二人，突然命人狠狠地擂大鼓、用力地吹号角。响声突发，惊天动地，驾车的马受惊，狂奔起来。桓温要看看这两位宗室亲王身处险境时是何神态。那武陵王司马晞，虽荒于学业，却以武勇著称，常聚集勇士，接纳豪杰，讲习武术。这时却吓得面无人色，连连乞求止马下车。桓温心想，武陵王不过是银样蜡枪头，从此对他甚为鄙视。再看司马昱，却稳稳地端坐在车中，泰然处之，面无惊惧之色。桓温十分佩服，也有所畏惧。

司马昱不但为桓温所惮服，也为时望所推重。建元二年（公元344年）八月，康帝病危。权臣、外戚庾冰、庾翼，就打算立会稽王司马昱为嗣，以继帝位。但因中书监何充反对，才立了穆帝司马聃。

司马昱虽以三朝元老和宗室亲王的资格长期辅政，但并无经国济世谋略，朝政大权都掌握在权臣桓温手中。桓温早有代晋称帝野心，希望通过北伐，建功立业，收取时望。但事与愿违。他于永和十年（公元354年）、永和十二年（公元356年）、太和四年（公元369年）三次北伐，均未成功。遂与郗超密谋，于咸安元年（公元371年）十一月，以太后名义废黜皇帝司马奕。他选中年过半百、徒有虚名的司马昱来戴那顶傀儡皇帝的桂冠。司马昱于是即了皇帝位，改元咸安。

桓温虽把司马昱扶上皇帝宝座，却把他当作傀儡。他对好习武事的太宰、武陵王司马晞一向反感，又十分猜忌，遂诬司马晞及其子司马综等谋反，收付廷尉问罪。司马昱对着这些人泪流满面，而不敢有异言。御史中丞按桓温的意旨，请诛武陵王。司马昱下诏说：“此事令人悲痛万分，听也不忍心听，又怎能说出口来。请予另议。”桓温又上表，要求将司马晞处死，言词强硬，逼司马昱立即照准。司马昱实在忍无可忍，乃亲笔写诏书给桓温，道：“如果晋朝尚可延续，请大司马便奉行前诏。如果天命已改，晋朝大运已去，我请退位，以避贤路。”桓温见状，只好不再坚持诛杀，但还是将司马晞废为庶人，全家流徙到新安郡。此时的朝廷大权完全被桓温一手把持，司马昱日夜提心吊胆，惧怕被桓温废黜。他常常夜观星象，判断是否有被废黜的征兆。他悄悄地向桓温的亲信、中书侍郎郗超探听：“安危祸福，我并不计较。但我想知道，不久前的废立之事，还会不会重演？”郗超说：“请陛下放心。大司马正忙于安顿内政，经营外事。我以身家性命担保，决不会再行废立。”司马昱才略为安心。当郗超请假省其父时，司马昱感慨地说：“国家之事，一至于此，不可收拾。全由我无回天之力，深为惭愧。”又哽咽着吟咏庾阐的诗句：“志士痛朝危，忠臣哀主辱。”说着，泪下如雨，打湿了衣襟。

司马昱一生，处于东晋政权多事之秋，本身又无才智挽回江河日下的颓局。面对权臣，惶惶不可终日。政治上不得志，个人婚姻生活也不美满。他先娶骠骑将军王述的从妹为妃，生下5个儿子，其中3个早夭，剩下老大司马道生和老二司马郁两。道生立为世子，却无德无才，不堪造就，终于和母亲王氏被幽废而死。老二倒是聪明孝顺，见他哥哥的无礼行为，常常规劝，因而深为司马昱所看重，可是，长到17岁时，竟得病死去。诸姬10余年皆不生育。司马昱因无子嗣，十分烦恼，便请来善于相面之人，逐个相看其姬妾，希望能找到可以生子之人。不料全部相看一遍之后，相面者说：“都不是能够生子之人。”于是只得再把家中粗使的婢妾也叫来相面，轮到一个叫李陵容的织坊丫环时，相面者忽然惊叫起来：“这才是能生子的人！”只见此女长得又粗又壮，皮色黝黑。司马昱盼子心切，也顾不得美丑，便让此女与他同居。没想到这个丑女人真的为他生了两个儿子。老大叫昌明，老二叫道生。有了后嗣，司马昱的心情自然好了一些，不过，一见到那位黑塔似的夫人，总还是提不起精神来。

自当皇帝以后，看到国家危机四伏，江河日下，面对桓温那种咄咄逼人的样子，司马昱几乎无时无刻不在忧惧中生活。虽然50岁刚出头，登基不过半年多，他那本来星星点点的白发，却已经迅速扩展，满头苍苍，他的身体也日见虚弱。成安二年（公元372年）七月，司马昱终于一病不起。临死之前，他仍对大司马桓温心怀恐惧，一日一夜连发四道诏书，请桓温来安排后事。傲慢无礼的桓温却一再推托不至。司马昱自感将亡，不能再拖，遂立了11岁的儿子司马昌明为皇太子，但惧于桓温的淫威，又遗诏：“请大司马桓温按周公之例，居摄执掌政权。”并仿照刘备白帝城托孤于诸葛亮的做法，在遗诏中战战兢兢地写上了这样几句话：“我儿子可辅佐的话，就请你辅佐他。如不成器，请你自取天下。”司马昱的遗诏当即遭到大臣的反对。侍中王坦之生气地把诏书当着司马昱的面撕得粉碎。司马昱有气无力地说：“天意不保佑我大晋，又有什么办法。我也是不得已呀。你何必想不开。”王坦之痛心地说：“天下是宣帝创基、元帝中兴的天下，陛下没有权力白白断送掉。”司马昱见大晋有这样忠心耿耿的大臣，十分欣慰，深受鼓舞，胆子也壮了一些。便让王坦之改写遗诏，说：“国事家事都要尊重大司马的意见，如同诸葛亮和王导一样。”写完遗诏的当天，司马昱死去，时年52岁，葬于高平陵。庙号“太宗”，谥号“简文帝”。