元祐皇后其实就是宋哲宗赵煦的废后孟氏。孟氏被废，实际上是党争的结果，孟氏不过是政治的牺牲品。令人称奇的是，宋哲宗死后，宋徽宗即位，孟氏再次被迎回宫中，复皇后位，为了区别宋哲宗的第二任皇后刘氏，称元祐皇后（因是在元祐年间所立）。但不久后，孟氏又被宋徽宗赶出皇宫，相当于第二次被废除皇后位，结果反而因祸得福，为她个人带来绝大的好处。这一切，都要从宋哲宗的后宫谈起。

高太后在生活上对宋哲宗的管教一直很严格。为防止宋哲宗耽于女色，高太后派了二十个年长的宫嫔照顾他的起居，又常令宋哲宗晚上在自己榻前阁楼中就寝。这就相当于限制了小皇帝自由活动的空间。宋哲宗当时年纪还小，后宫也一直平静无事。但到了元祐四年（1089年）十二月，民间却有流言，说宫中派人出来寻找乳母。此时宋哲宗才十四岁，后宫竟然寻找乳母，人们难免会想到这是皇帝沉溺声色的结果。本来，这些都是民间的流言飞语，也传不到后宫深处。即使是真的，那也是皇帝的家事。大臣刘安世却偏偏要多管闲事，上了一封语气很不客气的奏章，告诫宋哲宗要自重。而另一大臣范祖禹则直接上疏高太后，言辞更加激烈。对此，高太后解释说：是宋神宗遗留下的几个小公主年幼，需要乳母照顾。对外的话是这样说，但高太后其实也不明所以，她派人私下将宋哲宗身边的宫女一一叫去审问。宋哲宗开始还不知道，后来发现身边的宫女们个个红肿着眼，脸色惨白，样子十分可怕。打听之下，才知道是因为刘安世、范祖禹上奏的结果。他既感到愤怒，也感到恐惧，因为自己的一举一动都在高太后的监视之中。

经历了此事后，宋哲宗明显感觉到后宫令人窒息的气氛，他的逆反心理也开始蠢蠢欲动。

元祐七年（1092年），宋哲宗十七岁时，孟氏被立为皇后。孟氏为眉州防御使马军都虞侯孟元的孙女，小宋哲宗一岁，自小就被高太后选入后宫，教以女仪，因贤淑温婉而为高太后所喜爱。从这个时候开始，皇帝才算有了正式的妻子。本来这是件好事，但却由此又引出了高太后和宋哲宗之间的矛盾。

皇帝大婚非同小可，钦天监选定的日期是五月十六。这是因为宋朝皇室普遍迷信道教，而道家以五月十六为“天地合日”。但是在民间这一日却有禁忌，夫妻应该分床，如有违背，将有性命之忧。宋哲宗生母朱太妃担心儿子，出于宁可信其有不可信其无的心理，提出要更改大婚日期。宋哲宗自己也偏向母亲一边。但高太后却坚决不同意，认为禁忌一说纯属无稽之谈，坚持以五月十六为大婚日期。

尽管大婚典礼隆重非凡，但宋哲宗一直笼罩在祖母的阴影下，被逼迫在禁忌日成婚，心中难免愤愤不平。如此来看，他对高太后所选的孟皇后不可能有特别的好感。高太后有能力将自己喜欢的女子选给孙子做皇后，但孙子喜欢、宠爱后宫哪个女子，高太后就鞭长莫及了。宋哲宗喜欢明艳照人的刘婕妤，刘婕妤宠冠后宫，也开始恃宠而骄。高太后在世时，她尚有所收敛，高太后去世后，她与孟皇后的冲突日益显露。

有一次，孟皇后带领后宫嫔妃到景灵宫朝拜历朝帝后画像。礼毕后，孟皇后就座休息，其他嫔妃都在一边侍立。只有刘婕妤独自一人站在帘子下，背对孟皇后。这显然是公开藐视孟皇后。孟皇后身边有个侍女叫陈迎儿，忍不住上前呵斥刘婕妤。刘婕妤置之不理。孟皇后身边的宫人无不愤怒有加。但宋哲宗宠幸刘婕妤，孟皇后也没有办法。

