宋理宗继位为帝，是史弥远一手扶持的结果。所以他刚一登基，就声称要在宫中给宁宗守三年孝，把朝政委托给史弥远执掌。为了表示尊敬，称他为“师相”，还屡屡给他加官晋爵，把他的亲戚们都提拔了起来，可谓一门俱荣。而史弥远也因此大权独揽了整整十年，总揽军政，结党营私，腹心遍布朝野。号称“三凶”、“四木”。有一次临安城大火，火势凶猛，不但烧了民房官舍，就连奉供历代宋帝的太庙都化为灰烬，可史弥远的丞相府却好好的。原来当时的禁军首领是他的亲信，一看到火起，就置官署民舍不顾，赶忙去保护丞相府了。当时人就作诗讽刺道：“殿前将军猛如虎，救得汾阳令公府。祖宗神灵飞上天，可怜九庙成焦土。”一时朝野大哗，议论纷纷。史弥远只好将此人流放了事。

废太子赵竑，在理宗继位后封为济王，出居湖州。不但朝廷里的官员觉得史弥远是专擅国命，妄自废立，就连一般的百姓也大为不满。结果湖州太湖的一伙渔民，就要拥赵竑为帝，进京讨伐史弥远。赵竑倒不愿意，还跟当地的驻军联合，平定了叛乱。史弥远看到赵竑还有这么大的影响力，感到十分害怕，就在平叛后派自己的亲信到湖州，以看病为由缢死了赵竑，还在死后追夺了他的王爵。这样一来，就更引起了人们的愤恨，史弥远为了压制舆论，便不惜造文字狱。当时有一个叫陈起的书商，出了一本诗集《江湖集》，上面有两句诗“秋雨梧桐皇子府，春风杨柳相公桥”，被史弥远认为是在哀悼赵竑，讽刺自己。于是诗集毁版，作者、编者流放。朝廷甚至颁布不许作诗的禁令，弄得以写诗为业的人，只好改行填词。这就是“江湖诗案”。不过如此做作，也只能说明史弥远自己心虚罢了。

史弥远大权独揽十年，理宗完全被架空了起来，他虽然不满，却也无可奈何，毕竟他这个皇位是史弥远扶植上去的，他知道史弥远的力量：既然能让自己由一介平民登上皇位，也就能把他赶下台。再说他登上皇位是史弥远的努力，否认了史弥远无疑就是否定自己。于是他一直都对史弥远十分信任。到了绍定六年（1233年）十月，权相史弥远死了，被他挟制了十年的宋理宗才开始独断亲政，他把第二年的年号改为“端平”，准备好好大干一场了。

应该说理宗在开始干得还不错，他先把史弥远那些公愤很大的爪牙贬斥出朝，又提拔了一些受史弥远排挤的忠贤之士，还对吏治财政作了改革，一时朝政一新，号为“小元祐”。但是当时南宋已经是积弊重重，即使改革，也很难在短期内收到效果。随着政治的挫折和年岁的增大，理宗励精图治的念头也就渐渐开始衰退，于是那些奸佞小人，又纷纷围了上来。当时有人在朝门上写了八个大字“阎马丁当，国势将亡。”讽刺理宗皇帝任用奸佞搅乱朝政，南宋就要灭亡了。理宗看了十分生气，下令追查作者，但这种事却如何查起，最后只能不了了之。

这“阎马丁当”里的“阎”，就是最受理宗宠爱的阎贵妃。理宗对阎贵妃赏赐无度，阎贵妃想修建一座功德寺，理宗就不惜为之动用国库，派遣吏卒到各州县搜集木材，闹得老百姓不得安宁，为了求得合适的的梁柱，竟想砍去灵隐寺前的晋代古松。幸好灵隐寺住持僧元肇，写了一首诗道：“不为栽松种茯苓，只缘山色四时青。老僧不许移松去，留与西湖作画屏。”托人辗转进呈御览，理宗见他旨在保护古迹，装点湖山，才下圣旨免伐这些松树。阎贵妃的这座功德寺前后花了三年才建成，耗费极大，修得比理宗自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇，时人称之为“赛灵隐寺”。阎贵妃有宋理宗这般宠爱，一些投机钻营的小人，自然去走她的门路，于是便骄横专恣，干权乱政起来。

