在最后一批游牧汗国中，准噶尔是唯一一个被称为“帝国”的国家。

要成为“帝国”并不容易，必须要统治或支配广阔的地域，在国际上或某一地区强盛一时的国家，才会被认可为帝国。

饶有趣味的是，勒内·格鲁塞在《草原帝国》中，把巴图尔珲台吉和僧格统治时期称为“准噶尔王国”，而在之后，便命名为“准噶尔帝国”。

继承僧格事业的人，无疑至关重要。

当僧格在宫廷政变中殒命，准噶尔一片大乱的时候，这个帝国时代的开创者还在遥远的拉萨，追随五世达赖喇嘛学习佛法。

他是巴图尔珲台吉的第六子，格鲁派温萨活佛系统的第四世活佛，这一年26岁。

在他还在母亲腹中的时候，拉萨的三世温萨活佛罗卜藏丹津纳木措在卫拉特传教，受到所有贵族的尊重和崇敬，尤其是巴图尔珲台吉更是将其待为上宾。

这温萨活佛在格鲁派中极为尊贵，原被称为“温萨噶举”，在传到第七世罗卜藏确吉扎勒森时，被封为“班禅额尔德尼”，便成为班禅转世系统。而温萨系统则由三世班禅的徒弟，四世班禅的师傅桑杰伊西承袭，再传而到罗卜藏丹津纳木措，是为温萨三世。

温萨三世在卫拉特多年，广布佛法，信徒众多，且在很多政治事件上发挥了重要作用。前文所说的塔尔巴哈台大会上，他便是首席大喇嘛。

当温萨三世准备离开卫拉特返回拉萨的时候，巴图尔珲台吉的妻子尤姆哈噶斯抓住他的马镫恳求道：“我现在只有一子，请活佛再赐我一子。”温萨三世回答：“我是出家人，不能赐予儿子。”尤姆哈噶斯道：“您作为僧人不曾赐予我儿子，但您年事已高，转世可以作我的儿子吗？”温萨三世见她态度诚恳，便答应了。

这并不是随口地答应，而是应允将自己转世于巴图尔珲台吉家。温萨三世回到拉萨后不久便圆寂了，而在次年，尤姆哈噶斯果然产下一子，众人均说是温萨活佛转世。这时，是1635年。

这个孩子，便是僧格的同母弟，俗名噶尔丹。在不到十岁的时候，西藏教廷派出高僧正式指认噶尔丹为四世温萨活佛，并迎回拉萨。

既是巴图尔珲台吉的儿子，又是温萨活佛转世，小噶尔丹一到拉萨，便受到高规格待遇，受教于两位教主五世达赖和四世班禅门下。在这里，他结识了好友，日后成为和硕特汗国第巴的桑结嘉措。

在浓厚的宗教氛围中长大的噶尔丹，并没能洗去他草原人固有的豪气，学习经书远不如武枪弄棒的兴趣大，“不甚爱梵书，唯取短枪摩弄”，但若不是哥哥的突然遇害，他注定只是终身面对青灯黄卷的活佛。

命运总是让人措不及防，对于家乡所发生的一切还懵然不知的噶尔丹，于1670年的一天在拉萨见到了自己的母亲尤姆哈噶斯。

尤姆哈噶斯实在是一个了不起的女人，当年，她使自己的儿子成为了活佛，如今，又在为儿子成为汗国统治者奔走。僧格死后，她日夜兼程赶到拉萨，面见了五世达赖和自己的儿子，通告了准噶尔的情形，并希望儿子能够还俗返乡，继承珲台吉之位。

五世达赖在西藏历史上被称为“伟大的五世”，并不仅因为他精研佛法，道行高深，更重要的是他有着敏锐而长远的政治眼光。此时，和硕特汗国已经是第三任汗王达赖汗进行统治，经过多年努力，五世达赖已经从汗廷收回了诸多权力，但若是没有一个可靠外援，完全实现政教合一总是遥遥无期。因此，五世达赖毫不犹豫的同意噶尔丹还俗返乡，并在临行前“多秘语，膜拜别”。

