刘粲字士光，汉国国君刘聪之子。光兴元年（公元310年），封河内王。嘉平四年（公元314年），刘粲晋升为晋王、丞相，主持国政。

刘粲是个野心家，并不满足手中的权力，而是盯住了皇太子这把交椅。但是，在刘聪即位时，刘义就被封为皇太弟。于是刘粲千方百计地搜罗刘义的“罪行”，准备搞掉刘义，夺取储君之位。麟嘉二年（公元317年）三月，刘粲经过周密准备后，便派人到东宫告诉刘义说：“接到圣旨，命令你的卫兵立即整装待命。”刘义不知是刘粲的鬼把戏，马上传令卫兵全副武装。刘粲见刘义已经上钩，匆忙派靳准、王沉火速密告刘聪：“刘义正在调动兵马，准备发动叛乱。”刘聪听后大吃一惊，当即命令刘粲包围了东宫。刘粲又对隶属于刘义的十几位氐羌酋长严刑拷打，逼迫他们诬陷刘义，这些人受不了非人的折磨，只好承认了“犯罪”事实。刘粲拿着他们的“招供”材料，向刘聪做了汇报。这样，刘义被杀，刘粲也坐上了皇太子宝座。

麟嘉三年（公元318年），刘聪病死，刘粲继承了帝位。当时，中护军靳准为了独揽大权，便劝刘粲杀掉王公贵族。即位伊始，刘粲还需要这些人，所以迟迟没有同意。靳准在刘粲面前碰了钉子后，又去动员自己的两个女儿（一个贵妃，一个皇后）：“现在诸公都想废掉刘粲，拥立济南王刘骥当皇帝，他们的阴谋一旦成功，我们靳家就会全部掉头，你们快去劝一劝陛下吧！”两靳氏听了父亲的话后，立即对刘粲展开了攻心战，迫使刘粲把上洛王刘景等5人杀掉。这些人一死，大权就落入了靳准的手中。

靳准并不满足于实际掌权，而是想当皇帝。同年八月，靳准带兵进入宫中，将刘粲杀掉，自称大将军、汉天王。