“马”则指的是马天骥，此人得势就更为可笑。宋理宗没有儿子，只有一个女儿周汉公主，爱如掌上明珠，想把她嫁给新科状元，可公主却嫌状元不够帅，不肯嫁，理宗只好让她嫁给杨太后的侄孙。天子的独生女儿出嫁，百官自然大送其礼。于是金银财宝、绸缎绫罗，不可胜计。马天骥却别出心裁，想到这么多礼物可得有个装的，用一般的箱子岂不与公主的身份不符，于是献上了华贵精致的螺钿细柳箱子一百只。理宗果然龙颜大悦，任命他为执政，倍加宠幸。

“丁”是指丁大全。此人据说长着一张蓝色面孔，看起来像鬼一样，具有同样奇特面相的还有唐代的奸臣卢杞。丁大全不但面貌如鬼，行为也如鬼如蜮。他出身低微，妻子原是外戚家的女婢。于是他就摆出一付谦卑的态度，极力讨好备受理宗宠幸的内侍董宋臣，又拼命巴结阎贵妃，得以节节高升，作到了侍御史兼侍讲，成为了接近皇帝的政府要员。此人贪财好色，做淮西知州的时候，淮西总领郑羽富甲吴门，他见财起意，欲结交郑羽，郑羽深知其为人，便婉言相拒。他恼羞成怒，做了执政后竟指使人弹劾郑羽，然后抄其家，吞并了郑家的财产。丁大全给儿子娶媳妇，听说那个姑娘很漂亮，就抢来做了自己的小妾。当时的人都嘲笑他这种行为，但由于有董宋臣和阎贵妃说好话，理宗对丁大全十分宠幸任用。可他还想进一步高升，就把丞相董槐看作了自己的障碍，向理宗弹劾董槐结党营私，图谋不轨。奏章呈上去，理宗还没怎样，丁大全倒先等不及了，竟在半夜调集士兵百余人，持刀露刃地包围了董槐的府第，声称要送交大理寺审查，以台牒驱迫董槐出来。董槐并无思想准备，听见他声嘶力竭地叫唤，就出来了。一行人出了城门，丁大全又命人弃了董槐，高呼几声散了。董槐缓步走进城门时，罢相的诏旨才传下来。丁大全此举震动朝野，但理宗依然信任他，还封他为相。丁大全就更加目空一切，倨傲非常了。

“当”是宋理宗身边的贴身内侍董宋臣。他是宦官。汉代宦官以珰饰帽，所以“珰”也被用来作为宦官的代称。当珰同音，这里就用“当”来代指董宋臣。他善于逢迎，很得理宗的欢心。理宗早年标榜俭朴，很少在宫苑玩赏。有一次去赏荷花，天气很热，只能在皇帝身后撑起伞盖来遮挡烈日，理宗有点不高兴。董宋臣看在眼里，第二天就在荷花池边建造了一座亭子。理宗再去赏花，坐在亭中，感到宽敞舒适，十分高兴。等到冬天去赏梅，董宋臣又早已建好一座梅亭在那里了。理宗虽然喜欢，但也要摆摆俭朴的样子，就责备他“劳民伤财”。董宋臣却很聪明地说，这座梅亭就是夏天荷花池边的那座亭子拆迁过来的呀。理宗大加称赏，更加宠幸董宋臣了。董宋臣也依仗着理宗的宠幸肆无忌惮，招权纳贿，豪夺民田，无所不为。为了蛊惑理宗，还偷偷地招妓女入宫。他还和丁大全勾结在一起，朝中很多官员都出于他的门下，连台谏也不敢弹劾他的过恶，号称“董阎罗”，骄横不可一世。

理宗重用“阎马丁当”这四个宝贝来治国，国家大事还怎么能好，“将亡”也就指日可待了。但是他似乎还觉得不够，又在晚年启用了大名鼎鼎的“蟋蟀宰相”贾似道，正是这个人，最后把南宋带到了灭亡的境地。