冬至那天，嫔妃照例要到隆祐宫谒见向太后。当时向太后还没有起来，众嫔妃就坐在殿右等候。按照规定，只有皇后才能坐朱漆金饰的椅子。刘婕妤看到孟皇后坐下，就一个人站在一旁，不愿坐普通的椅子。刘婕妤身边的宦官郝随知道刘婕妤心中所想，于是替她换了把朱漆金饰的椅子，与孟皇后的一样，刘婕妤这才满意。不料已经惹怒了孟皇后身边的侍女，决定要整治刘婕妤一下。

刘婕妤刚刚坐下，突然有一人传呼：“皇太后驾到！”皇太后到来，众人都要起立迎接，刘婕妤也站了起来。不料等了片刻，并不见向太后身影，于是嫔妃们又各自坐下。刘婕妤刚要坐下时，孟皇后的侍女将椅子搬走，她一下坐了个空，仰天跌在地上。原来刚才是故意有人谎报向太后到来，目的就是为了诱骗刘婕妤起身。

刘婕妤受了这番捉弄后，惊忿交集，也顾不上拜见向太后，跑去向宋哲宗哭诉。宋哲宗虽然不喜欢孟皇后，但孟皇后一向循谨，他也没有相信刘婕妤的搬弄是非，只是安慰了一番刘婕妤了事。刘婕妤无可奈何，只能哭泣来发泄气愤。宦官郝随劝慰说：“婕妤不必生气，若能早为官家生子，此座（指皇后位）正当为婕妤所有。”

郝随不过是一个宦官，竟然敢在孟皇后还在世的情况下说这样的话，显然背后有不寻常的力量在支持，这力量就是宰相章惇。之后，宰相章惇就通过郝随与刘婕妤搭上了关系。刘婕妤之所以与章惇勾结起来，只是因为她想当皇后，她需要有人帮助她拔掉孟皇后这颗眼中钉。而章惇则想利用最得宠的刘婕妤探听宋哲宗的秘密，而刚好孟皇后也是他的目标。章惇想废除孟皇后，并非他与孟皇后有仇，而是因为孟皇后为高太后所立。当时朝中的保守派已经死的死，贬的贬，章惇已经能够为所欲为，就将打击的目标指向了后宫。不过，因为孟皇后端庄娴雅，性情和淑，很得向太后喜爱，加上宋哲宗一向尊重孟皇后，所以还得寻找有利时机，但机会很快就来了。

孟皇后无子，只有一个女儿福庆公主。福庆公主突然染病，孟皇后的姐姐懂得医术，曾经治好孟皇后的病，因而皇后的姐姐经常出入宫中，亲自侍奉孟皇后。她听说消息后，特地入宫医治小公主。因药物无效，孟皇后的姐姐便将民间道家治病的符水带来替公主治病。宫中最忌讳符水一类的物事，孟皇后一见，大惊失色，连忙禁止，说：“姐姐莫非不知宫中禁令，与外间不同吗？倘被奸人藉端播弄，这祸事就不小了！”赶紧将符封存了起来。等宋哲宗到来时，孟皇后才将符取出，如实说明了事情的原委。宋哲宗倒也没有怪罪，只说：“这也是人之常情。”

此事过后不久，宫中有谣言流传，说孟皇后与娘家人勾结在一起，在宫中大搞符咒厌魅。孟皇后大为紧张，忧心忡忡，日夜难安。她的养母燕氏、女尼法端、供奉官王坚出于好意，便为孟皇后和夭折不久的福庆公主祈福，不料刚好落人口实。宋哲宗听说后也开始怀疑起来，诏令内侍押班（宦官）梁从政等人在皇城司（负责宫城守卫）审理此案。在宰相章惇和刘婕妤的支持下，皇城司逮捕了孟皇后左右侍女宦官三十多人。这些人都被拷打，直至体无完肤。在酷刑威逼下，孟皇后的“罪行”被供认了出来。

因为皇城司没有司法权，宋哲宗又派侍御史董敦逸前去复审。董敦逸到场一看，所谓的“罪人们”都已经没有人形，且气息奄奄，无一人能出声。董敦逸感觉无从录起，有些迟疑。郝随生怕他翻案，立即加以威胁。董敦逸胆小畏祸，只得将皇城司所取得的口供抄了一遍，稀里糊涂地了结了此案。

