当林则徐跟义律这对难兄难弟的纠纷告一段落之后，两个帝国的冲突开始加剧。在一些电视剧和电影中都能看到，当鸦片战争开始的时候，中国皇帝这么轻率的一声“开战”就完事了。英国那边是怎么做的？维多利亚女皇跳上马车，直奔国会，做长篇演讲：女士们先生们，现在中华帝国驱逐了我们的商人，悍然断绝了我们的贸易，公然对我们做出了挑衅的战争态势，我们必须要教训教训这些原始人！我现在要求对中国开战！我要求国会授权！

国会当时就乱成一团，打起来了。为什么呢？一派人认为，对中国这种老顽固，就该打；还有另一派人士认为，战争是不人道的、是残暴的，尤其对中华文明古国这样的国家动武，那更是容易引起世界非议的，不能打。

双方吵了三天两夜，最后发起投票，结果以微弱的优势通过了对中国战争的决议。一旦决议通过，那就要启动国家全部的战争资源，全力以赴地对付中华帝国。

猜猜这时候古中华帝国干什么呢？它完全不知道战争已经开始了，尽管它已经宣战了，但它宣战完之后把门一关，就以为完事了。英国的舰队绕过马六甲海峡直奔中国海面，到达之后跟义律见面，说战争开始了，第一件事就是把这个宣战书给中国送去，宣战书不送到，不能开枪、不能开炮，我们是绅士，必须要严格依照战争规律来。

当时义律一听就哭了，他说你们不了解中国人，送宣战书这个事我可以跟你打赌，这个任务绝对完不成。可是没人信他，英国将领就派了艘小船要把宣战书送过去。这船走到半路、快接近中国海岸的时候，中国水师开炮，打得小船调头逃跑。英国将领们全困惑了：中国人还没给我们送战书，怎么就冲我们开炮啊？

第一次没送成，那就换个地方再送。这儿有炮台，那就往没炮台的地方送。结果这次碰到的是水勇，全是鱼叉，奔着船就飞过来了，还是靠不了岸。最后这些英国人全傻了，坐在甲板上说这可怎么办啊，宣战书送不到怎么开战，没法打啊！送不到难道我们要回去吗？

这时候义律给出了个损主意：告诉你们个绝招吧，咱们弄一个漂流瓶，把宣战书塞进去盖上盖儿，扔到海里让它漂吧，我不信它过五百年漂不到中国。大家一听，这是个好主意，就这么干了，把宣战书塞到漂流瓶扔到海里，然后开始对中国正式发动战争。

战争在持续，英国人持的是火枪，他们已经进入了火器时代，中国军事则仍然处在冷兵器时代。有一场比较典型的战争，是民族英雄关天培独守虎门炮台壮烈殉国。关天培的事迹，在一部老电影《鸦片战争》中有所反映，但是它过滤掉了战争的细节。

这个细节就是，当英国兵舰抵近炮台的时候，关天培下了一道命令：

所有的炮勇起来，给我排成一队，看到那边有一座山没有？给我绕着山跑！大伙儿都很困惑：为什么要绕着山跑？关天培说：我们炮台就这么几个守兵，能震慑住英国人吗？我们这叫疑兵之计。我们人数虽然少，但是我们不断地绕着山跑过去，让英国人看到我们部队源源不断而来，就会吓得他们不战自退。

这招还真把英国人吓住了，英国人在远处拿望远镜一看，他们不开炮也不说迎战，围着山跑什么呢？这中国人有毛病吧，打两炮试试。结果两炮过来，民族英雄关天培壮烈殉国了。

听起来很可笑，但是，这就是传统文化跟现代文明的冲突，关天培的死标志着传统文化的没落，他仍套用诸葛亮时代的兵法来解读当时的现实。