曾国藩的幕府可以说是一个恐怖的“疯人院”，为什么这么说呢？查看曾国藩的日记可以知道，他的幕府里聚集了当时全世界最奇怪的一批人，有科学家、技术专家、师爷，有会写毛笔字的，还有精通国学的，各种怪人全在那儿扎堆。他有一个幕僚叫项伯常，这个项伯常在那儿干了几年，结果得了肾病，导致小便不通，只好憋着。猜猜曾国藩干了什么？他把这帮怪人们全聚集起来，开了一个恐怖的会议，找了一个非常邪门的法子，把项博常给弄活了。弄活了之后怪人们群策群力，继续折磨这个可怜的项伯常，折磨了一夜又把项伯常给折磨死了。

这些故事全都记载在他的日记里，看的时候会觉得毛骨悚然，可以想象一帮白胡子的怪老头儿围着一个人来回折磨是一副怎样的恐怖场景。当然，这也可以说是曾国藩在科学道路上的一种探索，只是太离谱了。

李鸿章来到的就是这么一个地方，他一来就形成了他的无可动摇的优势地位。为什么？他懂战争，他在六年时间里，能够在少则十万、多则四五十万的太平军追击碾压之下逃得性命，岂是一般人物能做到的？不光懂军事，他本人也是儒学大师，于是曾国藩就对李鸿章高看一眼。

但是两个人的合作并不是那么愉快。在曾国藩的湘军与太平军对峙的过程中，曾经有一次秘密会议，参加这次会议的有中兴四杰：胡林翼、曾国藩、左宗棠，再就是李鸿章。他们商量要一战而决天下，彻底扫平太平天国，照此计划，就要将湘军的大营移到祁门这么一个地点。当时祁门是一个非常危险的地点，因为若湘军驻营于此，就会将太平军一切两断，所以太平军肯定会疯狂进攻这地方。

李鸿章对这个战略部署相当不满意，李鸿章说祁门这个地点就像一个锅底儿，人家一翻我们就完了，我们不要驻扎在这儿了，换个地方吧。但是曾国藩不让换，就这个地方。

于是李鸿章起了离开曾国藩幕府的念头，可是走也得找个借口。恰好曾国藩有一个得力的部下叫做李次青，他自始至终追随着曾国藩，不过他并不是一个统兵的将领，而且眼睛高度近视，但在无将可用的情况下，这个高度近视眼也被派出场了。出场的结果是李次青被太平军打败了。吃了败仗之后，曾国藩很恼火，要上奏章弹劾李次青。这下子李鸿章总算逮着机会了，趁机闹事，反对弹劾，理由是这次弹劾了李次青，那么下次就要弹劾自己了。李鸿章真实的意思是要闹事，要逃离这危险之地。

后来他真的逃了，他跟曾国藩大吵一架之后撂摊子走人了，不管了！

留下曾国藩一个人在那儿担惊受怕。一直到几支湘军把太平军彻底切割（首先消灭了陈玉成，其次拿下了李秀成），到最后决战的时候，想要一战而平天下，必须有一个最卓越的领导人远奔上海，从上海那边切断太平军。谁能承担这个使命？只有李鸿章。所以当李鸿章再回来的时候，曾国藩是一点不敢怪他，因为他有能力，而且他必然要承袭曾国藩的衣钵，曾国藩对他得赔笑脸。

于是李鸿章奉了曾国藩之命，首先返回安徽组建淮军。这个淮军，如果追溯他们的来历，其实都是被俘虏的捻军，但是当他们追随李鸿章的时候，他们的政治生命就重新开始了。这样一支淮军，雇佣了外国人的轮船，穿越太平军占据的领地，直奔上海，接着又拿下了苏州城。而且，李鸿章是第一个跟外国人合作组建雇佣军的人，他雇佣了戈登，组建了洋枪队，算是第一个吃螃蟹的人。

但吃螃蟹的不光是李鸿章，太平天国那边也在吃。李鸿章这边的洋枪队是戈登，太平军那边也有洋枪队，领头的叫白齐文。但是这个白齐文的能力比戈登要差点，而且白齐文之所以去太平天国那边，就是因为他能力太差，曾国藩他们也对他不屑一顾，所以他一气之下，就跳槽了。也就是说，这场战役已经不再是一个民族的对决，它成了一场骑士之间的战争。

最后在曾李的共同配合之下，洪秀全的天京被重重围困，最终被攻克。

这个时候，朝廷或者说是慈禧，就宣曾国藩入京，李鸿章就正式取代了曾国藩。从此之后，李鸿章就成为了帝国最重要的人物之一。

李鸿章后来在到了德国见了俾斯麦之后，还专门去参加了一个炮展，并且把普法战争中德国使用过的那些炮全部买回来了，这些炮一直到民国的时候还在打、还在用，只是说没有炮弹了。李鸿章考察天下大势时，他曾说过一句话，即“孔子不会打洋枪，不足畏也”。很多人不懂这话什么意思，翻译出来的意思就是：时代变了，世界变了，儒学思想也必须要变。

还有一句话，也是李鸿章在考察天下大势时说的：“三千年未有之大变局，数千年未有之强敌。”什么叫“三千年未有之变局”？三千年以来中华帝国始终是一个权力体系，但是李鸿章说现在中国必须要变，这三千年没变，所以中国落后了，现在必须要变。那“数千年未有之强敌”呢？过去数千年来的敌人始终是被愚弄、被统治的民众，但现在不是了，统治者面临着新技术的威胁，想要保存自己，就必须要学习这些东西。所以他发起了洋务运动，而这个洋务运动也获得了慈禧太后的支持。我们描述李鸿章的这些能力、这些事迹，其实勾勒出来的正是慈禧太后的强势。