孟皇后既然“有罪”，就不能再母仪天下。但宋哲宗顾念发妻之情，一时下不了废后的决心。这时候，有人翻出了当年五月十六“天地合日”的老账，说孟皇后不废，皇帝将有生命之忧。于是，宋哲宗以孟皇后“旁惑邪言，阴挟媚道”为由，下诏废去孟氏皇后位，孟氏出居瑶华宫，号“华阳教主、玉清妙静仙师”，法名“冲真”。此时，孟氏还不到二十岁。

废后的诏书下达的那一天，天气阴翳异常。侍御史董敦逸心中有愧，认为这是天降异兆，于是上奏说：“中宫之废，事有所因，情有可察。诏下之日，天为之阴翳，是天不欲废后也；人为之流涕，是人不欲废后也。愿陛下暂收成命，更命良吏复核此狱，然后定谳。如有冤情，宁谴臣以明枉，毋诬后而贻讥。”又说：“臣覆录狱事，恐得罪天下后世。”宋哲宗看了奏章后大怒，对群臣道：“董敦逸反复无常，不可在言路。”打算贬斥董敦逸。枢密使曾布说：“陛下本以狱案是近臣推治不足准信，故命敦逸录问，而今大案始定，就贬录问官，何以取信中外？”意思是说，正因为皇城司没有司法权，所以才派董敦逸去复审，如果就此贬斥复审的官员，就无法取信天下了。宋哲宗这才放过了董敦逸。

孟皇后被废后，身边的人也受到了相应处罚，养母燕氏、女尼法端、供奉官王坚三人都被处斩，孟皇后心腹侍女陈迎儿被杖责后驱逐。但孟皇后无辜被构陷，却在民间引起了广泛的同情。《鸡肋集》中记载了一则故事：孟皇后所居住的瑶华宫是所道观，在开封西北，刚好位于金水河边。这里地处繁华，小商小贩很多，十分热闹。当时京师卖熟食的小贩，都要在吆喝上下工夫，“必为诡异标表语言”，这样才能引人注意，生意才能兴隆。唯独有个卖馓子（馓音sǎn，同伞。馓子是一种油炸的食品，古时环钏形，现细如面条，呈栅状）的汉子，每天都到瑶华宫前，放下担子，既不吆喝他卖什么，也不说馓子好吃，只是长叹一声：“亏便亏我也！”意思是，吃亏就让我吃亏吧。这话在别的地方都没事，在瑶华宫门口“太息大言”，便让人感觉是明目张胆地在为孟皇后被废叫屈。开封府听说后，派人抓捕卖馓人，打了他一百大棍，警告他不准再那样吆喝。于是，卖馓人改吆喝为：“待我放下歇则个！”他竟然就此成了名人，生意兴隆无比。

章惇达到废除孟皇后的目的后，趁此机会向宋哲宗进言，说高太后执政时曾有过废掉宋哲宗而另立皇帝的想法，因为当时刘安世和范祖禹曾上书高太后说小皇帝过早接近女色。刘安世和范祖禹二人遂因“构造诬谤罪”被贬逐。

章惇还不罢休，为了证实高太后曾有想废掉宋哲宗的念头，他将当年高太后身边的宦官张士良抓了起来，交给蔡京审问。蔡京将各种各样阴森恐怖的刑具摆在张士良面前，逼迫他诬蔑高太后。张士良大哭说：“太皇太后可诬，天地神袛不可欺。”然后请求一死。蔡京无可奈何。章惇索性一不做二不休，亲自拟了一道诏书，连夜送进宫中，请宋哲宗同意颁发。

这道诏书的内容竟然是要宋哲宗追废他的祖母高太后为庶人。向太后当时已经睡下，得知消息后，立即赶到宋哲宗那里，严厉地干预此事。宋哲宗一时无奈，将诏书放在烛火上烧毁。郝随将宫中情形连夜告诉了章惇。