教廷的支持只是精神上的，噶尔丹仍是孤身一人。如果政变的发动者车臣、卓特巴巴图尔中有一个能稳定准噶尔的话，他是没有任何机会的。

可当噶尔丹风餐露宿，以最快的速度赶回准噶尔，踏上故乡土地的时候，乱局还在继续。忠于僧格的部众散落四方，没有臣服于政变者。而其他大贵族则在冷眼旁观，并没有聚集在车臣麾下。

既是僧格的同母弟弟，又是从圣城归来的活佛，噶尔丹很快便聚集了千余骑兵。

聚集兵马的速度不可谓不快，但这相对于车臣和卓特巴巴图尔来说，还是太弱小了。

众人都认为应该先整顿兵马，静观待变。噶尔丹力排众议，命令立即向两个哥哥发动进攻。

车臣和卓特巴巴图尔集结了万余骑兵迎战，人数是噶尔丹的十倍，但任何战争，人数都不是最重要的，士气的高昂与否往往决定胜负。

战斗开始，面对着还有些彷徨的部下，噶尔丹跃马挺枪，高喊着：“汝等视吾枪所向！”身先士卒，突入阵中，斩杀百余人。见到主将如此，部下们也人人奋勇。仓促召集的车臣和卓特巴巴图尔军无法抵挡而溃散，只好退守险峻的金岭口。

噶尔丹率军紧追而至，但面对高山和守军的“石如雨下”，无人敢上。噶尔丹率领二十名骑兵率先登山，部下士气大振，呼声震天，跟随前进。击溃守军后，噶尔丹亲手将车臣擒拿，卓特巴巴图尔再无斗志，率残部逃往青海。

一场漂亮的开场白后，噶尔丹成为准噶尔汗国新的珲台吉，从僧格被杀，到他从西藏返回平定叛乱，前后不到一年时间。俄国史家形容这是“异常迅速的，几乎是闪电般的对付方法”。

继承珲台吉之位的同时，噶尔丹按照传统迎娶了僧格的妻子阿奴，她是鄂齐尔图彻辰汗的孙女，“慧而美，深爱噶尔丹”，成为噶尔丹的终身伴侣和得力将领。

事业爱情双丰收的噶尔丹志得意满，开始了自己为帝国时代所进行的准备——整合内部。

一个新兴强者要在国家内掌握最高权力，往往首先面对的是自己关系最为亲密的人，这些人可能是自己的父亲，自己的兄弟，或者是其他亲人。噶尔丹所面对的第一个人，是自己的叔叔楚琥尔乌巴什。

有人说楚琥尔乌巴什是僧格之死的幕后主使人，还有人说是楚琥尔乌巴什的儿子哈巴班第曾经与僧格有隙，所以才遭到噶尔丹的进攻。这些可能都有，但最重要的原因，是僧格死后，楚琥尔乌巴什是绰罗斯家族实力最为强大的贵族，是噶尔丹集权的障碍。

但楚琥尔乌巴什老谋深算，决不是车臣等人所能比，羽翼未丰的噶尔丹仓促发动的进攻遭到了失败。为了积蓄力量，他放弃了父亲建造的都城博克塞里，将牙帐迁到喀喇额尔奇斯。

在近两年的韬光养晦中，俄罗斯对这个新人频送秋波，多次遣使沟通。噶尔丹对俄国也表示出了相应的友好，不再坚持哥哥僧格的强硬态度，避免边境不稳。但当俄国得寸进尺，1672年派人侵入准噶尔境内进行掳掠时，噶尔丹立即派丹津和硕齐以及阿巴哈率领5000军队驻扎到边境的克穆齐克河岸边，对克拉斯诺亚尔斯克实施压力，要求卡钦、阿里、卡马辛等部落向自己纳贡，迫使俄国惩办了肇事者。

1673年，汗国大多数部落都已经归附，反攻的时刻已到，噶尔丹起兵再次攻打楚琥尔乌巴什，大获全胜。楚琥尔乌巴什和儿子哈巴班第逃到鄂齐尔图彻辰汗处避难。

鄂齐尔图彻辰汗是顾实汗大哥拜巴嘎斯之子，当年顾实汗远征青藏，让他留守故地。随着顾实汗建立和硕特汗国之后，他和准噶尔的巴图尔珲台吉一起执掌卫拉特，被称为“和约尔台吉”。其人没什么大志，也不愿争夺过多权力。随着准噶尔实力日增，他也自愿退居二线，专心在自己的统治中心伊犁营造安乐窝，听凭巴图尔珲台吉以博克赛里为中心建立了准噶尔汗国。

