打开故宫平面图，可以清晰地看到，在后三宫的东西两侧，各有六组宫院，像棋盘格一样，左右对称，整齐排列，彼此封闭，自成院落。这十二组宫院，没建在高台上，所以比后三宫低矮，各宫院建筑体量，也明显小于后三宫。这十二组宫院就是东六宫和西六宫。

东六宫的格局：在后三宫的东侧，有一条南北走向的长街，因在东面第一街，故称为东一长街，长街东侧，由南而北，布列着三组院落，即景仁宫、承乾宫、钟粹宫。再往东，又有一条南北走向的长街，称东二长街（光绪帝少时曾在长街学骑马），长街东侧，由南而北，也布列着三组院落，即延禧宫、永和宫、景阳宫。合起来东边共有六座宫院，就是东六宫。

西六宫的格局：在后三宫的西侧，同样有一条南北走向的长街，因在西面第一街，故称为西一长街，长街西侧，由南而北，布列着三组院落，即永寿宫、翊坤宫、储秀宫。再往西，又有一条南北走向的长街，称西二长街，长街西侧，由南而北，也布列着三组院落，即太极殿（启祥宫）、长春宫、咸福宫。合起来西边共有六座宫院，就是西六宫。西六宫院，清既承明制，又有所改动。如储秀宫和翊坤宫，前后院开通，拆除储秀门，改建体和殿。又如启祥宫改为太极殿，长春宫和太极殿，也前后开通，拆除长春门，改建体元殿。

东西六宫的名称，自明永乐年间确定后，在嘉靖朝做过改变，后来鲜有改变，清朝沿袭了明朝后期的宫名。

东西六宫，建筑格局，占地面积，大体相同。每座宫院，占地深广各50米，面积约2500平方米，四围院墙，形成四合院落。院内格局，宫门居中，分前后两进院——前院，正殿面阔五间（景阳宫和咸福宫各减为三间），黄琉璃瓦歇山式顶，东西各有配殿，均为三间。两山设卡墙便门通往后院。后院，后殿面阔五间，两侧有耳房，东西配殿，也各三间，均为黄琉璃瓦硬山式顶。院里有井一眼、井亭一座。

东西六宫有两个特点：一是向心性强。东西六宫十二座宫院重心都朝着一个方向，就是后三宫。二是宫禁森严。墙院高深，各自独立，庭院深深，门户重重，彼此隔离，私密性强。我数了一下：东西六宫主要的门现有41座，夜间每座宫门、每道长街门是关闭的。门的名称，寄托着皇家的期待：有祈子的，如百子门、千婴门、螽（ｚｈōｎɡ）斯门；有祈福的，如长康门、迎祥门、增瑞门等。

东西六宫墙院高深、各自独立、门户重重、彼此隔离、私密性强，图为西六宫

东西六宫除建筑布局之外，还有四个“统一”。

其一，统一匾额。乾隆六年（1741年），乾隆帝为这十二座宫院题写匾额，并颁谕旨：“御笔匾十一面，著挂于十二宫。其永寿宫现在有匾。此十一面匾，俱照永寿宫式样制造。自挂之后，千万年不可擅动，即或嫔妃移住别宫，亦不可带往更换。”

其二，统一家具。十二座宫院，各设三屏峰照壁一座（紫檀木边座漆心染牙竹林飞鸟五屏风），地平一分，随毡宝座一分（紫檀雕花宝座），随褥铜炉瓶一分，随香几一对（紫檀），铜甪端炉一对，随香几一对，铜垂恩香筒一对（珐琅亭式香筒），铜火盆一对，大柜一对，大案一对，随陈设六件。（《钦定宫中现行则例》）又谕旨：十二宫陈设器皿等件，布置停妥，永远不许移动，亦不许收贮。

其三，统配门神。塑造将军或福判、仙童、钟馗各成对偶，高二尺许，用金彩装画如门神，黑面黑手，名曰“彩妆”。每年于十二月二十四日，安于宫殿各门两旁，至次年二月初二日抬回本厂，修补装新，明年再用。魏忠贤擅政时，各增大到八九尺或丈余，穿上真正绫罗绸绢，佩带真正弓矢，须眉直竖，猛恶如生，所费昂贵。

其四，统发《宫训图》。乾隆间，以古代著名后妃美德为范本，绘《宫训图》十二幅，遇年节张挂，事毕收藏于景阳宫的学诗堂。（《养吉斋丛录》）。配赞四言十二句，赞扬榜样，告诫后妃永远效法。《清宫词》云：“瑶星坤极霭祥光，宫训图成十二章。岁岁春朝重展现，云缣深护学诗堂。”《十二宫训图》及其宣扬的女性美德是：（1）景仁宫《燕姞梦兰图》（愿景），（2）承乾宫《徐妃直谏图》（忠直），（3）钟粹宫《许后奉案图》（尊老），（4）延禧宫《曹后重农图》（勤劳），（5）永和宫《樊姬谏猎图》（劝谏），（6）景阳宫《马后练衣图》（节俭），（7）永寿宫《班姬辞辇图》（知礼），（8）翊坤宫《昭容评诗图》（读书），（9）储秀宫《西陵教蚕图》（创新），（10）启祥宫《姜后脱簪图》（相夫），（11）长春宫《太姒诲子图》（教子），（12）咸福宫《婕妤当熊图》（勇敢）。

明清500年间，在进入东西六宫之前，后妃们是怎样被选进宫里的呢？