第二天上朝，章惇和蔡卞又提及追废高太后一事。宋哲宗十分不快，厉声呵斥：“卿等如此作为，是不想让朕死后见英宗皇帝吗？”章惇这才不敢再提废高太后之事。

事过不久，宋哲宗也逐渐醒悟孟皇后“符咒厌魅”一事，常独自长叹：“章惇坏我名节！”正因为宋哲宗对废后一事颇为后悔，所以孟皇后被废后，刘婕妤只是被晋封贤妃。刘妃为此十分着急，派宦官郝随动员宰相章惇，内外一起相求，但宋哲宗仍然没有立后的意思。直到刘妃在元符二年（1099年）生子，这是宋哲宗的第一个儿子，也是他盼望了许多年的期望，喜不自胜，终于同意立刘妃为皇后。

刘妃立后一事，朝中尚有反对意见。右正言邹浩谏阻说：“立后以配天子，怎么可以不慎重？仁宗时郭后与尚美人争宠，仁宗既废后，并斥美人，所以公平，可为天下后世效法。陛下废孟后，与郭后无以异，天下孰不疑立贤妃为后，凡皇后须德冠后宫，不能从妃嫔中晋升，应自贤族中选择；况且刘贤妃有废后之嫌，更不宜立为皇后。”宋哲宗大怒，将邹浩削职除名，贬去新州。立后一事因此而定。

刘氏终于做了皇后，一时间扬眉吐气。但好日子并不长久，她的儿子赵茂才两个月便不幸夭折。刘后悲不自胜，宋哲宗也备受打击，卧床不起，一年后驾崩，年仅二十五岁。

宋哲宗的一生，都是很不快乐的。他在祖母高太后的阴影下长大，亲政后始终没有从青春期的叛逆中走出来——凡是高太后推崇的，他就要反对。高太后以母改子，废除宋神宗新法，信用保守派，他就恢复父亲推行的新法，大力起用变法派。但在他的内心深处，他未必就是快乐的，否则不会年纪轻轻就忧郁成疾，以致青年而逝。宋哲宗之死还远远不止皇帝驾崩如此简单，他的死还直接导致了北宋江山的断送。

因宋哲宗无子，向太后召集执政大臣，哭着说：“国家不幸，哲宗皇帝无子，天下事须早定。”新皇帝只能在宋哲宗的兄弟中选。宋神宗共有十四子，当时在世的还有五人。按照嫡庶礼法，宋哲宗的同母弟简王赵似是理所当然的人选。不料向太后坚决反对，很不高兴地说：“老身既无子嗣，那么诸王都是神宗帝的庶子。”意思是不承认宋哲宗母亲朱氏的太后地位，由此可见这位没有儿子的向太后对宋哲宗并无好感。章惇又说：“如此，则以长幼为序，当立年长的申王赵佖（音bì，同必）为帝。”向太后再次反对说：“申王体弱多病，恐不当立。”章惇还要再说，知枢密院事曾布知道向太后其实早有主意，于是大声呵斥道：“章惇，听太后处分！”章惇只好不再发表意见。向太后提出立宋神宗第十一子端王赵佶。章惇当即表示反对，说：“端王轻佻，不可以君天下。”圆滑的曾布立即附和向太后说：“章惇未尝与臣商议，如皇太后圣谕极当。”尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将也表示赞同向太后的提议。章惇势单力薄，只得不再争辩。于是，赵佶即位为帝，是为宋徽宗。

注：曾布，曾巩（“唐宋八大家”之一）之弟，兄弟二人同时进士及第。曾布是个典型的政治投机分子，但他妻子魏氏却非常知书达理，是当时比较有名望的女词人。魏氏名玩，襄阳（今湖北襄樊）人，为诗论家魏泰之姊。曾布为相时，魏氏被封为鲁国夫人，时人因此称她为“魏夫人”。魏夫人博涉群书，工诗词，其词语言清丽，音调谐婉，为后世所赞赏。南宋朱熹曾将她与李清照（字易安）相提并论，说：“本朝妇人能文者，唯魏夫人及李易安二人而已。”（《朱子语类·卷一百四十》）当然，朱熹的话大有过誉之处，魏夫人的成就显然远远比不上李清照，甚至较另外一位女词人朱淑真也有所不及。这与她个人的经历有关，她既没有李清照独特的个性与才气，以及李清照后来起伏动荡的人生经历，也没有朱淑真惨淡伤痛的个人生活，所以题材只能局限在贵妇人的个人生活上，无非“离人”、“别情”而已。不过，魏夫人和她的词在女词人中仍然相当突出，在词史上有一定地位。