在僧格执政时，鄂齐尔图彻辰汗将自己的孙女嫁给僧格，继续维持着两家友好。而对噶尔丹这个新任孙女婿，鄂齐尔图彻辰汗原本也甚为照顾，帮助其聚敛部众。对于准噶尔来说，他一直是个忠实的朋友和一个忠厚的长者。

但是，当噶尔丹实力激增，打败楚琥尔乌巴什后，将所有部落和贵族纳入麾下的意图已经十分明显。鄂齐尔图彻辰汗想在继续实际的独立已不可能。已经垂暮的老人不能理解噶尔丹地雄心，更不能容忍日后自己必须无条件服从于这个晚辈，为了自保，他逐渐抛弃了翁婿之情，开始了打压。

1674年，鄂齐尔图彻辰汗亲率大军将已经归附噶尔丹的杜尔伯特部阿拉达尔台什、和硕特部丹津洪台吉和土尔扈特部衮布台吉收降，将他们迁往塔尔巴哈台。并派使者前往青海，与那里的和硕特台吉们商议夹击噶尔丹的计划。

但信使在半路上被噶尔丹属下截获，得知岳祖父如此大的动作，噶尔丹开始全面备战，率领人马自喀喇额尔奇斯移动至博克塞里过冬。

见到孙女婿不战先退，鄂齐尔图彻辰汗麻痹大意。不料，1675年，噶尔丹派大将马罕为先锋，越过齐尔山的骆驼脖子岭，向叶密立草原挺进，正在喀喇布和里克过冬的鄂齐尔图车臣汗措不及防，部众溃散，只得越过阿拉套山脉，退往塔拉齐。

马罕率军紧追，在塔拉齐与鄂齐尔图彻辰汗的部队遭遇，双方交战，鄂齐尔图彻辰汗再次战败，逃往裕勒杜斯河，妻子儿子均四处逃散。

1676年，噶尔丹向鄂齐尔图彻辰汗派出使者，希望他归降，并保证不加以伤害，鄂齐尔图彻辰汗走投无路，于是年10月在塞里木湖以南向噶尔丹投降。噶尔丹履行诺言，将古鲁克辛一鄂托克人畜赏给他，使其安度晚年。但将楚琥尔乌巴什永远囚禁，处死其子哈巴班第。也就在这时，他将牙帐迁到伊犁，这里从此成为准噶尔汗国近百年的统治中心。

清朝和俄国史书皆说噶尔丹将自己的岳祖父和恩人打败杀死，这只能说是为了丑化敌人而必须的宣传了，鄂齐尔图彻辰汗至此一直居住在博尔塔拉，到1680年方才去世。

1678年，汗国内部再也没有可以问鼎最高权力的对手，噶尔丹巩固了父兄留下的基业。是年，五世达赖喇嘛派遣使者赐封噶尔丹为“丹津博硕克图汗”，他成为继也先之后，绰罗斯家族第一个拥有“汗”号的统治者。

每一个帝国的开创者，都要对国家的制度进行大刀阔斧的改革，噶尔丹也不例外，成为可汗后，他确立“宰桑”制度，规定汗国最高权力属于汗廷，可汗身边设立宰桑数名，帮助处理日常事务，凡大事均要禀明大汗。汗廷以下设立兀鲁斯－鄂托克－爱马克－四十户－二十户等单位，分别由诺颜、洪台吉、宰桑、爱马克之长、德木其、舒楞额、主管人等大小官员管理，百姓诉讼由扎尔固沁负责，重大案件则由汗国大扎尔固沁裁断。

为休养生息，噶尔丹颁布一系列敕令，命令招抚部众，奖励畜牧和耕种，并命令各鄂托克之长救济赤贫部众。同时开办银矿、铜矿，铸造货币，发展手工业。

1679年，噶尔丹开始了对外扩张，准噶尔的“帝国时代”开始了。