如果宋哲宗不死，皇位无论如何不会传入赵佶之手。众所周知，北宋实际亡于宋徽宗之手。这个历史上著名的昏君，就是在这样的机缘巧合下被推上了历史舞台。向太后不选简王赵似是可以理解的，她在政治上属于保守一派，反对新法，对宋哲宗搞的那套“绍圣绍述”很不以为然，她不喜欢宋哲宗，自然也不希望看到宋哲宗的亲弟弟当上皇帝。但为什么向太后一定要选立赵佶而并非他人，并无史料可考。推断起来，应该是个人情感的因素使然。只是，这一妇人的情感因素，直接导致了北宋的灭亡。

宋徽宗即位之初，对向太后感恩戴德，请向太后垂帘听政。那位当了女道士的宋哲宗废后孟氏，则因为向太后一直很喜欢她，再次时来运转。在向太后的主持下，被宋哲宗废掉的孟皇后重新复立为元祐皇后，且位居刘后（元符皇后）之上。

孟皇后回到皇宫居住后，发现已经物是人非，不由得十分感慨。她与宋徽宗皇后王氏关系极好，引为闺中知己。只是，孟氏这个二度皇后当得并不长久。元符三年（1110）七月初一，向太后下诏罢同听政。半年后，向太后病逝，宋徽宗正式亲理朝政。宋徽宗重用的蔡京等人勾结元符皇后刘氏，致使孟氏再度被废，加赐号“希微元通知和妙静仙师”，重居瑶华宫。据说，孟氏离开皇宫时，宋徽宗皇后王氏深感过意不去，孟氏却笑着说：“总算又可以离开这是非之地了。”如此胸襟，自非元符皇后刘氏所能相比。甚至连宋徽宗与王皇后谈论孟氏时，也忍不住感慨地说：“元祐皇后实在是可敬的。”

元符皇后刘氏如愿以偿地赶走孟氏后，又妄图干预政事，且行为不谨，由此引起宋徽宗的不满，于是与辅臣计议，打算废掉元符皇后刘氏。刘后的心腹宦官郝随听说后十分恐惧，因为历来废后都要连带追究皇后身边的人。实际上，刘后干政，确实是受了郝随的怂恿。为了保全自己，郝随只好牺牲刘后，对其百般辱骂，逼迫她用帘钩刺喉自杀。刘后死时年仅三十五岁。

孟氏重回瑶华宫后不久，瑶华宫失火，她不得不移居延宁宫，延宁宫不久又毁于火。而朝廷也不给安排新的道观居住，因为无家可归，她只得住进弟弟孟忠厚家。然而，命运有诸多巧合，恰恰如此，孟氏反而逃过了一场大浩劫。

靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京（开封），自宋徽宗、宋钦宗二帝始，三千多后妃、皇子、公主以及宗室近戚，都被金兵俘往北国。北宋就此灭亡。孟氏因住在宫外民居，竟然奇迹般地得以保全，幸免于难。由于孟氏特殊的身份，同年四月，她重新被宋臣尊为元祐皇后，垂帘听政。孟氏听政之后，立即派人把宋徽宗唯一幸免于遇难的儿子康王赵构接回，请他即皇帝之位。赵构对伯母的眷顾之情感激涕零，其后，赵构在南京（河南商丘）即位为宋高宗，史称南宋，尊孟氏为“元祐太后”。为了避其祖父孟元之讳，改称“隆祐太后”。

建炎三年（1129年）三月，护卫统制苗傅、刘正彦发动政变，逼迫宋高宗让位给三岁的皇太子赵旉（音fū，同敷），企图让孟太后听政，被孟太后拒绝。不久，韩世忠、张浚等平息兵变。

绍兴五年（1135年）春，孟太后患了风疾，死于越州行宫，终年五十九岁，谥号“昭慈圣献皇太后”。亡国之君宋徽宗赵佶也死在了这一年，不过却是死在了金人的五国城，死后尸体还被熬炼成灯油。